Livre 1, 93

Une offrande inattendue

Les autres équipements du laboratoire ressemblaient à ceux qu’il avait dans le sien, mais leur qualité était malgré tout inférieure d’au moins trois grades. Rien que la table de travail de Deepblue valait plus que les trois laboratoires de l’île réunis.

Deux assistants, un homme et une femme âgés de plus de vingt ans, étaient déjà dans le laboratoire. L’homme était un mage de niveau 8, la femme une mage de niveau 10. Lorsque Richard entra, ils nettoyaient soigneusement tout le matériel, aidés par une adolescente.

En la voyant de dos, Richard trouva la jeune fille vaguement familière. Lorsqu’elle se retourna, il en eut un choc. « Coco ?

La dernière fois que Richard avait vu Coco, c’était au banquet où il devait choisir une partenaire. Les lumières étaient tamisées, ce soir-là, et son allure réservée et élégante, sur fond de paysage volcanique romantique, lui était restée en mémoire. Pourtant, après le banquet, il l’avait complètement oubliée. Elle ne lui avait pas fait autant d’effet que Demi ou Venica.

Retrouver Coco ici surprit Richard. Cela semblait indiquer que son père n’était pas en mesure de bien subvenir à ses besoins. Les Archeron fournissaient certes quelques ressources aux jeunes envoyés sur l’île, mais il s’agissait surtout de formations gratuites, et cela ne leur apportait pas grand-chose pour leur vie quotidienne.

Faust était moins chère que Deepblue, mais restait plus coûteuse que le reste de l’Alliance. Les marchandises de Deepblue affichaient des prix exorbitants, car on y vendait des produits haut de gamme, tous assimilables à des articles de luxe. À Faust, en revanche, même les produits de première nécessité, comme la nourriture ou les vêtements, coûtaient déraisonnablement cher. Mais Faust et les Plaines Éternelles voisines n’étaient pas assez fertiles pour permettre l’agriculture. Toute nourriture devait être acheminée de loin jusqu’au sommet de la montagne, ce qui rendait les frais de transport à eux seuls exorbitants. Et cela sans même tenir compte des autres dépenses.

À la vue de Richard, Coco sembla devenir très nerveuse. Elle recula d’un pas, comme pour se cacher derrière l’un des assistants, mais le laboratoire était si petit qu’elle heurta aussitôt un râtelier de potions. Une dizaine de tubes à essai placés à l’avant vacillèrent dangereusement, et quelques-uns manquèrent de tomber.

La mage fronça les sourcils et la réprimanda d’un ton sévère : « COCO ! Pourquoi es-tu toujours aussi maladroite ? Même si tu le voulais, tu ne pourrais pas payer ces tubes à essai ! Et si ça arrivait alors que Maître Richard était en pleine expérience ? La famille t’a donné une belle occasion de travailler ici, alors cesse de chercher en vain à devenir quelqu’un. Tu ne graviras jamais les échelons au point de devenir la partenaire de Maître Richard !

— Je suis désolée ! Je suis désolée ! » Le visage pâle, Coco s’inclina sans cesse. Les larmes lui montèrent aux yeux, mais elle les retint de toutes ses forces. Réprimandée par la mage, elle balbutia en essayant de s’expliquer : « Non ! Je n’ai jamais eu de telles intentions, je vous assure !

— Tu en es sûre ? Ha ! » La mage se moqua d’elle, tandis que le mage fronçait les sourcils et gardait le silence. Richard était sans conteste le célibataire le plus convoité de la famille Archeron, et même des femmes aussi recherchées que Demi et Venica le convoitaient. Si la lignée était le facteur le plus important, le talent de Richard, ses perspectives d’avenir et sa beauté remarquable comptaient aussi beaucoup. Après l’épreuve, la nouvelle de son admission parmi les membres du noyau de la famille s’était déjà répandue, marquant son entrée dans les hautes sphères du pouvoir familial. Il était peut-être un peu tôt pour parler des pouvoirs qu’il possédait, mais Richard n’avait que quinze ans, et tout ne faisait que commencer.

Quant à Coco, elle n’avait pas le choix : elle ne pouvait ni choisir ni refuser un partenaire. Les deux assistants trouvaient donc extrêmement peu crédible qu’elle affirme n’avoir aucune arrière-pensée. Tout Archeron qui choisissait de venir sur l’île flottante avait des intentions très claires.

