Livre 7, 154

Questions insignifiantes

En lisant la lettre, Richard ne put penser qu’à une seule chose : le Livre du Temps de Flowsand. Il se souciait peu d’améliorer le Livre de la Création et de la Rétention, et encore moins de sacrifier le Livre du Temps de Flowsand pour cela. Pourtant, la lettre l’avait amené à considérer une idée enfouie au fond de son esprit.

Une petite flamme s’alluma dans sa main et réduisit la lettre en cendres, jusqu’à ce qu’il n’en reste plus rien. « Le messager est-il déjà parti ?

— Pas encore, maître, répondit le vieux intendant.

— Bien. Dites-lui que je l’ai lue.

— Oui, maître. » L’intendant se retourna et s’en alla.

Richard resta seul dans la pièce, incapable de retrouver le fil de ses pensées. Son cœur se mit soudain à battre vite et fort, sans qu’il comprît pourquoi.

Son regard se posa sur quelques écrins magiques exquis, dans un coin de la salle. Ils contenaient les offrandes de premier ordre qu’il avait reçues juste après la convention des runes. De formes et de tailles diverses, elles comprenaient notamment le squelette d’une bête du Néant si imposant qu’il avait fallu un coffre entier pour le contenir. Réprimant son agacement, il sortit quelques pages abîmées du plan de Midren et se mit à les étudier attentivement.

Le monde des runes était paisible et serein. Sans même s’en rendre compte, Richard s’y plongea entièrement. Mais sa concentration fut finalement rompue par une dispute à peine audible entre un homme et une femme. Reconnaissant leurs voix, il rangea ses papiers et affina sa perception.

Comme il préférait la pièce située au sommet du donjon, cette salle de méditation était généralement presque déserte. Wennington et Venica avaient probablement choisi cet endroit pour régler leur différend en privé.

« Ça ne devrait pas être si important, si ? demanda Venica à voix basse.

— Peut-être pour toi. Moi, je ne renoncerai pas à mon honneur, répondit Wennington avec calme.

— Tu as déjà le droit de t’entraîner sur les plans de notre frère. Et puis, tu ne perdras qu’une fois ; même si tu perds, ça n’aura aucune conséquence, si ?!

— Nous, les Archeron, ne laissons pas les autres gagner sans leur livrer un véritable combat. »

« Tu ne peux pas le faire pour moi ? » La voix de Venica s’adoucit.

Wennington ne répondit pas tout de suite, mais, après qu’elle eut insisté encore un peu, il haussa la voix : « Venica ! Tu sais bien que je ne te choisirais pas comme partenaire. J’ai déjà quelqu’un d’autre en tête.

— Alors, toi aussi, tu es comme ça… Tout ça à cause de Lucian ?

— Trouve quelqu’un d’autre. Il y aura toujours quelqu’un qui ne verra pas d’inconvénient à… t’aider à remplir tes obligations envers la famille.

— Réfléchis encore, Wen, je t’en prie ! Je t’en supplie ! C’est… c’est extrêmement important pour lui.

— C’est un barde de niveau 16 et un épéiste de niveau 14. En réalité, sa force globale dépasse la mienne. Pourquoi t’inquiéter ?

— Mais tu es bien meilleur au combat, et ce sera une compétition de chevaliers montés. Il ne pourra pas montrer sa véritable force. Pourquoi vouloir ce championnat alors que tu possèdes déjà l’aura des Archeron ? Lui, il le désire tellement !

— S’il le veut, qu’il aille le chercher lui-même. Richard est de retour ; tu ferais mieux de te faire discrète. Ça ne finira pas bien s’il apprend que tu fréquentes toujours cet homme. » Ce fut la dernière réponse de Wennington. Richard entendit ses pas lourds s’éloigner dans le couloir.

Quelques instants plus tard, un grand fracas retentit dans les salles, comme si quelque chose s’était brisé. Richard demeura immobile sur sa chaise, attendant que le calme revînt à l’extérieur. Lorsqu’il se leva, une bonne partie de son mana et de son énergie récupérée, il regagna son bureau et fit de nouveau appeler le vieux intendant. « Donnez-moi des nouvelles de mes frères et sœurs. Et y a-t-il à Faust des événements destinés aux jeunes ?

L’intendant prit un instant pour rassembler ses idées, puis commença son rapport. Demi était sans conteste la plus remarquable des frères et sœurs de Richard. Elle tentait actuellement de passer au niveau 18 sur le nouveau plan d’Agamemnon, mais sa situation demeurait incertaine. Wennington, lui aussi, était devenu bien plus puissant ces derniers temps et approchait du niveau 17 comme guerrier ardent. Il s’était autant entraîné au combat qu’au commandement et commençait à montrer un véritable talent pour diriger.

Venica, en revanche, n’avait pas progressé du tout. Elle n’avait visité d’autres plans que deux fois, et pour une durée dérisoire à chaque fois. À dix-huit ans, Richard était le seul plus jeune qu’elle physiquement ; bien sûr, il ne devait cela qu’à ses bénédictions. À force de s’amuser toute la journée à Faust, elle stagnait toujours au niveau 12.

