Livre 7, 123

La Terre des Dragons

Le vieil assassin s’appelait Shattler et était l’arrière-arrière-grand-père du duc Zabal. Il avait vécu des centaines d’années et comptait parmi les grandes puissances de l’âge d’or. Pourtant, contrairement aux trois rois du Triangle de fer, il était prudent et lâche, car il était le plus faible du lot. Pendant la guerre contre les dieux, il avait fui le champ de bataille et s’était caché, ne se montrant qu’une fois la guerre terminée. Il s’était ensuite terré et avait bâti le Collier de perles au fil de plusieurs siècles d’efforts.

Ce que Richard trouva de plus intéressant remontait à un peu moins d’un siècle, lorsque Shattler était tombé par hasard sur un passage naturel vers un plan étranger. C’était un plan gouverné par les dragons, à l’origine de l’Église des Dragons. Le portail avait été renforcé depuis lors, jusqu’à se stabiliser récemment au point de pouvoir être emprunté à toute heure.

Une voie d’accès désormais ouverte à leurs alliés, le Collier de perles de Zabal avait enfin pris des ambitions. Malgré l’ascension surprenante du Duché cramoisi, le duc n’avait jamais affronté Richard et ne le considérait pas comme une menace. Même l’idée de se partager à parts égales l’Empire du Triangle de fer n’était qu’une mesure provisoire : le plan avait toujours été de tout annexer, tôt ou tard. Malheureusement, ni Zabal ni Shattler lui-même n’avaient imaginé qu’un homme qui n’était même pas un mage légendaire puisse tomber seul dans leur piège et tuer tous leurs soldats. Richard avait même massacré Zabal et le légendaire assassin, allant jusqu’à surestimer le vieil homme.

Les maîtres-runiers saints se tenaient au sommet de Norland, et pas seulement grâce à leur talent pour créer des runes. La conception même des runes saintes exigeait une grande puissance et une profonde compréhension des lois. Même s’il ne possédait pas encore toutes les capacités d’un légendaire, Richard représentait une menace que les habitants de Faelor ne pouvaient même pas concevoir. Avec le Désintégrateur, deux armes divines et une rune qui condensait l’essence de la plus puissante légende à avoir jamais foulé le sol de Faelor, il était presque invincible. En vérité, même sans les bonus d’ensemble du Désintégrateur, le Fléau de la Vie et l’Armement de mana à eux seuls faisaient de lui un adversaire redoutable. À tous égards, les compétences et l’équipement de Richard surpassaient de loin ceux d’un nouveau venu.

Shattler avait vécu dans l’isolement pendant la moitié de sa vie. Même s’il s’était entraîné tout ce temps, une aussi longue période sans le moindre combat sérieux l’avait rouillé. Les véritables puissances se forgeaient dans le sang des champs de bataille, pas dans un manoir luxueux perché au sommet d’une montagne.

Richard ne put s’empêcher de soupirer ; tout revenait toujours au même. Qui se reposait sur ses lauriers finissait dévoré par une puissance supérieure. Cela valait autant pour les individus que pour les plans entiers. Se cacher n’était jamais une solution durable ; on ne pouvait repousser ses problèmes indéfiniment.

Il continua de tourner les pages et découvrit que, vers la fin, Shattler avait commencé à s’inquiéter de sa propre mortalité. Il s’était mis en quête de l’immortalité, envisageant même la divinité, mais le système clos de Faelor ne permettait pas de tuer les anciens dieux. Comme aucune divinité n’était morte depuis des siècles, il lui était impossible de réunir assez de divinité pour s’élever.

Il avait fini par songer à devenir une liche. Bien qu’à contrecœur, à l’idée de sacrifier son corps, il avait mené des expériences sans relâche, ne voyant pas d’autre issue. Grâce à son expérience de la magie, acquise par son talent légendaire, il avait progressé et était finalement parvenu à transférer une partie de son âme dans un phylactère. Voilà pourquoi il avait refusé de quitter la montagne si longtemps : son âme était encore blessée par cet effort.

En fin de compte, tout cela n’avait servi à rien. Richard était apparu bien avant que le phylactère ne soit achevé, et la tentative avait considérablement affaibli Shattler. Les flammes bleues avaient brisé son âme, détruisant la majeure partie de son être.

Les dernières pages contenaient des plans visant à partager l’Empire du Triangle de fer avec l’Église des Dragons. Shattler s’était également consacré à l’alchimie pour créer des corps de pantins qu’il pourrait habiter ; cela exigerait d’énormes ressources, qu’il ne pouvait obtenir qu’en conquérant l’empire. Il cherchait aussi un nécromancien pour l’aider dans cette entreprise. Les pantins féminins que Richard avait tués dehors étaient le fruit de ses expériences répétées dans la fabrication de corps. Il s’en servait pour son propre plaisir, mais comptait finalement tirer parti de ses connaissances pour s’en fabriquer un.