À Norland, la force venait du corps, tandis que le caractère résultait de facteurs aussi divers que la lignée, le milieu familial, l’éducation, la cultivation et les aptitudes personnelles. La valeur d’une femme était la somme de tous ces facteurs. Les femmes comme Coco, dotées d’atouts personnels tels qu’une beauté délicate et une allure élégante, ne manquaient pas. Dans les grands marchés aux esclaves, on pouvait facilement trouver des adolescentes demi-elfes dont la beauté et l’élégance rivalisaient avec celles de Coco. De plus, sa constitution fragile et son statut actuel d’illusionniste de niveau 2 montraient qu’elle n’avait aucun talent digne de ce nom. Il lui était donc pratiquement impossible de devenir une femme de haut rang. Si elle ne pouvait même pas lancer une illusion de niveau 2, comment aurait-elle pu posséder une magie riche et un savoir raffiné ? Même en apprenant tout par cœur, elle serait désavantagée face aux puissants mages, dont les capacités intellectuelles dépassaient tout ce que le commun des mortels pouvait espérer.

Quant aux talents artistiques… qui s’en souciait ?

Les assistants auraient pu accepter que Coco soit incompétente dans son travail. Mais son attitude défensive avait dépassé leurs limites. La jeune fille semblait s’en rendre compte, aussi cessa-t-elle de se justifier. Elle baissa plutôt la tête et se résigna à subir les remontrances de la mage. Cette fois, cependant, les larmes qu’elle s’efforçait de retenir finirent par rouler sur ses joues, une à une. Ce travail comptait beaucoup pour Coco, ce qui expliquait qu’elle ne répliquât pas et ne parte pas sans un mot, même si la mage ne mâchait pas ses mots. Dans un endroit comme Norland, où les différences de statut et de pouvoir étaient profondes, s’éloigner après une telle scène ne lui aurait pas seulement coûté son emploi.

Richard fronça les sourcils et tenta de calmer la situation. « Bon, ça suffit. Nous n’avons rien perdu, de toute façon. Je vais commencer une expérience, alors veuillez préparer la table de travail.

L’homme se mit à insuffler du mana dans la table, tandis que Richard tendait à la mage une liste qu’il avait préparée avant de venir, afin qu’elle aille chercher le nécessaire dans l’entrepôt. En attendant que la table soit prête, il demanda à Coco, qui s’apprêtait à partir, de lui apporter l’inventaire des matériaux de l’entrepôt. Quand elle lui tendit un mince carnet et s’apprêta à repartir, il lui donna une liste de matériel qu’il avait rédigée pour préparer la suite.

Coco le regarda d’un air perplexe, puis hocha vigoureusement la tête et se remit consciencieusement au travail. Elle savait que c’était aussi une façon de la protéger. Si elle faisait correctement tout ce que Richard lui demandait, on lui confierait naturellement davantage de tâches. Dans ce genre d’endroit, beaucoup étaient ravis d’avoir plus de travail, et craignaient même d’en manquer. Bref, personne ne lui demanderait de quitter le laboratoire sans raison valable.

Pendant que la mage préparait les matériaux, Richard parcourut la liste des stocks et poussa un long soupir. La qualité des matériaux de l’entrepôt des Archeron était très loin d’égaler celle de Deepblue, et les quantités ne suivaient pas non plus. Il ne voyait presque aucun matériau de grade 2 dans la liste, sans parler des grades 3 ou 4. À Norland, les matériaux étaient classés comme les runes : une rune d’un grade donné exigeait que ses matériaux essentiels soient du même grade.

En examinant ce qu’il avait à sa disposition, Richard comprit qu’il n’y avait pas assez de ressources pour fabriquer ne serait-ce que beaucoup de runes ordinaires, sans parler de ses modèles personnalisés inachevés. Du point de vue des ressources, les Archeron devaient être la plus pauvre des quatorze familles de Faust, sans même pouvoir rivaliser avec les petits nobles qui n’avaient pas leur propre île.

À cet instant, il repensa aux premiers mots que Steelrock leur avait adressés : « Ils sont pauvres ! »

La seconde pensée qui lui traversa l’esprit fut celle des matériaux pour runes que Wennington lui avait remis quelques jours plus tôt. Il semblait impossible qu’ils viennent de l’entrepôt des Archeron… Richard n’y réfléchit toutefois pas davantage et chassa vite cette idée de son esprit.