Livre 7, 158

Les règles d’un sacrifice

Le sacrifice simultané de dix offrandes de premier ordre constituait un spectacle imposant qu’aucune des grandes prêtresses ne voulait manquer. Malgré leurs opinions divergentes, elles se tenaient toutes à l’écart pour observer. Noelene était la plus sombre de toutes : la grâce divine qui aurait dû lui revenir irait à quelqu’un d’autre, et si Ryan devenait un jour l’Élu, ce ne serait que l’étincelle d’un immense conflit à venir.

Une fois entré dans la salle, Richard posa les mains sur l’autel et se mit à prier en silence. Une immense quantité de force temporelle convergea en un clin d’œil, formant un vaste écran isolant qui le protégea du monde extérieur. Il avait assisté à cette scène un nombre incalculable de fois, mais cette fois, il remarqua vraiment cette portion du monde se détacher de Norland pour se relier ailleurs. Il resterait protégé jusqu’à ce qu’il ait terminé.

Il releva brusquement la tête et fixa le vide apparemment sans fin, où flottaient de pâles filaments dorés de force temporelle. Ceux-ci convergeaient sur les offrandes déposées sur l’autel, les dissolvaient et les emportaient, avant de se coaguler en bénédictions pour l’offrant.

Pour une raison quelconque, il eut envie d’activer Perspicacité afin de les étudier un instant. Mais sa vision s’obscurcit soudain tandis que toute son énergie désertait son corps ; du sang chaud commença à couler de son nez, de ses oreilles et du coin de son œil. Son corps trembla et manqua de s’effondrer, submergé par le choc de ce qu’il venait de découvrir. Chacun de ces filaments changeait si rapidement qu’il était impossible d’en distinguer correctement les états successifs : ils passaient par des millions de combinaisons.

Juste avant que ses sens ne soient anéantis, il avait eu l’impression d’assister à des milliards d’années d’évolution en une seule seconde. C’était comme si un océan d’informations se déversait dans son âme, verre à vin minuscule ; s’il n’avait pas réagi assez vite pour couper tous ses sens, son esprit aurait sans doute été détruit sur-le-champ.

Lorsqu’il recouvra ses sens, il leva de nouveau les yeux vers les filaments. Une trace de révérence brillait désormais dans son regard, devant cet immense monde qu’il ne pouvait pas encore percevoir. Une vive illumination le frappa quand il comprit ce qu’ils étaient : un courant pur de temps ! L’autel se trouvait à l’origine de toute chose !

Les filaments de force temporelle apparaissaient et disparaissaient sans cesse dans le vide, luisant puis s’éteignant sans se soucier de ce qui les entourait. C’était le courant du temps, où l’espace et le temps se fondaient véritablement en un, tandis que le passé, le présent et l’avenir s’entremêlaient. Norland avait connu d’innombrables grands personnages au fil de son histoire, mais aucun n’avait réussi à effleurer la compréhension d’une telle chose. Certains s’étaient aventurés dans le courant du temps pour tenter d’en percer les mystères, mais personne n’avait plus jamais entendu parler d’eux.

Après s’être calmé, Richard croisa les jambes et se mit à méditer juste sous l’autel, afin de récupérer un peu avant de poursuivre. Dans le même temps, l’écran lumineux qui l’entourait s’estompa lentement, tandis qu’une volonté puissante et imposante enveloppait soudain l’espace de l’autel. Ce n’était pas la première fois qu’il rencontrait l’esprit du Dragon Éternel, mais sa réaction fut particulièrement forte cette fois-ci. Il sentit son corps trembler malgré lui, réaction instinctive face à un être tellement plus puissant que lui. À présent, il pouvait réellement percevoir une infime partie de cette puissance colossale.

Richard avait progressé rapidement ces dernières années, mais plus il s’élevait, plus il prenait conscience de l’immensité du monde. Même Norland n’était qu’une poussière comparée à ce qui s’étendait dans le vide. Pour quelqu’un qui voulait désespérément maîtriser son destin, c’était extrêmement déstabilisant.

« Je ne pensais pas que tu irais jusqu’à sonder les courants du temps, gamin, gronda la voix du Dragon Éternel depuis le haut de l’autel. Estime-toi heureux que ton âme n’ait pas été détruite. »

Richard eut un sourire amer ; ce qu’il venait de faire s’apparentait à un suicide. Mais qui aurait pu deviner que ces filaments de force temporelle, si inoffensifs en apparence, appartenaient au courant du temps ? En vérité, le mot « courant » était bien trop faible pour décrire l’impression que donnait l’expérience de l’histoire de myriades de plans en un seul instant.

