Chapitre 1 114
Descendants
Avec Alice, « respecter les traditions » était une tâche ardue. Même si, cette fois, tout s’était déroulé bien plus facilement que les précédentes, il avait dû activer son vrai nom pour accélérer le rétablissement de son énergie. Seule une volonté de fer lui avait permis de rester debout sur ses jambes flageolantes.
Venir à bout d’une sainte n’avait rien d’une sinécure, mais Alice était une combattante particulièrement redoutable. Heureusement, elle s’était épuisée au point de parvenir à peine à enfiler ses vêtements. Tandis qu’ils remettaient la pièce en ordre en silence, elle se tourna vers lui et demanda : « Quand pars-tu ? »
« Demain matin. »
« Oh… Pourquoi ne m’emmènerais-tu pas, cette fois ? »
Richard marqua une pause. « Je le voudrais, mais tu es la seule à pouvoir contenir nos ennemis en Norland. Si les boucliers extérieurs tombent, les portails du Château de la Rose Noire seront menacés. »
« Ah… D’accord, je comprends. Ne t’inquiète pas, cette terre nous appartiendra toujours. »
Richard hocha la tête, puis mit son mana en cours de régénération à profit pour nettoyer rapidement le bureau. Alice rougit et s’apprêta à l’aider, mais s’interrompit soudain. « Richard, nous nous sommes accouplés tant de fois. Pourquoi ne suis-je toujours pas enceinte ? »
Richard sentit son cœur tressaillir et s’efforça de ne rien laisser paraître. « Je me posais la même question. Peut-être que ça n’a simplement pas marché les dernières fois. »
« Alors… nous devrions essayer plus souvent », dit-elle entre ses dents serrées. Chaque fois qu’elle pensait à cette éventualité, elle était prise d’une irrépressible envie de fuir.
Mais Richard, plongé dans ses réflexions, ne prêta pas attention à sa réaction. Tout le monde savait que les êtres puissants avaient du mal à avoir des enfants, et c’était bien trop étrange qu’aucune de ses compagnes ne soit tombée enceinte après tout ce temps. Malheureusement, le sujet avait été très peu étudié et on ne disposait d’aucune solution. Même avec les bénédictions de la Déesse de la Fertilité, il fallait surtout compter sur la chance et s’accoupler comme des forcenés pour augmenter ses chances.
Que le chef de la famille Archeron rencontre ce genre de problème était une affaire grave. Sans héritier digne de ce nom, l’avenir risquait de se compliquer considérablement. Mais, pour l’heure, la situation présentait aussi un avantage : on pouvait y voir le signe d’une lignée exceptionnellement puissante.
Ce n’était pas la première fois qu’il y songeait, mais le problème tenait aussi en partie au type de femmes qu’il avait fréquentées. Sharon, Flowsand, Alice et même, dans une certaine mesure, Rosie étaient toutes puissantes, ce qui réduisait encore les chances de réussite. Bien sûr, une lignée d’une puissance exceptionnelle pouvait aussi épuiser une mère ordinaire avant même la naissance de l’enfant ; ce n’était donc pas la meilleure solution.
Pourtant, bien des hommes s’accouplaient avec une multitude de femmes ordinaires. Il y avait toujours un risque que la mère, l’enfant ou les deux meurent avant l’accouchement, mais plusieurs femmes du peuple avaient tout de même mené leur grossesse à terme. Gaton lui-même avait eu plus de dix concubines, dont aucune, à l’exception d’Elena, n’avait atteint le dixième niveau. Il n’avait réussi à laisser que deux frères et quatre sœurs en tout, ce qui montrait à quel point la tâche était difficile.
Sortant de sa rêverie, Richard sourit. « Ne t’inquiète pas, je trouverai une solution. »
À présent, Alice aussi avait retrouvé son calme. « Je pense que tu devrais trouver plusieurs femmes moins puissantes pour augmenter tes chances. Certains généraux discutent déjà de ta succession. »
« Ha ! J’ai encore mille ans devant moi, voire davantage. Ce n’est pas une priorité. Si quelqu’un compte se servir de ça pour menacer la stabilité de notre famille, tu sais comment t’en occuper. Tes généraux n’ont pas à se mêler de ces foutues affaires. »
« Je… leur adresserai un avertissement », répondit-elle d’un bref hochement de tête avant de quitter le bureau en silence.
En la voyant s’éloigner, Richard l’interpella soudain. « Attends ! »
« Hum ? » Elle se retourna, impassible.
