Livre 1, 94

Offrande inattendue

Richard parcourut les quelques pages à la fin de la liste, contempla la quantité dérisoire de matériaux de grade 2 que possédait la famille et secoua la tête, impuissant. Pour la première fois de sa vie, il devait soigneusement planifier ses ingrédients.

Il avait déjà en tête un modèle de chevalier runique, mais, faute de matériaux adéquats, il devrait interrompre sa fabrication en cours de route. Il voulait associer une rune d’Éruption conçue sur mesure à deux runes de Force élémentaire et à une rune de Vitalité, puis doter la monture d’une rune de Ruée, elle aussi conçue sur mesure. Un tel chevalier runique posséderait une puissance offensive instantanée terrifiante : la combinaison d’Éruption et des runes de Force augmenterait sa puissance d’attaque de cent cinquante pour cent. La Vitalité renforcerait son endurance en contrepartie et réduirait le temps de repos nécessaire après les combats. Les trois runes qu’il avait conçues lui-même constitueraient le cœur de ce projet.

Après avoir réévalué la quantité et la variété des matériaux disponibles, Richard n’eut d’autre choix que de renoncer à toutes les runes non standard. Il dressa toutefois une nouvelle liste, où il inscrivit une dizaine de matériaux capables d’amplifier les effets des runes standard, puis la remit à la mage pour qu’elle les achète. Il s’était déjà renseigné : il restait encore de l’argent du budget consacré à la construction du laboratoire. Tant qu’il ne dépassait pas une certaine limite, il n’avait donc pas besoin de demander des fonds à la famille. Une fois tout organisé, Richard prit les matériaux qu’il avait déjà sous la main et se mit à fabriquer une rune.

Dès qu’il s’immergeait dans le monde de la magie, Richard oubliait temporairement tous les soucis du monde. Comme il en avait l’habitude, il faisait tout depuis le début. Il avait déjà décidé de fabriquer lui-même sa première série de chevaliers runiques, préparation des matériaux comprise.

Il raffina les matériaux un à un. Les procédures complexes semblaient gravées dans l’esprit de Richard : il n’avait nul besoin de consulter la moindre note ou le moindre livre. Il découpa en trois morceaux une peau épaisse, vaste et lourde de bête magique, ses mains d’une stabilité remarquable tandis qu’il maniait le couteau. À l’œil nu, on ne distinguait pratiquement aucune différence d’épaisseur entre les trois morceaux.

Lorsqu’il traçait le cercle magique, Richard travaillait comme la plus précise des machines naines de fusion de l’or, des heures durant, sans commettre la moindre erreur. Les lignes s’écoulaient de la pointe de son stylet magique, et chaque courbe était identique au modèle standard.

Chaque fois que Richard commençait à tracer un cercle magique, ses deux assistants retenaient leur souffle, de peur de faire le moindre bruit et de laisser échapper le moindre détail. Jamais ils n’auraient cru que les cercles magiques représentés dans leurs livres comme des modèles standard puissent être reproduits sous leurs yeux sans la moindre différence ! <i>Était-ce donc cela, le monde des maîtres des runes ?</i>

Ils s’efforçaient de retenir chacun de ses gestes, chaque détail, toutes les étapes de la préparation des matériaux et le moindre mouvement de ses mains. C’était là le plus grand avantage de leur rôle d’assistants : ils pouvaient observer de près les expériences d’un maître des runes. À présent, ils avaient la possibilité d’apprendre les méthodes et les secrets de Richard. Même s’ils n’avaient pas le talent nécessaire pour fabriquer des runes, mieux savoir tracer les cercles magiques leur serait déjà très utile. S’ils parvenaient à apprendre quelques procédés qui ne demandaient que de l’entraînement pour être maîtrisés, leurs perspectives de carrière s’élargiraient considérablement.

