Chapitre 1 060
Un passé caché
« Qu’en penses-tu, maître ?
— Une partie du sang royal est liée à la loi des métaux. Es-tu sûr de pouvoir en extraire les capacités si tu disposes de suffisamment de spécimens ?
— Si tu as identifié les caractéristiques, je peux certainement les analyser et les intégrer à mes drones. À quel point les lignées de ce plan peuvent-elles être complexes ?
— Très bien, si tu le dis. Envoie la chrysalide, je vais les préparer.
— Tes troupes vont devenir plus puissantes. Il faut aussi que le Penseur revienne bientôt : je dois apporter quelques modifications à l’unité pour améliorer son intellect.
Richard discutait avec la mère de la couvée tandis que l’empereur lui faisait visiter ce qui restait du palais royal, en attendant que les membres survivants de la famille impériale soient rassemblés. Le Duché cramoisi avait déjà entièrement pris possession du Trône gelé, et de nombreux généraux fouillaient minutieusement le bâtiment pour prévenir tout assassinat. C’était presque risible : Godfrey mort, personne dans cet Empire ne pouvait rivaliser avec lui au combat. Mais ils ne faisaient qu’accomplir ce qu’ils considéraient comme leur devoir.
L’empereur se comportait en guide professionnel, présentant les différentes parties de ce château chargé d’histoire et ponctuant ses explications d’anecdotes sur leur création et leur passé. Il resta calme et courtois, bien qu’il sût qu’il serait le premier à mourir, mais tressaillait chaque fois que les yeux de Richard s’illuminaient.
La Perspicacité pouvait déjà sonder les objets jusqu’à un mètre de profondeur. Ce n’était pas suffisant pour déceler les secrets les mieux dissimulés, mais Richard s’en servait pour repérer les pièges des environs. Le château en regorgeait, mais la plupart étaient en mauvais état. À en juger par leur apparence, personne ne les avait entretenus depuis des siècles : l’Empire était devenu arrogant.
Alors qu’ils se trouvaient dans la salle des débats, la terre trembla un instant, puis tout le château fut secoué avec violence. Des grondements tonitruants résonnèrent dans la ville. On aurait dit qu’une montagne entière venait de s’effondrer. Richard eut tout juste le temps de remarquer l’expression de soulagement passagère sur le visage de Yorik. Gardant son calme, il fixa l’empereur dans les yeux. « Que s’est-il passé ?
Ayant déjà retrouvé son expression habituelle, Yorik secoua la tête. « Je n’en suis pas certain. C’est peut-être le bruit de ceux qui refusent de se résigner à leur sort.
Waterflower sembla surgir de nulle part et jeta deux jeunes gens au sol. « Ils viennent d’activer un mécanisme qui a provoqué l’effondrement de la montagne derrière le château. Je n’ai pas pu les en empêcher à temps.
Les deux individus se débattaient avec violence, tandis qu’une énergie sombre parcourait leurs corps et qu’ils rendaient leur dernier souffle. De toute évidence, ils avaient ingéré une sorte de poison mortel pour s’assurer de ne rien révéler. Richard ne leur accorda qu’un bref regard. « Ils ont bien organisé leur coup. Allons voir où l’effondrement a eu lieu.
Près de la moitié du sommet de la montagne s’était écroulée, mais l’éboulement lui-même se trouvait assez loin derrière le château. Quelques calculs rapides suffirent à Richard pour comprendre qu’il s’agissait de l’emplacement idéal pour dissimuler des passages secrets. Mais le secret qui se trouvait là avait été enfoui profondément sous terre. Il se tourna vers l’empereur. « Qu’y a-t-il là-dessous ?
« Les tombeaux des empereurs fondateurs. C’est le protocole : les gardes ont effondré le passage pour que leur repos éternel ne soit pas troublé. Pardonnez-moi, je n’y avais jamais vraiment songé de ma vie. L’idée ne m’était pas venue.
Pourtant, un simple coup d’œil de Richard suffit à révéler les traces de la force temporelle et de la loi des métaux qui subsistaient dans les environs. « C’est faux. Ce n’est pas un tombeau. C’est là que vous avez invoqué Godfrey.
Yorik frissonna, mais força un sourire. « Le Fils de l’Or était lui aussi l’un de nos empereurs fondateurs.
Richard acquiesça d’un grognement. « Et qui d’autre ?
