Livre 7, 117

Fournaise de chair

L’armure noire du drone de combat luisait d’un éclat bleu. Son masque, façonné à la manière d’un démon, était hérissé de cornes acérées qui s’enroulaient en pointes barbelées. Leurs extrémités scintillaient d’un bleu glacé, signe qu’il ne s’agissait pas de simples ornements. Des symboles bleus clignotaient également sur la cuirasse, lui conférant une allure mystérieuse et puissante.

Elle était vraiment à la hauteur de son apparence. Sous l’armure se trouvait un tissu vivant, semblable aux tendons d’une créature, qui maintenait les plaques ensemble et était relié au circuit nutritif nécessaire à son entretien. Au besoin, l’armure pouvait se déplacer.

Ce qui surprit Richard, ce fut la qualité du fer de givre dont elle était faite. Un autre métal y avait été mêlé, ce qui la rendait plus solide que le matériau de base ; il s’était aussi parfaitement fondu avec le drone, comme s’il avait toujours fait partie de lui. À elle seule, l’armure n’était qu’à un pas du grade épique.

« C’est une optimisation que j’ai conçue après avoir combiné de nombreuses races, expliqua la mère des couvées. Ton besoin d’humanoïdes a réduit sa puissance d’un quart, mais elle reste très puissante. Je l’appelle le soldat d’hiver. Ces élites complètes sont de niveau 17, tandis que les soldats ordinaires sont de niveau 15 et les élites standard de niveau 16. Comme auparavant, seules les élites pourront se lier directement à toi, afin de réduire les coûts et la charge qui pèse sur toi. »

« Hum », acquiesça Richard avant de s’approcher pour frapper l’armure du doigt. « Qu’est-ce que c’est ? »

« Une autre de mes réussites, que je voulais te montrer. Après mon éveil à mon vrai nom, j’ai acquis la capacité d’analyser les lois. Grâce aux vestiges que tu m’as envoyés, j’ai pu faire quelques percées et ajouter du métal à mes créations. Monte, je vais te montrer quelque chose. »

Un cerveau cloné s’approcha en volant. Richard grimpa dessus et celui-ci l’emmena plus profondément dans la Terre du Tumulte. Après une douzaine de kilomètres de vol, ils arrivèrent devant un édifice gigantesque, dont la circonférence se comptait en centaines de mètres. Richard remarqua bientôt que toute la structure pulsait très lentement. Malgré les drones ouvriers qui faisaient entrer et sortir toutes sortes de matériaux par les différentes portes, il ne percevait aucune autre forme de vie.

La majeure partie de la production de l’édifice n’était que déchets et scories, mais quelques drones ouvriers transportaient lentement, en longues files, des lingots métalliques vers l’extérieur. Par d’autres portes, les ouvriers n’entraient que toutes les quelques minutes et en ressortaient avec des armures ou des armes faites du même alliage que celui du soldat d’hiver.

Ce n’était pas un édifice, mais une créature gigantesque, qui absorbait sans cesse différents matériaux pour recracher des lingots et même de l’équipement !

« Voici une fournaise de chair, expliqua la mère des couvées. Je peux y raffiner la plupart des métaux que je connais, mais son fonctionnement interne imite la digestion plutôt que celui d’un four traditionnel. À mesure que ma maîtrise des lois du métal se renforcera, cette fournaise pourra purifier davantage de types de métaux. Peut-être qu’un jour, je pourrai même traiter l’auvitrum. Pour l’instant, elle est alimentée par une petite mine de fer de givre sous la Terre du Tumulte, mais ce filon ne pourra en approvisionner qu’une autre à l’avenir. Si tu veux augmenter la production, il te faudra apporter des matériaux d’autres régions. »

Devant la fournaise colossale, Richard resta sans voix pendant plusieurs minutes. À côté, les ateliers qu’il dirigeait avec Noelene à Norland semblaient bien dérisoires. Même à Norland, une telle installation était d’une ampleur considérable. Mais surtout, la fournaise de chair incarnait un modèle de production de masse que seule la fournaise centrale des nains gris pouvait égaler.

Or, la fournaise des nains gris avait été construite au-dessus d’un lac de magma, et sa construction avait pris des décennies. Celle-ci, en revanche, avait manifestement poussé en une douzaine de jours à peine. Il n’y avait tout simplement pas de comparaison possible.

