Chapitre 1 108
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Au début du deuxième jour, après avoir entendu la réponse à sa dernière question, le Sage céleste secoua la tête. « Hélas… Je me sens vraiment vieux, maintenant. »
Les légendes présentes avaient plusieurs centaines d’années, et même certains saints du ciel approchaient du cap du premier siècle. La plupart contemplaient Richard avec émotion, et Apeiron elle-même laissait paraître une pointe de révérence. Acier-roi et Marcheur furtif avaient tous deux des fonctionnalités limitées et avaient été façonnés avec des âmes magiques faibles, ce qui en faisait deux des pires runes sacrées. Mais cela n’en restait pas moins des runes sacrées. Le plus remarquable, c’était qu’il en avait lancé deux d’un seul coup, aux fonctions totalement différentes. Il explorait ainsi le pouvoir des lois dans deux domaines distincts avant même d’être devenu un mage légendaire. Il était évident qu’il avait un immense potentiel et qu’il pourrait peut-être même devenir un être épique.
Plus effrayant encore, au cours de la discussion, il avait affirmé qu’il créerait une autre rune sacrée d’ici six mois. Une telle vitesse était sans précédent et avait même impressionné Étoile du Sud, dont le regard était brûlant. Peu importait que ces deux runes ne fussent pas assorties : les occasions ne manqueraient pas à l’avenir. Quelques années norlandaises ne représentaient rien pour ces êtres à la longue vie.
Les deux runes furent finalement vendues pour un total de trois offrandes supérieures, tandis qu’Apeiron passa également commande de cinquante chevaliers runiques supplémentaires pour l’Alliance sacrée. Cette démonstration de force inquiéta l’Empire millénaire et l’Empire de l’Arbre Sacré, mais leurs représentants ne purent rien faire pour l’en empêcher.
En temps normal, la convention des runes se serait achevée là. Richard et les légendes seraient partis, laissant leurs subordonnés régler les formalités. Certaines légendes se levèrent même, mais Richard fit signe à tout le monde de rester et remit l’écran en place.
Une image de centaines de dragons apparut derrière lui.
« Je suis sûr que vous savez tous ce que vous voyez : un plan entier peuplé de dragons. D’après mes estimations, ils sont plusieurs dizaines de milliers, peut-être même cent mille en tout. »
Tous se calmèrent aussitôt et reprirent place, dans l’attente de la suite.
« Je suis certain que nous aurons tous l’occasion de collaborer à l’avenir. Je vais être franc : ce plan est beaucoup trop puissant pour que je le conquière dans un avenir proche. Je veux donc partager cette occasion avec vous. »
« Comment comptes-tu t’y prendre ? » demanda Julian, posant la question que tout le monde se posait.
« C’est simple. Je compte mettre à votre disposition des portails à sens unique vers le Plan draconique, ainsi qu’un point de retour fixe pour en repartir. Le portail d’entrée pourra vous envoyer à un endroit aléatoire ou à des points fixes, à vous de choisir. Vous pourrez circuler librement dans le Plan draconique et, une fois votre exploration terminée, regagner Norland en passant par l’un de mes plans privés, Faelor. Il faudra deux portails interplanaires et un portail intraplanaire, mais tous auront été renforcés pour accueillir des êtres légendaires. Quant à ceux d’entre vous qui dépassent ce niveau, je suis sûr que vous saurez maintenir ces passages stables en les traversant. » Richard sourit alors d’un air malicieux. « Tant que vous ne vous déchaînez pas et que vous maîtrisez votre force, il ne devrait pas y avoir de problème de sécurité. »
Grâce aux matrices spatiales placées aux deux extrémités du passage, tout puissant maîtrisant les lois de l’espace pourrait obtenir les coordonnées du Plan draconique. C’était ainsi que Gaton avait découvert le Plan forestier. Même si Richard semblait plaisanter, ses paroles constituaient en réalité une menace voilée contre toute tentative malhonnête.
Toutefois, cette éventualité ne l’inquiétait pas vraiment. Son moyen de dissuasion le plus efficace résidait dans les deux portails capables de transporter des êtres légendaires ; même parmi les personnes réunies ici, rares étaient celles qui disposaient des ressources nécessaires à un tel projet. Les légendes pouvaient toujours déchirer l’espace pour se rendre où elles le souhaitaient, mais cela leur coûtait énormément d’énergie et les mettait en danger à l’arrivée. Un passage fixe restait toujours préférable, pourvu que son prix fût raisonnable.
