Livre 1, 91

La pierre angulaire des héros

La nouvelle du procès au sein de la famille Archeron se répandit rapidement parmi la noblesse de Faust. Certains en furent stupéfaits, tandis que d’autres se plongèrent dans de profondes réflexions.

Dans une bibliothèque privée du Château Joseph, sur la sixième île de la sixième strate, Raymond était plongé dans une rare méditation tandis qu’il écoutait le récit du procès. Au bout d’un long moment, il se tourna vers Valen. « Gaton ne se contente pas de discipliner sa famille : il signifie aussi à tous les nobles de Faust que l’affaire n’est pas terminée. Son propre fils est mort, mais Faulk est toujours en vie. »

Valen garda le silence, le visage grave. Leur tentative d’assassinat ayant échoué, les Archeron ne semblaient avoir subi aucune perte. En fait, ils avaient même réussi à mettre Faulk et plusieurs jeunes gens issus de familles vassales sur la touche. Ces jeunes n’étaient certes pas des quatorze familles, mais ils étaient tout de même les enfants de nobles qui s’étaient établis de façon permanente à Faust même. Même le comte Goliath avait dû supporter une semaine entière de soupçons et d’interrogatoires à cause de cela — bien que Gaton fût lui aussi membre de l’assemblée, son appartenance à la septième strate ne lui conférait que le droit de vote, pas celui de veto.

Hélas, l’affaire était vouée à rester sans conclusion. L’Assemblée de l’Alliance sacrée n’était rien d’autre qu’un lieu où les membres de l’Alliance se réunissaient pour débattre des affaires courantes. La mise en œuvre des résultats des votes dépendait des rapports de force entre les différentes puissances qui tiraient les ficelles en coulisses. Un comte aussi tyrannique que Goliath ne pouvait guère être condamné à une peine sévère pour avoir blessé quelques enfants de la noblesse.

En outre, même si le public était autorisé à assister aux assemblées, seules les quatorze familles disposaient de sièges officiels. Les membres de ces familles connaissaient au moins tout, y compris les informations confidentielles sur l’affaire Faulk. La semaine passée à compliquer la vie de Goliath avait simplement servi à rassurer les familles ordinaires et à préserver leur réputation après qu’il eut blessé leurs enfants. Comme l’Alliance ne connaissait pas de dissensions majeures pour le moment, il fallait bien étouffer quelques affaires.

Et pourtant… Non seulement Gaton avait trouvé sur-le-champ des preuves contre Warren, mais il avait aussi réclamé un procès interne le soir même et exécuté Warren devant toute la famille. Un procès d’une telle ampleur ne pouvait rester secret, mais Gaton n’avait de toute façon aucune intention de le dissimuler.

La conclusion, désormais, serait que puisque Gaton avait perdu un fils, le duc Joseph devait en perdre un lui aussi. Mais ce fils ne pouvait pas être Faulk. D’un autre côté, Gaton avait également transmis un message sans équivoque à tous les nobles de Faust : Richard Archeron était intouchable. Quiconque aurait seulement l’idée de s’en prendre à lui devait être prêt à affronter toute la famille Archeron.

Valen se leva et répondit avec gravité : « Jeune maître, le statut de Richard au sein de la famille Archeron est bien plus élevé que nous ne l’avions prévu. Cette fois, Gaton l’a même directement proclamé membre du noyau de la famille, alors qu’il n’est pas encore devenu un véritable chevalier runique. Il doit y avoir des informations confidentielles auxquelles nous n’avons pas eu accès. Je pense que nous devons nous préparer à la guerre. »

Raymond soupira, impuissant. « La guerre entre nous et les Archeron n’a jamais cessé. Cependant, cela signifie que nous ne pouvons plus attaquer Richard à Faust. Si nous recommençons, ce ne sera pas une provocation envers les Archeron, mais envers Philippe le Sanguinaire lui-même. Maître Valen, vous devez prendre certaines dispositions. Nous devons rejoindre le plan Mason aussi vite que possible : il faut y mettre fin rapidement pour libérer nos meilleurs éléments. Nous avons déjà des troupes stationnées sur le territoire familial, mais nous devons intensifier nos activités d’espionnage. Je veux des informations sur les plans privés de Gaton, afin que nous puissions attaquer dès que les circonstances le permettront. »

Valen acquiesça pour le rassurer. « Ne vous inquiétez pas trop, jeune maître. Richard est un atout pour les Archeron, mais cela ne fait que ramener la situation à son point de départ. N’êtes-vous pas vous-même maître des runes ? »

Raymond secoua la tête. « Je ne suis pas encore capable de produire des runes composées d’une telle qualité. Mon art des runes lui est sans aucun doute inférieur. »

