Livre 7, 114

Chasseur d’âmes

« Est-ce donc là ma voie ? » marmonna Richard, incapable même de sourire à cette révélation. L’alliance du chasseur d’âmes et du saint maître des runes semblait extraordinaire : elle lui permettrait d’acquérir rapidement quantité de capacités légendaires, mais le mettrait aussi en grand danger. Les dieux le haïraient encore plus qu’ils ne le haïssaient déjà, tandis que les autres légendes jugeraient préférable de se débarrasser d’un être aussi dangereux. Bien sûr, certains pourraient aussi prendre le risque de coopérer avec lui.

« C’est tout ce que j’avais à dire. Puisque tu as ce talent, suis cette voie. Tu croiseras d’autres légendes et des dieux à l’avenir ; ce serait dommage de gaspiller d’aussi excellents matériaux. »

D’excellents matériaux… Nasia avait prononcé ces mots sans sourciller, mais Richard en avait eu des sueurs froides. Après son départ, il resta seul dans la cour toute la nuit, plongé dans ses réflexions.

Sa capacité à percevoir les âmes résiduelles lui venait de la bénédiction de la vérité. Les paroles de Nasia lui rappelèrent le jour où il avait choisi cette bénédiction, tant d’années auparavant. L’entité qui la lui avait accordée lui avait dit qu’au bout du chemin, il verrait d’autres choses. Depuis ses premières visions numériques jusqu’au Champ de Vérité qu’il possédait aujourd’hui, la bénédiction n’avait cessé de gagner en puissance en vue de cette fin. Sans elle, il n’aurait pas pu visualiser le fonctionnement des lois ni les analyser aussi tôt dans sa vie.

À l’inverse, la Sagesse ne faisait que l’accélérer ; elle ne lui apportait pas grand-chose qu’il ne possédât déjà. C’était une arme remarquable pour l’aider à atteindre les sommets, mais la Vérité lui permettait de contempler les fondements mêmes du monde.

Les paroles de Nasia résonnaient sans cesse à ses oreilles, et il ne trouvait aucun moyen de les réfuter. Celle qui avait vaincu tant d’entités puissantes pour altérer le système du Dragon Éternel et se rallier à lui avait forcément de solides raisons de parler ainsi. Était-ce vraiment la meilleure voie pour lui ?

Le principal avantage à devenir chasseur d’âmes serait d’avoir à sa disposition une multitude d’âmes magiques de types différents. Il pourrait même choisir celles qu’il désirait, quitte à tuer davantage de légendes. Des êtres puissants, comme les bêtes astrales et même les dieux, pourraient aussi devenir ses cibles.

Tout cela était déjà stupéfiant, mais la révélation la plus effrayante survint juste avant l’aube. En pleine réflexion, il s’était mis à manipuler la rune Acier-roi, et, à un moment, il parvint à contrôler le métal sans même activer la rune. Son emprise restait très limitée, loin de celle que Lyos exerçait sur le fer, mais elle lui révéla que sa compréhension fondamentale des lois du métal avait énormément progressé. Il avait accompli en moins de deux semaines ce qui lui aurait pris trois ans.

La Vérité commençait à montrer à quel point elle était terrifiante. Grâce à elle, Richard pouvait faire l’impasse sur toute initiation et tout entraînement préliminaires, commencer directement par l’analyse, puis passer à la maîtrise.

Les premiers rayons de l’aube lui faisaient mal aux yeux, tant ils étaient éclatants, mais Richard clignait à peine. Alors qu’ils perçaient les ténèbres profondes, il leva les yeux et regarda le soleil émerger lentement de l’horizon, apportant une nouvelle chaleur au froid du Nord.

Le jour se levait. Pour une raison qu’il ignorait, ces mots lui vinrent à l’esprit et le ramenèrent à une jeune fille qui s’était rendue dans les Ténèbres pour lui. Des visions de l’avenir l’envahirent soudain, lui rappelant les serments qu’il avait prêtés jadis. Il devait empêcher ces scènes à tout prix.

Richard poussa un profond soupir. La chaleur matinale sembla dissiper ses dernières hésitations ; si son destin était de devenir un chasseur d’âmes, alors il le saisirait à bras-le-corps !

……

Après avoir sommairement rangé le laboratoire, Richard prévint ses fidèles qu’ils devaient se réunir au château. Un mois s’était écoulé depuis la chute de la ville ; son armée avait achevé de se reposer et de se réorganiser en vue de la prochaine campagne. Salwyn avait pleinement endossé son nouveau rôle d’empereur : il passait son temps à apaiser la population, à réorganiser l’armée impériale et à planifier la reconstruction du Trône gelé.

À neuf heures précises, les fidèles de Richard et les généraux du duché se réunirent dans une salle annexe pour rendre compte de la situation. L’Armée cramoisie était répartie autour du Trône gelé, et seuls quelques soldats étaient stationnés dans la ville même. Des milliers de bêtes volantes étaient dispersées dans tout l’Empire, commandées par dizaines de cerveaux clonés. Elles formaient un immense réseau qui empêchait quiconque de s’en prendre à ses lignes de ravitaillement.

