Livre 7, 121

L’Homme dans l’ombre

Le cerveau cloné fila sur près de cinquante kilomètres, s’enfonçant dans les montagnes au nord du Collier de perles. La piste des lois perturbées s’arrêtait au sommet d’une montagne dissimulée dans les nuages. Richard laissa le drone s’éloigner et s’en approcha lentement.

Lorsqu’il était plus loin, il avait failli manquer ce sommet, malgré toute l’attention qu’il lui portait. Même si tout était couvert de glace et de neige, il aurait dû pouvoir le voir à bien plus de cent mètres. À présent encore, il devait recourir au Champ de Vérité pour le repérer ; sans cela, il aurait pu le heurter avant même de le découvrir.

Toute la chaîne de montagnes semblait vaste et déserte ; pas le moindre oiseau ni la moindre bête n’y vivait. Le vent mordait la peau, et, de là-haut, on ne voyait que de la neige. À chaque expiration, un nuage blanc se formait, durcissait en éclats de glace en quelques instants, puis tombait au sol. À mesure qu’il gravissait la montagne en direction du sommet, Richard dut faire jaillir de ses doigts une langue de flammes jaune et chaude.

Pourtant, même cette flamme s’éteignit. Elle se mit à vaciller dans l’air, sa chaleur aspirée par le sommet jusqu’à ce qu’elle ne soit presque plus qu’un rien. Richard dut finalement mobiliser un peu de force lunaire pour la maintenir. Dans le même temps, la chaleur dissipa l’épaisse couverture nuageuse devant lui et la rendit translucide, révélant la roche noire de la montagne.

« Comment avez-vous trouvé cet endroit ?! » retentit soudain une voix furieuse.

Richard se concentra sur la provenance de la voix et ricana. « C’est vraiment si difficile que ça ? »

— Personne ne peut trouver cet endroit, pas même Lyos ! Zabal vous l’a dit, n’est-ce pas ? Je savais qu’on ne pouvait pas lui faire confiance ! »

— Allons, montrez-vous. Inutile de vous cacher, maintenant. »

Les nuages commencèrent à se dérober autour de la montagne, métamorphosant complètement le paysage qui se dévoila derrière eux. Le sommet désert laissa bientôt place à une cour raffinée, avec des arbres touffus, une pelouse et un ruisseau limpide qui la traversait. Une vaste illusion avait manifestement dissimulé tout cela ; et son existence même, au milieu du froid nordique, laissait supposer la présence de plusieurs autres réseaux magiques destinés à maintenir l’équilibre de l’écosystème.

Un vieillard chauve sortit de la maison au sommet, s’envola et s’arrêta juste devant Richard. Il n’était pas très grand, mais il avait une allure digne et soignée. Ses yeux en triangles inversés détaillèrent Richard de la tête aux pieds, évaluant son âge et son mana.

« Vous n’êtes pas encore légendaire », lança le vieil homme d’une voix perçante.

« Non, niveau 20 », répondit honnêtement Richard.

« Alors, comment avez-vous trouvé cet endroit ? Même la Déesse de la Chasse ne peut pas me retrouver. Qui vous aide ? Votre maître ? Faites-le se montrer ! »

« Elle n’est pas dans ce plan. »

— Elle n’est pas… dans ce plan ? Vous êtes vraiment un envahisseur ! »

— Et alors ? Vos disciples dragons viennent bien d’un autre plan, eux aussi, non ? »

À ces mots, le vieil homme eut un hoquet de surprise. « C-Comment l’avez-vous appris ? »

Richard renifla, tandis que ses yeux commençaient à luire. « Seuls les Faeloriens, abrutis par leurs dieux, sont assez stupides pour ne pas s’en rendre compte. Enfin… vous allez vous rendre tout de suite ou vous comptez me faire perdre mon temps ? »

« Qu’est-ce que vous faites ? » demanda le vieil homme en frissonnant, tandis qu’une énergie grise l’enveloppait. Cette puissance ressemblait à l’énergie interne d’un guerrier, mais l’homme semblait appartenir à une catégorie particulière.

« Vous rendez-vous ou vous vous battez ? » répéta Richard, Clair de Lune déjà en main.