Quand Richard eut terminé de lire le journal, il comprit dans les grandes lignes la vie de Shattler et repéra l’emplacement du portail vers le Plan draconique. Il se rendit ensuite au laboratoire et à l’entrepôt du sous-sol, où il rassembla tout ce que l’assassin avait possédé. La plupart des objets étaient de grade épique, avec seulement quelques objets légendaires médiocres, mais Shattler avait manifestement consacré l’essentiel de sa fortune à son épée courte. Même l’arme de Zabal était meilleure que tout ce qui se trouvait dans cet entrepôt.

À cette découverte, Richard eut un sourire amer. L’Acier-roi et Clair de Lune formaient une combinaison meurtrière, mais leurs effets secondaires étaient évidents : il ne pourrait jamais se servir de l’équipement d’un adversaire. Le butin de Shattler conviendrait tout de même à certains de ses fidèles, et il pourrait revendre les minerais et matériaux rares à Norland. Il lui fallut une heure pour faire l’inventaire, mais il estima la valeur totale à environ 10 millions de pièces d’or, l’équivalent d’une offrande de tout premier ordre. C’était impressionnant pour quelqu’un venu d’un plan secondaire.

Après avoir fouillé toute la cour, Richard répara et modifia les réseaux de protection de la montagne, puis s’envola vers son sommet. Il invoqua le cerveau cloné, prit ses repères et mit le cap au nord. À moins de cent kilomètres se trouvait une vallée absente de toutes les cartes de Faelor, qui dissimulait le portail vers le Plan draconique. Le vent glacial lui fouettait le visage, mais l’odeur du soufre emplissait l’air tandis que son sang s’embrasait d’impatience ; il se sentit de retour à l’époque où il vivait dans la Terre du Crépuscule.

Avec l’ajout de l’Acier-roi, le Désintégrateur formait désormais un ensemble de grade 4, bien plus précieux que n’importe quelle rune de grade 5 prise isolément. Le meurtre de Shattler avait embrasé Richard et lui avait permis de mieux comprendre sa propre puissance. Il n’avait même pas envie d’attendre ses fidèles ; à chaque instant, son esprit lui criait qu’il perdait son temps.

Le cerveau cloné vola à toute vitesse et atteignit en moins d’une heure la vallée mentionnée dans le journal de Shattler. Richard s’arrêta et resta en suspension au-dessus d’une montagne, sur le côté, observant la vallée en contrebas. Elle s’était déjà changée en une ville de bonne taille, où des centaines de personnes s’affairaient dans les rues ; toute la vallée pouvait accueillir plus de 10 000 habitants. Pas étonnant que Zabal ait eu l’audace de réclamer une bonne part de l’empire : l’Église des Dragons s’apprêtait à envahir le pays !

Pourtant, aucun réseau magique n’avait été installé dans cette vallée. Richard ne découvrit pas même d’alarmes avec Perspicacité ou le Champ de Vérité. Les disciples des dragons étaient-ils si sûrs que l’endroit resterait caché, ou étaient-ils si puissants qu’ils s’en moquaient ? Quelle qu’en fût la raison, il n’envisagea même pas de changer de plan et plongea vers la vallée.

En approchant du sol, Richard activa la nouvelle capacité qu’il avait acquise de Shattler. Elle était loin d’être parfaite, mais aux yeux de tous ceux qui n’avaient pas atteint le royaume des saints, il avait complètement disparu. Même les saints ne pourraient pas le repérer s’ils ne le cherchaient pas activement.

Le portail vers le Plan draconique s’était déjà solidifié. Il était entouré d’une immense porte de pierre, dressée sur un autel circulaire. Des lumières multicolores scintillaient sur la porte, tandis que quelques gardes draconiens montaient la garde de chaque côté.

Richard passa avec assurance devant les gardes et franchit la porte. Ils auraient pu le repérer s’ils avaient été des légendes, voire des saints sur leurs gardes, mais ils n’étaient que de niveau 11 ou 12. Même s’ils avaient lancé un sort de barrière de grade 9 au maximum avant son entrée, ils n’auraient pas pu détecter le moindre changement d’énergie.

Le passage lui-même était très stable et, après quelques éclairs de lumière, Richard se retrouva dans un monde entièrement nouveau. L’air y sentait le soufre et le ciel comme la terre étaient d’un brun rougeâtre profond. Les quelques arbres qu’il apercevait tout près étaient tordus, leurs troncs couverts d’épines, et semblaient à peine vivants.

En sortant de la porte, Richard plissa les yeux. Quand sa vision cessa d’être brouillée par le portail, la première chose qu’il vit devant lui fut une troupe d’une centaine de draconiens en armure complète, rangés en demi-cercle à cinquante mètres de là. De puissants battements d’ailes soulevèrent une bourrasque tandis qu’un rugissement tonitruant retentissait dans le ciel : « Tu m’as fait attendre, humain ! »