Tandis que le cerveau cloné ramenait Richard vers la plateforme de la mère des couvées, celle-ci lui transmit une grande quantité d’informations sur différentes troupes parmi lesquelles il pouvait choisir. La plupart reprenaient les modèles de base qu’il possédait déjà, avec quelques améliorations ; lorsqu’il lui soumettait des idées, elle en évaluait le coût de fabrication.

Trois autres prototypes l’attendaient sur la plateforme. L’un d’eux ressemblait à un grand cheval de guerre, mais avait des griffes à la place des sabots et un cou étrangement long. Ce n’était pas vraiment une monture : sa véritable utilité résidait dans les flèches qu’il gardait dans sa gorge et pouvait tirer à plus de cinq cents mètres. Chaque unité pouvait en stocker cinquante et, à portée, elles transperçaient une armure complète.

La mère des couvées avait baptisé ce drone la bête-flèche. Ce modèle visait spécifiquement à renforcer les capacités de Richard à longue portée en lui fournissant une force spécialisée. C’était aussi une excellente idée : que ce soit à Norland ou à Faelor, de telles troupes n’avaient pour rivales que les régiments de mages.

Les attaques de la bête-flèche représentaient une menace même pour une lance-ombre de niveau 14, alors que cette créature de niveau 12 ne consommait que les matériaux nécessaires à un drone de niveau 10. La mère des couvées pouvait en créer trente par jour ; il ne lui faudrait qu’un mois pour lui fournir une redoutable armée à distance.

Dans la même veine, elle avait conçu un archer humanoïde qui utilisait des arcs et des flèches ordinaires. Sa portée était comparable, mais ces drones manquaient de puissance brute et coûtaient davantage à fabriquer. De plus, ils devaient se reposer après une centaine de tirs ; les bêtes-flèches pouvaient en décocher le double à condition d’être réapprovisionnées.

Les archers de la mère des couvées étaient certes supérieurs à la plupart des élites humaines, mais ils restaient moins puissants que les bêtes-flèches et ne pouvaient être produits qu’à raison de 24 par jour. Lorsque la mère des couvées atteindrait le niveau 12, elle pourrait même charger sa forêt larvaire de créer des bêtes-flèches, mais il lui faudrait gagner encore un niveau pour les archers. Il faudrait donc beaucoup plus de temps à Richard pour se constituer une armée conséquente.

Le dernier type de drone éveilla tout particulièrement son intérêt. Le prototype était douze fois plus petit que l’original et s’appelait la guêpe volante. Elle ressemblait aux chrysalides, mais était encore plus maladroite. À sa taille réelle, elle pouvait mesurer près de cent mètres de long tout en conservant la capacité de voler grâce à un gaz léger qu’elle produisait dans son corps. Ce modèle n’était pas rapide, mais il pouvait transporter plusieurs dizaines de tonnes de provisions et voler plus de dix jours entre deux repas. Dans les grandes guerres, ces créatures étaient inestimables.

Finalement, Richard donna son feu vert aux soldats d’hiver, aux bêtes-flèches et aux guêpes volantes. Il demanda aussi à la mère des couvées de construire au plus vite une deuxième fournaise de chair, destinée à raffiner le minerai de fer de givre de l’Empire du Triangle de fer. Il revendrait les lingots raffinés à Norland, où il pourrait en tirer plus de dix mille pièces d’or la tonne. Avec la production d’une seule fournaise, il gagnerait environ trois à quatre millions de pièces d’or par mois, somme qu’il pourrait réinvestir dans davantage d’élites ou dans l’amélioration de l’équipement de ses compagnons, jusqu’à ce que chacun dispose d’un équipement de grade épique pour chaque occasion.

Alors qu’il quittait la Terre du Tumulte, la voix de la mère des couvées résonna dans son esprit : « Maître, je prévois de me tenir à tes côtés au sommet de nombreux plans. »

Richard était encore jeune, et il ne put retenir le feu qui s’embrasa dans sa poitrine. Il tapota le cerveau cloné sous ses pieds et lui fit aussitôt prendre la direction du territoire du duc Zabal.