« Euh… pardon. Je suis de mauvaise humeur à cause des érudits, et mes paroles étaient blessantes. Je… j’espère que tu ne m’en tiendras pas rigueur. »
La déesse de la guerre des Archeron le fixa sans ciller, ses cheveux courts et roux ondoyant comme des flammes. L’anxiété de Richard ne cessait de croître, mais ce ne fut que lorsque son regard commença à vaciller qu’elle éclata de rire. « Tu ne t’es jamais excusé auprès de quelqu’un ? Pourquoi est-ce si difficile ? »
Il eut un sourire amer. Depuis que sa mère s’était immolée lorsqu’il était jeune, il était devenu un parfait introverti, qui évitait les autres à moins d’en avoir besoin. Devenir le maître des Archeron avait changé son attitude en apparence, mais il ne faisait que jouer les arrogants pour dissimuler nombre de ses faiblesses. Grâce à ses bénédictions, à son intelligence et au fait qu’il n’avait presque affaire qu’à ses subordonnés, il s’était rarement trouvé dans une situation où il devait présenter des excuses. Avec Alice, seulement, il était assez à l’aise pour laisser éclater ses émotions.
Le voyant baisser la tête, Alice soupira. « Tu n’es encore qu’un grand garçon. »
Cette remarque arracha un petit rire à Richard. Il était déjà un maître des runes saint, au sommet de Norland, et pourtant, il n’était qu’un grand garçon ?
Avant qu’il ait le temps de réagir, Alice s’approcha et l’embrassa sur les lèvres. Il ouvrit de grands yeux, stupéfait : à cause de son passé, elle éprouvait une aversion profonde pour toute forme d’intimité avec le sexe opposé. C’était sans doute la première fois de sa vie qu’elle prenait l’initiative d’embrasser un homme.
Bien sûr, rien ne se passa comme prévu. Alors qu’il s’apprêtait à lui dire qu’elle faisait des progrès, il reçut un violent coup dans le ventre, qui arrêta net ses deux cœurs. Il chancela en arrière et se tint le ventre, la vue brouillée par la douleur.
Alice resta aussitôt bouche bée, fixant son poing gauche avec confusion et effroi. Quand elle vit autour de lui les traces verdâtres qui annonçaient sa guérison, son visage s’empourpra et elle s’enfuit par la porte.
Il fallut quelques minutes à Richard pour retrouver son souffle, réactiver ses deux cœurs et guérir les lésions internes causées par le coup. Il ne parvenait même pas à se mettre en colère : elle faisait manifestement de son mieux pour progresser. Au bout du compte, cela ne fit que confirmer qu’il devait rester sur ses gardes chaque fois qu’il avait un contact intime avec elle.
……
Richard médita jusqu’à l’aube, puis prit la route de l’Église du Dragon éternel, accompagné de quelques chevaliers runiques. Faust était une ville animée où les gens circulaient à toute heure, et tous remarquèrent les nombreux coffres d’offrandes qu’il emportait. Beaucoup songèrent à le dépouiller, mais ils ne tardèrent pas à se rappeler à quel point les Archeron étaient désormais puissants. L’incident de la Lune bleue était encore dans tous les esprits, et Richard avait forcément gagné en puissance depuis.
Ainsi, malgré les regards avides qui l’entouraient, il arriva à l’Église sans le moindre ennui. Noelene l’attendait déjà aux portes ; même la grande prêtresse laissait transparaître une certaine ferveur en apercevant les coffres. Tandis qu’ils entraient ensemble, il baissa la voix. « Veille à ce que nous fassions ça seuls ; il y a plus d’offrandes que d’habitude. »
« Combien ? »
« Dix, toutes de premier ordre. »
« Dix ?! » siffla-t-elle. « D’accord… Je comprends, laisse-moi prendre les dispositions nécessaires. »
« Des dispositions ? » Richard fronça les sourcils. « On ne peut pas simplement entrer ? »
« Jacqueline a demandé au prince Ryan de célébrer la cérémonie avec moi. Il a un grand talent pour maîtriser les forces temporelles, et elle pense qu’il a ses chances de devenir le prochain Élu. Elle veut l’aider à accumuler la grâce le plus vite possible. »
« Jacqueline ? » Il fronça les sourcils. « Depuis quand est-ce à elle de décider qui devient Élu ? Comment peut-elle se mêler de mes cérémonies ? »
« Flowsand étant partie pour les Ténèbres et la grande prêtresse absente, cette Église ne compte aucun Élu. Face aux autres forces de ce plan, nous serions désavantagés, d’autant que Flowsand a usé de son pouvoir pour contraindre l’Empire de l’Arbre Sacré et lui interdire d’intervenir à Klandor. Elle lui a aussi interdit de venir en aide à la famille royale là-bas. Pour l’instant, les idées de Jacqueline sont… normales. »
« Ce n’est pas tout », dit Richard en secouant la tête. « Ils se permettent simplement d’agir ainsi parce que mes sacrifices t’ont valu trop de grâce. »
Noelene accueillit cette supposition d’un sourire amer ; son silence valait acceptation. Richard fronça davantage les sourcils. « Ils ne savent pas que Nasia t’a arraché toute ta grâce lors de son invocation ? »
Noelene eut un rire sarcastique. « Tu crois qu’ils me croient ? »