Livre 7, 151

Décisions et détails

Quand Richard regagna son île, il eut lui-même du mal à croire aux gains qu’il avait réalisés cette fois-ci. Presque tous s’étaient intéressés au Plan draconique et avaient acheté des séjours de bien plus d’un mois. Il comprit que sa connaissance des experts au sommet de Norland restait très superficielle : il avait cru que les dragons n’étaient pas si rares et qu’ils n’intéresseraient pas les voyageurs interplanaires, mais il s’était manifestement trompé.

La découverte le plongea dans une profonde réflexion. Il devait étudier le comportement de ces gens à mesure qu’il rejoignait leurs rangs, mais Sharon était clairement un cas à part. Contrairement à elle, il lui fallait encore suivre une voie régulière. Il décida finalement de consigner les bénéfices et les besoins en ressources des puissants qui traversaient Faelor ; avec un peu de chance, il en tirerait quelques enseignements.

Après avoir noté ses réflexions, il se mit à calculer les bénéfices de la convention. En comptant ce que lui avaient rapporté les deux runes sacrées, le total atteignait environ onze offrandes de premier rang ! Le coût des matériaux nécessaires à ses runes équivalait à peu près à une seule offrande de premier rang.

En une seule opération, il avait déjà dépassé les économies de Saint Lawrence, et le Plan draconique lui réservait encore bien d’autres possibilités de profit. Les légendes présentes à la réunion ne faisaient qu’une première incursion dans le plan, mais si elles en tiraient de bons bénéfices, elles reviendraient certainement. De plus, elles choisiraient sans aucun doute son itinéraire à travers Faelor.

Ses conditions avaient déjà clairement établi que quiconque voudrait voler les coordonnées devrait agir dans le plus grand secret. Une invasion de grande ampleur par un autre passage serait repérée et sa source découverte sur-le-champ ; les représailles de dizaines de légendes suffiraient à rendre l’entreprise autodestructrice. À ce niveau de puissance, la plupart savaient qu’il fallait privilégier le long terme plutôt que des gains immédiats.

Plongé dans ses pensées, Richard eut soudain une idée lumineuse. Il décida d’installer une usine de traitement dans la Vallée des Dragons : si ceux qui rapportaient des dragons morts n’avaient pas la patience de les dépouiller, les mages sur place s’en chargeraient contre une modeste rémunération. Beaucoup ne s’intéresseraient qu’aux matériaux les plus rares ; il pourrait ainsi récupérer régulièrement les autres éléments précieux qu’ils abandonneraient.

Il envoya aussitôt une lettre à Blackgold par transmission à distance, exposant son projet de recruter entre quatre-vingts et cent mages possédant des notions de recherche et sachant manipuler des cadavres de dragon. Ils seraient payés trois fois plus que chez Deepblue, mais devraient signer un contrat de dix ans, sans liberté et astreints au secret absolu.

Malgré la durée considérable du contrat, il ne craignait pas de manquer de candidats. La plupart des mages sauteraient sur l’occasion d’approcher des cadavres de dragon : leur dissection contribuerait à leur propre progression. Beaucoup auraient accepté le contrat même sans rémunération, mais il lui aurait alors fallu davantage de temps pour satisfaire ses besoins.

Pour l’instant, il comptait disposer d’une base de service pleinement opérationnelle avant que la première légende ne repasse le portail menant au Plan draconique. Mais d’autres idées commencèrent à lui venir. Il lui faudrait un portail reliant Bluewater à la Vallée des Dragons ; un portail direct entre le Château de la Rose Noire et la vallée ferait aussi l’affaire, mais il nécessiterait un Phare du Temps et engloutirait d’immenses ressources.

Si les puissants restaient dans la Vallée des Dragons pendant leurs périodes de repos, il leur faudrait aussi un logement ; leurs familles, leurs amis ou leurs subordonnés pourraient également avoir besoin d’un endroit où séjourner. Il ne manquerait pas de saints désireux de tenter leur chance et, à terme, ils pourraient même constituer l’essentiel des arrivées.