À chaque section achevée, Richard faisait une pause. Il lui fallait entre une et trois heures pour en réaliser une, mais, lorsqu’il se reposait, il constatait toujours que ses deux assistants avaient l’air plus épuisés que lui. Étudier aussi mettait le corps à rude épreuve. Quand Richard avait repris des forces, ils étaient encore pâles et vacillants sur leurs jambes. Grâce à sa rune de Vitalité, il récupérait plusieurs fois plus vite que ces deux mages.

En réalité, les deux assistants ne faisaient donc pas grand-chose, tandis que Coco se chargeait de lui passer les matériaux ou les outils. Sous la direction de Richard, elle parvint même à laver un équipement intermédiaire et accomplit toutes les tâches des assistants. Cette fois, la mage ne la réprimanda pas : elle pouvait consacrer toute son énergie à apprendre et confier toutes les besognes à la jeune fille.

Quatre jours plus tard, une rune de Force élémentaire fut achevée, à un rythme qui laissa les deux assistants bouche bée. Coco, qui se tenait à côté de lui, rangea la rune dans une boîte spécialement conçue à cet effet, puis lui tendit une feuille. D’une écriture nette et soignée, elle y avait détaillé la quantité de chaque matériau utilisé ainsi que leur prix total, calculé au tarif du marché. Richard lui avait demandé de tenir ce registre en même temps, et cette feuille témoignait de son application et de son attention.

Au bas de la feuille figurait le coût total des matériaux employés pour la rune : 17 200 pièces d’or. Richard en fut surpris et adressa un sourire à Coco, qui lui tira discrètement la langue. Elle connaissait manifestement le prix moyen d’une rune élémentaire ; ce total l’avait donc étonnée elle aussi.

Bien sûr, il ne s’agissait que du coût des matériaux. Pour entrer dans les détails, il faudrait aussi compter la rémunération de Coco et des assistants, le loyer du laboratoire, l’usure du matériel et les autres frais. Sans oublier une dépense considérable : le temps de Richard. Si l’on ne tenait pas compte de son tarif, le coût de la rune s’élevait à environ vingt mille pièces d’or. En raison des échecs, un maître des runes ordinaire devait débourser près de soixante mille pièces d’or en moyenne.

Richard n’était toutefois pas satisfait de cette rune. Comme il lui manquait certains ingrédients essentiels, il n’avait pu la fabriquer que selon le modèle standard ; son effet amplificateur final était donc identique à celui du modèle, soit trente pour cent. Sur le marché, elle se vendrait au mieux entre soixante-dix et cent mille pièces d’or.

Bien qu’il fût mécontent des effets de la rune de Force élémentaire, Richard ne pouvait que poursuivre, car c’était tout ce qu’il avait comme matériaux. Ceux dont il avait besoin pour l’améliorer étaient introuvables dans un avenir proche. Le prix n’était pas le principal obstacle. De nombreux matériaux, comme les pierres striées de flammes, étaient souvent en rupture de stock en raison de leurs multiples usages et de leur faible disponibilité. Pour s’en procurer, il fallait les échanger auprès de familles qui possédaient des mines sur leurs terres.

Le nouveau modèle choisi par Richard était un modèle traditionnel polyvalent : une rune de Force, deux runes de Défense, une rune d’Agilité et une monture renforcée. De tels chevaliers étaient utiles sur tous les champs de bataille, mais, en contrepartie, ils ne pouvaient pas renverser le cours d’autant de batailles. Il fallait un commandant avisé pour les employer à bon escient. Les runes d’un chevalier coûteraient environ cent mille pièces d’or, et son armure, ses armes et sa monture, quelque vingt mille pièces d’or. Ces chiffres ne tenaient toutefois compte ni de l’énergie dépensée ni de la valeur du temps de Richard.

Richard maîtrisait parfaitement ces runes standard ; aussi, lorsqu’il commença la deuxième rune de Force, se plongea-t-il bientôt de nouveau dans le monde de la magie.