Raymond avait accompli un excellent travail sur le plan logistique. En tant que membre de la famille Joseph, qui avait même manœuvré Gaton jusqu’à sa mort, il était assurément capable de s’acquitter de cette tâche. Mais il était aussi une véritable bombe à retardement : les Érudits de Soremburg étaient bien trop érudits et pouvaient causer de lourds dégâts avant même qu’on ne s’en rende compte.

Richard avait toujours eu l’impression que Raymond préparait quelque chose dans son dos, mais la mère de la couvée le rassurait en lui affirmant qu’il était sous contrôle. Même si Raymond laissait mourir son corps physique et tentait de s’échapper par son âme, Zendrall pourrait l’en empêcher.

Chassant cette pensée, Richard poursuivit l’écoute des rapports en observant la carte des territoires de l’Empire. Une nouvelle attira son attention : « Le duc Zabal veut que je me rende à un banquet sur ses terres ? »

« Pourquoi évoquer une chose aussi stupide ? Nous avons déjà le Trône gelé, et ce duc n’est qu’un minable. Il veut inviter le Boss chez lui ? Il a oublié sa place ! » grommela Gangdor en foudroyant du regard le général qui avait fait son rapport.

Richard agita toutefois la main. « Non. Ce type a du cran : il reste loin du Trône gelé et me demande de venir à lui. Il a sûrement quelque chose en tête. Envoyez quelqu’un se renseigner. »

Le général dépêcha aussitôt un aide pour recueillir des informations, puis poursuivit son rapport. Peu après, un fonctionnaire impérial fut conduit dans la salle pour répondre aux questions éventuelles de Richard.

Il apprit que le duc Zabal n’était pas homme facile à traiter. Son territoire se trouvait à l’extrémité nord de l’Empire, à la frontière des terres glacées. S’étendant sur des centaines de milliers de kilomètres, il était immense et comparable à un royaume à lui seul. Pourtant, seule une étroite bande au sud échappait aux déserts gelés qui empêchaient toute agriculture. L’espace cultivable étant limité, son développement avait toujours été freiné.

Le territoire parvenait néanmoins à subvenir lui-même à ses besoins alimentaires. Il exportait aussi de grandes quantités de minerais, notamment son célèbre minerai de mithril des glaces, qui avait enrichi la famille ducale de génération en génération. Zabal appartenait officiellement à l’Empire du Triangle de fer, mais il régnait en réalité en souverain indépendant, vassal de nom seulement. L’Empire n’avait pratiquement aucun contrôle sur son armée ni sur sa politique.

Mais surtout, le duc entretiendrait des liens très étroits avec l’Église du Dragon, qui sévissait dans l’Empire depuis plus d’un siècle. L’Empire du Triangle de fer avait beau compter deux généraux célèbres dans cette génération, il n’avait toujours pas les moyens de lui déclarer la guerre.

« L’Église du Dragon, hein… Ils ont vraiment un dragon derrière eux ? » marmonna Richard.

Essuyant une couche de sueur, le fonctionnaire répondit : « La rumeur prétend que oui, mais personne n’a jamais vu ce dragon. Ces fanatiques parlent d’un dragon primordial vivant dans les cieux et doté d’une puissance inimaginable. »

« Où se trouve leur quartier général ? »

« Personne ne le sait, Votre Majesté. Ils semblent surgir de nulle part et, quel que soit le nombre de leurs membres que nous tuons, d’autres arrivent aussitôt. »

« Hum… Intéressant… Prévenez Zabal que je lui rendrai bientôt visite. Qu’il se prépare. » Richard congédia le fonctionnaire.

« Tu comptes vraiment y aller, Boss ? » demanda Gangdor.

« Quoi, tu as peur que je sois en danger ? »

« N-non… » Le colosse se rappela aussitôt l’effrayante rune Acier-roi et secoua vigoureusement la tête. « Mais si tu te rends sur ses terres, tu ne risques pas de passer pour faible ? »

« Je veux simplement voir son territoire. L’Église du Dragon a toujours été un problème ; tu ne trouves pas qu’elle agit exactement comme nous à nos débuts ? »

« Ce sont des envahisseurs, eux aussi ? » Les yeux de Gangdor s’illuminèrent. Après toutes ces années passées à Faelor, il avait rarement trouvé des adversaires à sa mesure. Assoiffé de combats singuliers, il se heurtait pourtant au refus catégorique de Richard de l’envoyer dans la Terre du Crépuscule, car il était trop précieux à la tête d’une armée.

« Peut-être. Je le saurai quand j’irai voir. » Richard reporta son regard sur la carte. « Bien. Le délai est écoulé, n’est-ce pas ? Et ce sont les ducs qui ne sont toujours pas venus ? »