« Mais, jeune maître, Richard ne peut assurément pas vous égaler en matière de savoir, de commandement et de gouvernance. Vous êtes le héros qui fera accéder les Joseph à la cinquième strate ! »

« Un héros ? » Raymond eut un rire moqueur. « Avec un corps aussi faible et frêle que le mien, comment pourrais-je devenir un héros ? Je doute de pouvoir dépasser le niveau 5 en tant que guerrier de toute ma vie. »

Une ombre de tristesse passa sur le visage de Valen. « Mais vous avez toujours votre don pour la magie. À votre âge, être mage de niveau 12 est déjà un exploit, et vous êtes en plus un érudit de Soremburg ! »

« Vous n’avez pas tort ! » Raymond éclata de rire, comme si le soleil venait soudain d’illuminer son monde.

Valen souriait avec son maître, mais il savait au fond de lui que ce qui manquait le plus à Raymond, c’était le temps. S’il ne parvenait pas à progresser en tant que guerrier, il lui restait moins de vingt ans à vivre. Vingt ans n’étaient qu’un clin d’œil au regard des guerres planaires. Mais, compte tenu des défauts innés de son physique, ce serait un miracle si Raymond réussissait un tel exploit.

Dans les guerres planaires sans fin, au cœur d’une époque chaotique et tumultueuse, la première pierre sur le chemin d’un héros était la simple survie.

Que ce soit dans la réalité ou dans le vide, la cinquième strate se dressait toujours bien haut au-dessus de Faust. Les îles s’élevaient très au-dessus du niveau de la ville, et les points les plus hauts de leurs orbites frôlaient presque l’Église du Dragon éternel. Il faudrait plus d’un siècle pour faire accéder les Joseph à la cinquième strate. À l’échelle de toute l’Histoire, vingt ans n’étaient qu’une petite fleur emportée par un long fleuve.

Il n’y avait pas beaucoup de terrain, même sur la quatrième île de la cinquième strate, où vivait l’empereur intrépide de l’Alliance sacrée, Philippe le Sanguinaire. Avec un diamètre d’un kilomètre et demi, c’était la plus grande des îles occupées, mais il restait difficile d’y faire tenir un édifice aussi magnifique et vaste que le Palais impérial de l’Alliance sacrée. Malgré l’usage répandu de la magie spatiale, il avait fallu sacrifier une bonne partie de l’espace destiné aux jardins.

Le palais était bâti à même la montagne, et la grande salle se dressait au sommet, aplani à la main. Chaque fenêtre, chaque balcon et chaque pilier de cet édifice de dix-sept étages était orné d’innombrables sculptures raffinées. Pris séparément, chaque élément avait une grande valeur historique et artistique ; pourtant, réunis, ils semblaient manquer d’harmonie.

Lorsque la pâle lumière dorée de l’aube emplit peu à peu la salle à manger du palais, au petit-déjeuner, la longue table était déjà couverte de rafraîchissements légers et de vin pour ouvrir l’appétit. Dix servantes se tenaient à côté, portant des plateaux d’argent chargés de mets. Plusieurs fonctionnaires de la cour, tirés à quatre épingles et coiffés de perruques, attendaient eux aussi de pouvoir rendre compte des événements de la veille.

Une clochette claire et mélodieuse se mit à résonner dans la salle du petit-déjeuner. Suspendu à un support de cuivre au plafond, un oiseau plus grand qu’un faucon des montagnes se mit à chanter : « Gloire à l’empereur ! Gloire à l’empereur ! »

Une porte s’ouvrit à l’autre bout de la salle et un homme de haute taille, à l’allure robuste, entra. Il mesurait plus de deux mètres dix et portait une perruque blonde bouclée. Sa peau brillait comme le soleil de Faust. Ses joues avaient un éclat luisant — et tremblaient à chacun de ses pas — tout comme sa moustache en forme de sourire. Une tunique de satin tissé dissimulait un ventre étonnamment volumineux, souligné d’or et maintenu par une large ceinture dorée. Celle-ci était incrustée de toutes sortes de pierres précieuses ; sa boucle était même ornée d’un diamant étoilé d’Azshara ! Ce joyau était assez précieux pour servir de composant essentiel à une rune de niveau cinq ou à un objet légendaire, et pourtant il ne faisait ici qu’office d’ornement, sans aucun pouvoir.

Cet homme vêtu avec une extravagance presque comique n’était autre que l’empereur suprême de l’Alliance sacrée, Philippe le Sanguinaire.

Il se dirigea vers la table et, au prix d’un grand effort, parvint à se glisser dans une chaise trois fois plus grande que la moyenne. Haletant, il s’exclama : « La chaise a encore rétréci ! »