« Me battre ? » s’emporta le vieillard. « Vous n’êtes même pas un mage légendaire ! Qui est votre maître, et quel est votre lien avec Lyos ? Répondez honnêtement, et j’envisagerai de vous laisser en vie. »

Richard caressa la lame de Clair de Lune, qui se mit à luire. « Et alors, si je ne suis pas légendaire ? J’ai massacré des saints avant de l’être moi-même ; je n’ai pas besoin d’être légendaire pour abattre un moribond. Au fait, quand je dis “saint”, je parle de ce que vous appelez des êtres sublégendaires. »

« Impossible ! Vous… »

« Assez de sornettes, vous me faites perdre mon temps. Vous voulez être une nuisance, soit. »

« Cela fait des siècles que je suis une légende, et je n’ai encore jamais vu quelqu’un d’aussi arrogant que vous… » L’expression du vieil homme se figea. Il était toujours un être légendaire, et avait sa fierté ; il n’allait pas tolérer un tel manque de respect de la part d’un enfant. Pourtant, sa silhouette disparut au beau milieu de sa phrase : ayant décidé de combattre, il n’avait fait que gagner du temps pour se rendre invisible.

Le ciel semblait vide, sans la moindre trace du vieil homme. Toujours suspendu dans les airs, Richard feignit la surprise et regarda aussitôt autour de lui. Il lança instantanément plusieurs sorts de détection, sans succès. Quelques secondes plus tard, il se mit à projeter des boules de feu dans toutes les directions pour couvrir autant de terrain que possible. Les nuages en contrebas se dispersèrent aussitôt, mais des barrières entourant la cour la protégèrent de tout véritable dégât.

Toujours caché, le vieillard ricana. Tenter de débusquer quelqu’un par des attaques aveugles était une méthode bien trop rudimentaire, et cela ne fonctionnerait pas contre un être légendaire dont la spécialité était la furtivité.

Richard ne cessa pas ses attaques inutiles, mais ses yeux avaient depuis longtemps repéré de pâles traces grises. Le vieillard avait certes réussi à dissimuler son aura et à s’échapper, mais les vestiges laissés par son usage des lois ne s’effaçaient pas si facilement. Tous ces sorts n’étaient qu’un écran de fumée, destiné à faire croire qu’il ne parvenait pas à le suivre ; en réalité, Richard avait repéré l’assassin quelques instants seulement après sa première fuite. Chaque esquive rapide d’une boule de feu laissait des traces qui montraient que l’homme se rapprochait de plus en plus.

Un autre détail attira son attention. Les marques laissées par le vieillard étaient parfois entrées en contact avec les flammes, mais celles-ci n’avaient pas changé du tout. C’était comme si l’homme n’avait pas de corps physique, ce qui était pour le moins inhabituel. Bien qu’elles ne fussent qu’une diversion, chacune des boules de feu contenait aussi une trace du pouvoir de son vrai nom ; même les légendes ne pouvaient les encaisser de plein fouet sans subir le moindre dégât. Or l’assassin était manifestement à peine une légende ; dans les myriades de plans, il mourrait très vite. Autrement dit, les endroits où les flammes restaient intactes n’étaient que des illusions.

Il élabora méticuleusement un piège, faisant mine de regarder à gauche et à droite tandis que sa perception se concentrait droit devant lui. Clair de Lune bondit soudain comme l’éclair, frappant apparemment le vide, mais la lune bleue apparut au-dessus de la tête de Richard et forma une lame d’ombre qui fusa vers l’avant. Un cri d’agonie déchira les hurlements du vent ; la silhouette pitoyable du vieillard réapparut à une centaine de mètres. Il n’en croyait plus ses yeux, jetant des regards affolés et terrifiés à son épée courte grise, puis à la blessure qui lui barrait l’abdomen.

Une entaille bien visible marquait l’épée courte de l’assassin, dont la lame brûlait encore de faibles flammes bleues. La blessure à l’abdomen était une perforation nette, et une mince ligne de feu bleu ne parvenait pas à masquer l’air qui s’y engouffrait. L’homme n’avait jamais vu de flammes aussi puissantes, ni rien qui s’approchât de leur pouvoir de destruction à l’état pur. De telles lois dépassaient manifestement celles des légendes ordinaires, et pourtant Richard n’avait même pas encore atteint le royaume légendaire !

La voix tremblante, il fixa l’épée de Richard. « D’où vient cette épée ? »

« Du Palais de Lune d’Argent », répondit Richard.