« Dépose les offrandes sur l’autel, gronda la voix tandis qu’il y plaçait le premier squelette. Toutes en même temps. »

Richard fut un peu décontenancé. « Ce n’est pas une par une, normalement ? »

« C’est uniquement la limite de la conscience que j’ai laissée derrière moi. Ce que tu appelles des offrandes de premier ordre représente la limite de ses capacités de traitement. Puisque je suis ici en personne, tu peux tout offrir d’un coup. Je vais même te montrer quelques bénédictions que je n’accorde pas d’ordinaire. »

Le visage de Richard s’illumina aussitôt. Des années plus tôt, on lui avait montré le plan d’une rune de grade cinq pour une seule offrande de premier ordre ; dix devaient donc donner bien mieux. Pouvait-il même obtenir un plan de grade six ?

Alors qu’il commençait à hisser toutes les offrandes sur l’autel, le dragon reprit : « Tu peux aussi ajouter le collier que tu portes, si tu le souhaites. »

« Non. » Il répondit aussitôt. Le collier en question contenait la dent du Dieu des Bêtes ; il avait subi quelques modifications depuis sa forme d’origine, qui était celle d’un bracelet. Richard avait refusé de s’en séparer à l’époque, et il n’allait pas le faire maintenant.

Malgré son refus, le Dragon Éternel lui avait tout de même donné la mère de couvée et envoyé à Faelor, déclenchant ainsi toute la suite d’événements qui l’avait conduit à sa position actuelle. Même alors, le Dragon Éternel lui avait témoigné une certaine faveur. Tandis qu’il regardait les offrandes se dissoudre dans la force temporelle, sa curiosité prit le dessus et il demanda : « Qu’est-ce que j’obtiendrais si j’offrais aussi le collier ? »

« Pas grand-chose, maintenant. La grâce de ce collier vaut deux offrandes de rang 3, selon ton appellation : des offrandes de premier ordre. »

Cette réponse surprit un peu Richard. Elle était loin de ce à quoi il s’attendait, mais il remarqua aussi la tournure précise employée : « Tu veux dire que j’en aurais obtenu davantage si je te l’avais offert à l’époque ? »

À sa grande surprise, le dragon prit la peine de répondre : « Oui, et de beaucoup. À l’époque, ce collier aurait valu une offrande entre le rang 1 et le rang 2. Mon système progresse par ordres de grandeur ; tu peux donc l’estimer à une cinquantaine d’offrandes de rang 3. En fait, j’en avais grand besoin à ce moment-là. Je t’aurais donné accès à ma liste premium. »

« La liste premium, hein… » Richard eut un sourire amer. Le Dragon Éternel existait dans un royaume qu’il ne pouvait même pas commencer à concevoir ; s’il qualifiait quelque chose de premium, il s’agissait forcément d’un objet capable d’ébranler tout Norland. Qu’une telle offrande ne vaille plus que deux offrandes de rang 3 était étrange. Incapable de retenir sa curiosité, il demanda : « Comment sa valeur a-t-elle autant baissé ? »

« Tu sais déjà que je cherchais la dent. Elle appartient à un descendant direct du Dieu des Bêtes, ce qui la rend extrêmement précieuse. Lorsque tu as découvert mon autel, je n’avais encore jamais reçu d’objet de cette sorte, et elle avait donc beaucoup de valeur. Mais j’en ai trouvé trois autres depuis. Elle compte désormais bien moins. »

Le cœur de Richard se glaça. Cette information était inestimable ; elle lui donnait un aperçu d’événements qui avaient touché une grande partie des myriades de plans. Il soupira, émerveillé : « Trois objets de ce genre en si peu de temps… »

« C’est surprenant, mais pas tant que ça, commenta le Dragon Éternel. Les mortels ont toujours deviné quelles sortes d’offrandes j’exigeais, et j’ai transmis cette exigence après avoir vu ta dent. Naturellement, ils ont fouillé les myriades de plans pour les retrouver, uniquement afin d’obtenir mes bénédictions. Klandor n’est pas particulièrement réfractaire à ce genre de désirs. En fait, le nombre d’offrandes klandoriennes a décuplé depuis que j’ai commencé à leur accorder une grâce supplémentaire. »

Richard eut un petit rire. Il était lui-même de ceux-là et ne négligeait aucune piste dans sa quête d’offrandes. Même si de nombreux êtres puissants l’avaient mis en garde contre une trop grande dépendance au Dragon Éternel, nombre d’entre eux étaient eux-mêmes incapables de s’en passer. Il avait lui aussi remarqué la récente flambée de la valeur des offrandes klandoriennes, mais n’avait pas vraiment pu en tirer parti.

Le Dragon Éternel n’avait vraiment besoin d’aucun stratagème pour s’insinuer dans le cœur des hommes : une infime information suffisait à pousser même les êtres légendaires à rechercher ce qu’il désirait.