Quant aux événements, la famille royale organisait en ce moment une chasse à l’aigle destinée aux jeunes nobles, afin qu’ils puissent faire étalage de leurs prouesses. Il s’agissait d’une épreuve où ils démontraient leur valeur au combat, leur aptitude à commander des troupes et leurs capacités tactiques. Les affrontements se déroulaient avec de vraies armes, et les participants étaient classés selon leurs résultats, avec des récompenses différentes en fonction de leur rang.

Les dix premiers recevraient des soldats supplémentaires et auraient la possibilité de les mener dans un plan secondaire spécial pour s’affronter. Tout butin remporté au cours de ces combats leur appartiendrait, et le champion recevrait également des prix.

Cette chasse avait lieu tous les trois ans à Faust et comptait parmi les meilleurs moyens pour les jeunes talentueux de se distinguer. Ceux qui ne disposaient ni du soutien ni des ressources nécessaires pouvaient y trouver le moyen de prendre une longueur d’avance, apportant du sang neuf aux hautes sphères de l’Alliance sacrée. Les deux autres empires organisaient eux aussi des activités de ce genre.

Wennington n’était que dans la moyenne parmi les jeunes de Faust, mais il avait réussi à se hisser dans les dix premiers. Il faisait preuve d’une réelle aptitude, notamment pour diriger des troupes. Bien sûr, les véritables prodiges de la jeune génération ne participaient pas à ces expéditions : ils étaient occupés à conquérir de nouveaux territoires. Richard, lui, remplissait les conditions pour s’inscrire, mais il aurait balayé la concurrence et perdu son temps.

Wennington n’ayant pas de talent naturel exceptionnel et recevant peu de ressources de la famille, atteindre sa position actuelle constituait un bel exploit. La famille était désormais bien différente de celle de l’époque de Gaton : ce dernier avait réparti ses richesses limitées entre tous, tandis que Richard contrôlait l’ensemble de ses vastes ressources et les consacrait à sa propre progression. Les prétendus anciens qui avaient tenté de lui arracher le pouvoir n’étaient plus qu’un tas d’ossements, et personne d’autre n’osait lui demander davantage que ce qu’il accordait.

En fait, même les vassaux qui avaient cherché à s’émanciper avaient changé d’avis et étaient rentrés dans le rang. Richard avait prévu de leur faire payer leur trahison — il ne tolérerait jamais pareille chose —, mais d’autres affaires l’avaient constamment détourné de ce projet. À présent, il se rendit compte qu’il aurait dû consacrer davantage d’attention à l’épanouissement des jeunes de la famille.

Après un instant de réflexion, il dit à l’intendant : « Achetez deux plans secondaires ; ceux qui ne possèdent qu’une base avancée feront l’affaire. Laissez-en un en réserve et ouvrez l’autre à la famille. Organisez une expédition semblable à celle de la famille royale : elle nous aidera à repérer les talents qui méritent d’être formés.

— … Oui, maître, répondit le majordome, sans parvenir à dissimuler sa surprise.

— Qu’y a-t-il ? demanda Richard.

— Rien… C’est simplement que la dépense sera considérable, répondit le vieil homme avec hésitation. Ayant servi Gaton presque toute sa vie, il ne s’habituait toujours pas aux méthodes de Richard. Chaque plan valait au moins une offrande supérieure, et Richard voulait en acheter deux d’un seul coup. En comptant l’entretien et les frais d’organisation de ces nouvelles compétitions, la dépense frôlait les dix millions de pièces d’or.

Richard esquissa un sourire. « Ce n’est rien, nous avons largement les moyens. Je partirai bientôt ; si Wennington remporte l’expédition, veillez à lui donner une escouade de Chevaliers de la Rose et cinquante fantassins de plus.

— Maître ? » L’intendant était stupéfait. « Même lorsque dame Alice est devenue vicomtesse, elle n’avait pas autant de chevaliers runiques sous ses ordres.

— Peu importe, nous sommes des Archeron. Nos jeunes doivent apprendre à commander des chevaliers runiques ; c’est la seule chose dont nous ne manquons pas.

Dès que l’intendant eut acquiescé et quitté la pièce, Richard contacta mentalement un lancier d’ombre d’élite. « Vérifie auprès de Sauron les renseignements que j’ai demandés.

Le lancier d’ombre partit aussitôt pour le territoire du marquis Sauron, laissant à Richard le temps de s’occuper de paperasse et de questions insignifiantes. Par exemple, quelqu’un venait d’être nommé marquis, ce qui imposait de renégocier leurs relations. Chaque affaire était mineure, mais nécessitait une gestion minutieuse, faute de quoi son réseau risquait d’en pâtir.

Il espérait qu’au retour du lancier d’ombre, celui-ci lui apporterait enfin de véritables nouvelles.