En étudiant le terrain de la vallée, il entoura une parcelle au bord d’un torrent de montagne et se mit à y ajouter des notes. Après avoir évalué la superficie disponible, il décida d’y construire treize domaines distincts, chacun doté de ses propres installations, des fonderies aux laboratoires entièrement équipés. Chaque domaine occuperait environ un kilomètre carré ; le manoir principal et les jardins alentour seraient protégés par des réseaux magiques régulant le climat. Leur entretien coûterait une somme considérable, mais celle-ci serait insignifiante pour ceux qui venaient de rentrer avec plusieurs offrandes majeures.

Puisque les dépenses seraient bientôt remboursées, il estima que rien ne l’empêchait de voir grand. Chaque manoir serait construit dans un style différent, adapté à des goûts variés, et il ferait barrer le torrent pour créer un lac en plein milieu, qui assurerait l’approvisionnement en eau. Les travaux de terrassement représenteraient un chantier de grande envergure pour la plupart des gens, mais les drones ouvriers pourraient s’en charger en trois jours ; l’aménagement paysager ne prendrait ensuite qu’une semaine. La construction des manoirs, elle, demanderait davantage de temps.

Il comptait faire travailler tous ses drones. Les humanoïdes étaient de redoutables combattants, mais le Penseur pouvait aussi les diriger et superviser chaque détail pour garantir l’efficacité du chantier. La chrysalide astrale transporterait tous les matériaux nécessaires en un seul voyage, tandis que les ouvriers prépareraient les fondations.

Richard continua d’ajouter des détails à son projet, comme des chevaliers runiques chargés de patrouiller autour des manoirs. C’était parfaitement inutile — rares étaient les voleurs qui oseraient s’en prendre aux biens de légendes —, mais cette mise en scène permettrait aux légendes de laisser leur famille sur place avant de repartir.

…

La nuit était déjà bien avancée lorsque tous les plans furent achevés. Richard prit soin de tout mémoriser afin de pouvoir les transmettre au Penseur et lancer les travaux sans attendre. Mais, quelques instants après avoir commencé à s’étirer, il entendit une cloche de cuivre sonner. Le vieux majordome frappa à la porte. « Maître, un certain Martin souhaite vous voir. Il prétend être un vieil ami. »

Martin ? Richard fronça les sourcils en songeant à cet ancien ennemi devenu allié incertain. « Il est dans le hall ? Dites-lui que j’arrive. »

Un peu plus tard, Richard avait revêtu des habits de cérémonie et descendait vers le hall. En entendant ses pas, Martin se détourna d’une peinture à l’huile accrochée au mur et sourit. « Pourquoi t’être changé ? Il est si tard.

Richard lui rendit son sourire. « Tu es le seul saint de l’Église de la Gloire, le prochain pape. Tu mérites qu’on te témoigne du respect.

— Au diable tout ça, c’est d’un ennui ! » Martin haussa les épaules. « Même mes sourires sont réglementés ! Ma bouche doit prendre cet angle, et je dois montrer exactement autant de dents. Tu imagines à quel point c’est barbant ?

Richard haussa un sourcil. « Tu devrais être un peu plus pieux, tu ne crois pas ?

Martin agita un doigt, puis le pointa vers sa poitrine. « La foi est là, pas dans des règles stupides et des superstitions. Et puis, le Seigneur radieux n’a pas besoin de ma foi ; ma valeur tient à ma capacité à résoudre ses problèmes, pas à me cacher dans ses cathédrales pour chanter des hymnes.

— Tiens, dit Richard en le regardant dans les yeux. Je t’avais sous-estimé.

Martin afficha un large sourire. « Non, tu ne sous-estimes personne. À part peut-être les Érudits.

Richard sentit un frisson lui parcourir l’échine, mais parvint à garder le sourire. « Qu’est-ce que tu veux dire ?

— Rien de spécial. Tout le monde sait qu’on ne peut pas faire confiance aux cinglés de Soremburg, pas vrai ? » Le saint prit un air innocent, comme s’il avait abordé le sujet au hasard. Il fit quelques tours dans le hall. « Richard…

— Tu ne trouves pas que Hendrick et le pape vivent depuis trop longtemps ? »