Richard les balaya une dernière fois du regard, puis aborda le point qu’ils attendaient tous. « Pour ma part, vous devrez me verser une offrande supérieure, ou des ressources d’une valeur équivalente, à chaque entrée. Si vous souhaitez rester plus d’un mois, il vous en coûtera une offrande supérieure par tranche de deux mois. En outre, vous devrez reconnaître mon droit de propriété sur l’ensemble du plan ; si quelqu’un tente de me le prendre, vous serez tenus de m’aider à l’en empêcher du mieux que vous pourrez. »
Les conditions de Richard surprirent les personnes présentes par leur clémence. Un plan peuplé de dragons regorgeait forcément de trésors, et un dragon adulte équivalait à une offrande supérieure. Même pour un saint du ciel, ce n’était pas un obstacle.
En fait, même avec une malchance noire, il était peu probable qu’on trouve moins de quatre ou cinq offrandes supérieures en un mois. Tout bien considéré, ils ne paieraient vraiment pas cher. Tous savaient que l’entretien de passages interplanaires puissants coûtait des sommes astronomiques ; une bonne partie du paiement y serait consacrée. En réalité, la moitié des personnes présentes aurait accepté de céder la moitié entière de ses gains à chaque voyage. À ce tarif modique, même les saints du ciel étaient sûrs d’être bénéficiaires, tandis que certains saints ordinaires parmi les plus puissants pourraient tenter leur chance.
Un petit homme sourit doucement. « J’imagine que je peux rester indéfiniment, tant que j’ai assez d’offrandes à vous donner ? »
« Bien sûr », acquiesça Richard, laissant l’homme rougir et se perdre en rêveries. Il remplaça ensuite l’image à l’écran par celle de la Vallée des Dragons. « J’ai établi une base avancée ici et je m’efforce de l’agrandir afin d’assurer son approvisionnement. Dans un avenir proche, vous pourrez y acheter divers matériaux rares et, surtout, mon laboratoire pourra vous fournir des runes courantes et effectuer des réparations. Vous pourrez choisir les combinaisons dont vous aurez besoin selon la situation et prendre rendez-vous avec moi ou Rosie si vous souhaitez quelque chose de plus sophistiqué. Je vous conseille de revenir souvent à la base ; je ne limite pas le nombre de passages que vous pouvez emprunter. »
« Tout cela est bien beau, mais quand pourrons-nous partir, concrètement ? » demanda Kenny avec impatience.
Richard sourit. « Dès maintenant, en fait ! Le portail vers Faelor se trouve au Château de la Rose Noire ; vous pourrez y accéder depuis mon île une fois nos discussions terminées. J’ai déjà envoyé des gens pour vous guider dès votre arrivée à Bluewater, ma capitale. »
Kenny claqua la langue et lui lança une bague. « Il y a une offrande supérieure dedans ; ça devrait suffire pour que je reste six mois. »
Richard attrapa la bague et l’examina attentivement. C’était un objet spatial d’assez grande capacité. « Ça vaut bien une année entière. »
« Je ne peux rester que six mois. Considère la bague comme un cadeau. Ce n’est pas grand-chose, ne te prends pas la tête avec ça ! »
Dès que l’un des puissants présents se fut lancé, les autres cessèrent de dissimuler leur impatience. Tous annoncèrent leur intention d’entrer dans le Plan draconique, à l’exception de Martin ; même Apeiron déclara qu’elle voulait s’y entraîner un peu. Ils semblaient s’être entendus tacitement pour demander des téléportations aléatoires : ils ne voulaient ni s’entasser au même endroit ni risquer de se battre pour leurs proies.
À part quelques saints du ciel qui repartirent en hâte faire leur rapport à leurs maîtres, la plupart des puissants se précipitèrent aussitôt vers le Château de la Rose Noire, déterminés à gagner leur fortune dans le Plan draconique. Dans un territoire aussi inexploré, arriver ne serait-ce qu’une seconde plus tard pouvait faire une différence énorme. Par hasard, ils croisèrent Sharon, qui volait en direction de Deepblue en tirant un dragon derrière elle. La plupart remarquèrent eux aussi les faibles auras qui émanaient de son corps, et l’un d’eux murmura : « Cinq ! »
Il était évident de quel endroit la mage légendaire venait, et cette réalité ne fit qu’aiguiser davantage leur convoitise. Sharon, quelque peu perplexe de voir tant de ses pairs réunis dans les environs, se préoccupait surtout de l’état de ses nouveaux esclaves. Elle leur fit simplement un signe de la main, puis poursuivit sa route à toute vitesse. Les légendes continuèrent de se ruer vers le château, en contrebas.
Richard lui-même ignorait alors que cette convention déciderait du partage futur du Plan draconique. On l’appellerait la Conférence du Dôme, d’après la salle où elle s’était tenue, et elle bouleverserait la vie des dragons.