Livre 7, 118

Surestimer ses capacités

Le territoire du duc Zabal portait un très beau nom : le Collier de perles. Situé au pied des montagnes du nord, il vivait des eaux des glaciers, qui alimentaient une série de magnifiques lacs semblables au collier de perles de la Déesse de la Glace. Ces lacs entouraient Neverwinter, la capitale du duché.

Richard ne se rendit pas directement à Neverwinter. Il passa plutôt plus d’une demi-journée à survoler la région pour en évaluer la situation générale. Le duché comptait trois millions d’habitants et abritait des dizaines de villes de toutes tailles. Il ne repéra aucune déchirure spatiale en survolant le territoire, ce qui indiquait qu’aucun puissant n’y était récemment entré. Par ailleurs, c’était un État strictement hérétique, qui n’admettait pas les fidèles.

Il ricana. Ce ne serait pas un problème. Les efforts conjugués des dieux locaux avaient beau avoir empêché les experts de Faelor de voir clair, même les mages médiocres de Norland en savaient davantage sur certains sujets que n’importe quelle divinité de ces contrées. La situation était évidente : un être légendaire devait contrôler le Collier de perles dans l’ombre. Zabal avait toujours été indépendant de l’Empire du Triangle de fer, mais il n’aurait jamais osé défier le nouvel empereur sans avoir de puissants soutiens.

Richard ricana intérieurement. Ayant été témoin de la puissance des trois rois de l’Empire, il avait une idée de la force des légendes de Faelor. On les tenait généralement pour les meilleures de Faelor, mais, que ce fût en matière de puissance ou de savoir, elles ne sortaient guère de l’ordinaire à Norland. Quiconque était resté longtemps coincé à Faelor en ressortait considérablement affaibli.

Richard n’était pas encore un mage légendaire, mais le Désintégrateur, l’Acier-roi et Clair de Lune étaient des armes redoutables, même au corps à corps et dans la précipitation. Si son adversaire tentait de garder ses distances, il pouvait tout aussi bien le réduire en miettes. Il disposait du puits des étoiles pour les affrontements prolongés, ou de Dismazon pour les combats intenses. Fort de son immense expérience du combat, il n’avait même pas besoin de sa Fureur guerrière pour affronter les légendes ordinaires de Faelor.

Il dirigea le cerveau cloné vers Neverwinter, puis piqua depuis les hauteurs et sauta alors qu’il se trouvait encore à une centaine de mètres du sol. Tandis qu’il descendait, le drone décrivit une courbe avant de s’éloigner en piqué. Presque tous les regards de la ville se tournèrent vers Richard, attirés par le sifflement retentissant du cerveau cloné, et suivirent sa descente.

Il s’arrêta lentement à une douzaine de mètres du donjon du manoir. Sa voix, amplifiée par magie, résonna dans la moitié de la ville : « Je suis le duc Richard Archeron, du Duché cramoisi. Où est Zabal ? Il m’invite à venir et n’est même pas capable de m’accueillir en personne ? »

L’instant d’après, les cloches d’alarme retentirent à toute volée. Des soldats en armure complète se précipitèrent sur les remparts du manoir et dans les tours de guet, pointant leurs armes vers Richard. Aucun, toutefois, n’osa tirer : le nom qu’il venait de proclamer résonnait à leurs oreilles comme celui du souverain le plus accompli de l’ouest de Faelor.

Nombreux étaient ceux qui savaient que le Duché cramoisi finirait par l’emporter sur l’Empire du Triangle de fer ; les plus hauts dignitaires du plan eux-mêmes pensaient le contraire. Pourtant, Richard avait anéanti d’un seul coup un pays millénaire. Ils ne faisaient le poids face à lui dans aucun domaine, et l’imposant Trône gelé avait fondu au premier contact. En outre, le Fils de l’Or avait péri aux abords de la capitale impériale, tandis que les deux autres légendes n’avaient même pas été aperçues.

Personne ici ne savait vraiment à quoi ressemblait Richard, mais son nom était bien trop illustre pour qu’on l’attaque sans confirmation.

Après avoir annoncé son arrivée, Richard attendit patiemment dans les airs. Une petite boule de feu palpitait dans sa main : une version moins puissante de l’Explosion du Cœur en fusion, mais qui suffirait encore à détruire les portes du manoir. Il n’avait pas de temps à perdre en jeux ; si Zabal ne se montrait pas dans les cinq minutes, il chargerait l’attaque à pleine puissance.

Les portes s’ouvrirent à la quatrième minute et un homme grand et robuste en sortit. Il semblait puissant, mais ne portait pas d’armure : il était vêtu de luxueuses robes, comme s’il se rendait à une réunion. L’homme d’âge mûr marchait d’un pas assuré tandis qu’il se hâtait vers Richard, les bras grands ouverts en signe de bienvenue. Il éclata d’un rire chaleureux. « Votre Grâce ! Je ne m’attendais pas à vous voir arriver si vite. Pardonnez-moi de ne pas vous avoir accueilli plus tôt ! Ah, oui, j’ai oublié de me présenter. Je suis Zabal. Je vous en prie, entrez dans mon manoir. »

Richard pinça les lèvres en un sourire moqueur, leva la main et projeta la boule de feu vers le ciel. Elle monta à la verticale sur un kilomètre, disparut dans les nuages, puis explosa, teintant le ciel d’un rouge cramoisi.

En voyant de ses propres yeux la puissance de la boule de feu, Zabal eut un sourire crispé pendant quelques instants, avant de reprendre contenance. « Inutile de faire étalage de votre puissance impressionnante, Votre Grâce. Vos exploits résonnent déjà sur tout le continent, et nous connaissons bien vos capacités. Je vous en prie, suivez-moi. Mes cuisiniers sont très doués et n’auront besoin que d’une heure pour préparer un délicieux banquet. Le Collier de perles offre la meilleure cuisine de toute la partie occidentale du continent ; vous en serez sans aucun doute satisfait. »

Richard se posa au sol sans se soucier de rien et suivit Zabal dans l’immense manoir. L’homme avait peut-être pris son geste pour une démonstration de force, mais Richard ne s’était simplement pas donné la peine de dissiper tout le mana. Une véritable démonstration de force aurait été autrement plus puissante.

Neverwinter jouissait d’un climat tout à fait singulier. Les quatre saisons y étaient semblables au printemps, et les arbres ne jaunissaient jamais, contrairement à ceux du reste du nord. Ce manoir se trouvait au cœur de la ville ; il était absolument gigantesque, presque aussi vaste que le château impérial.

Une brise douce et rafraîchissante soufflait à travers le manoir, rendant l’atmosphère bien plus agréable qu’à l’extérieur. Richard ne tarda pas à comprendre que des formations de sorts étaient disposées partout pour réguler le climat dans chaque partie du bâtiment. Un tel dispositif aurait été extravagant même à Norland, dans un manoir de cette taille ; ici, ce n’était qu’une démonstration de richesse et de puissance. Zabal parvenait à peine à contenir son arrogance, mais Richard ne put s’empêcher de rire intérieurement. N’importe qui d’autre aurait pu être impressionné, mais lui avait été le plus insolent des nouveaux venus à Faust, où il avait sacrifié des offrandes de premier ordre dans le seul but d’insulter ses adversaires. Aucun luxe ne pouvait l’impressionner.

Le duc avançait lentement ; il lui fallut un quart d’heure pour atteindre la salle principale du manoir. Il donna des instructions aux majordomes accourus pour préparer le déjeuner, puis conduisit Richard dans un salon d’apparat.

Comme chez la plupart des nobles de l’Empire du Triangle de fer, de nombreux tableaux étaient accrochés aux murs pour illustrer la gloire de ses ancêtres. Dans un coin, plusieurs héros affrontaient un monstre gigantesque.

Dès qu’il entra, le regard de Richard fut attiré par ce tableau. Il parcourut ensuite le reste de la pièce avec calme. L’œuvre n’avait rien de particulier, mais son arrière-plan ressemblait à un demi-plan plutôt qu’à un endroit de Faelor. Les peintres de ce plan n’avaient pas pour tradition de laisser libre cours à leur imagination pour les arrière-plans ; c’était donc un peu curieux.

Lorsqu’ils furent assis, Zabal congédia ses serviteurs d’un geste et se pencha en avant. « On pourrait difficilement imaginer que le Duc cramoisi qui a secoué tout Faelor soit si jeune. Même lorsqu’on en connaît l’âge, le voir en personne est bien plus saisissant. »

Bien que Zabal semblât humble, il se plaçait malgré tout sur un pied d’égalité. Richard le savait, mais ne le releva pas et attendit que l’homme dévoile son jeu. Constatant qu’il ne réagissait pas, le duc se mit à rire. « Vous n’avez vraiment rien d’un homme ordinaire, Votre Grâce. Si je vous ai invité sur mon territoire, c’est pour vous faire découvrir le Collier de perles. Si vous partagez mon avis, la discussion qui nous attend sera bien plus facile. »

Richard esquissa un sourire. « On comprend pourquoi les dieux ont délaissé cet endroit. »

Zabal sourit à son tour avec détachement et se redressa. « Votre savoir est véritablement impressionnant. Puisque vous le savez, je suppose que je n’ai pas besoin d’entrer dans les détails. Parlons franchement. »

« Très bien. Je vous écoute. »

« Tout d’abord, laissez-moi vous exprimer ma sincère bonne volonté. Je continuerai de reconnaître le nouvel empereur comme mon suzerain, mais uniquement de nom. Je ne m’oppose pas à l’accession au trône du prince Salwyn et je me rangerai même à ses côtés contre ceux qui s’y opposeraient. En bref, je suis prêt à me tenir à vos côtés et même à vous fournir de nombreux… objets spéciaux. »

« Et que voulez-vous ? »

Ce fut alors que la cupidité dans les yeux de Zabal devint impossible à dissimuler. « Le Collier de perles ne s’est pas étendu depuis longtemps, et les terres que je possède ne suffisent plus à assurer une vie décente à mes habitants. Je souhaite obtenir un nouveau fief. Ruhr serait idéal. »

« Eh bien, vous avez un sacré appétit ! » lança Richard avec un ricanement. Ruhr était un célèbre site minier du nord de l’Empire, dont le filon de fer-givre était le plus riche après celui de la capitale. Le minerai y était d’excellente qualité et abondant, et le territoire recelait aussi de nombreux autres minéraux rares. L’un des trois plus grands fleuves de l’Empire le traversait, ce qui facilitait le transport. Cette région représentait à elle seule un tiers de l’économie impériale.

Raillé par Richard, Zabal ne se déroba pas. « Ha ha, l’appétit est à la mesure de la puissance, n’est-ce pas ? Veuillez patienter, Votre Grâce. Je n’ai pas fini. L’Empire a toujours maintenu une assemblée d’anciens, conformément à la tradition. J’aimerais qu’on modifie cette règle afin que je puisse y envoyer un représentant. Si, et je dis bien si, l’empereur Salwyn devait prendre une décision concernant le Collier de perles, il lui faudrait obtenir l’accord de ce représentant. »