L’empereur fit semblant de ne pas entendre et garda le silence. Richard l’ignora pourtant et s’éleva dans les airs. Il survola les ruines avant de revenir à ses côtés. « L’effondrement semble complet. Il me faudrait déplacer toute la montagne pour entrer, ce qui me prendrait normalement quelques années. Alors, ce qui se trouve dessous est important et il faut du temps pour l’atteindre, hein ? Puisque vous vous fichez de moi, je vais rendre la pareille à votre famille. Maintenant, gardez cet endroit à l’œil : vous allez voir à quelle vitesse je vais y accéder.
Sur ces mots, il ignora complètement le vieil homme et retourna au château. Tous les membres survivants de la famille impériale étaient désormais rassemblés dans la grande salle, et il les examina un par un. Le Penseur se tenait juste à côté de lui et commentait sans cesse.
« Utile.
— Moyen.
— Inutile.
Le Penseur reniflait les personnes qu’ils croisaient, évaluant leurs lignées une à une. Parfois, il s’étirait même pour les pincer, on ne savait trop pourquoi, mais il ne lui fallut pas longtemps pour examiner les centaines de membres de la famille impériale. Au bout du compte, il en sélectionna plus de trente, destinés à être renvoyés auprès de la mère de la couvée. Yorik lui-même possédait la lignée la plus riche de tous, mais Richard comptait garder l’empereur encore quelque temps.
……
Le Trône gelé connut une nuit particulière. Les membres survivants de la famille impériale, auxquels on avait accordé leur grâce, se réunirent pour assister à l’ascension de Salwyn. Personne ne savait ce que l’avenir réservait à l’Empire, mais à première vue, les choses ne seraient pas aussi mauvaises qu’ils l’avaient cru. Bien sûr, un mois plus tôt, personne n’aurait imaginé qu’une armée d’un million d’hommes puisse être anéantie par des troupes dix fois moins nombreuses.
Devant tous les témoins réunis, Salwyn s’agenouilla et accepta le sceptre royal des mains de Richard, puis se laissa poser la couronne sur la tête. Que cela se produise alors que Yorik était encore en vie et présent témoignait de sa soumission au Duché cramoisi. Le geste était symbolique, mais tous les serments n’avaient pas à être contraignants.
Alors même que cette brève cérémonie marquait un nouveau départ, des flammes jaillirent par endroits dans toute la ville, à intervalles irréguliers. Des cris de mort déchirèrent le silence de la nuit tandis que les derniers rebelles tentaient de semer le chaos autant que possible. Mais les troupes de Richard écrasaient toute résistance dès qu’elle se manifestait. Dans l’ensemble, les réactions furent plutôt calmes. Les princes s’étaient tus, et aucun des ducs n’avait osé s’opposer à l’accession au trône. Impossible de savoir combien approuvaient le nouveau souverain et combien avaient simplement cédé devant la démonstration de force de Richard.
……
Tandis que l’Empire du Triangle de fer était plongé dans les ténèbres, le ciel nocturne de la Terre du Tumulte arborait toujours ses couleurs magnifiques habituelles. Les aurores meurtrières de force temporelle dérivaient lentement dans le ciel, et leur nombre avait clairement augmenté au cours de la dernière décennie. Cela indiquait que l’espace devenait de plus en plus instable.
Les forêts larvaires étaient déjà formées. Les arbres s’élançaient vers le ciel, tandis que leurs racines tissaient des nids profondément sous terre. Toute la végétation se courba jusqu’au sol à l’approche de la chrysalide astrale, lui ouvrant un large espace pour atterrir. Des drones ouvriers en jaillirent et grimpèrent sur sa surface, s’y entassant aussi étroitement que possible. Une douzaine d’étranges créatures d’environ deux mètres de haut embarquèrent également. Rayées de violet plutôt que entièrement noires, elles semblaient distordre l’espace autour d’elles à chacun de leurs déplacements. Une fois remplie, la chrysalide s’envola en direction du Trône gelé.
Trois jours plus tard, la chrysalide atteignit enfin la capitale impériale et atterrit lentement devant Yorik, plusieurs anciens et ceux qui allaient être sacrifiés. Les ouvriers transformés se précipitèrent aussitôt vers la montagne effondrée et la percèrent de part en part, comme si la terre et la roche n’étaient que du sable. Les autres ouvriers élargirent ces premiers trous, fendant la pierre de quelques morsures avant d’en évacuer les morceaux. Des ouvertures assez grandes pour qu’un homme puisse s’y glisser apparurent rapidement sous les yeux de tous, puis s’élargirent sans cesse, jusqu’à ce que plusieurs personnes puissent les traverser sans encombre.
Il ne fallut pas longtemps aux ouvriers violets pour creuser sur toute la longueur du kilomètre qui les séparait de l’intérieur de la montagne et déboucher dans une vaste salle. Ils parcoururent toute la zone une fois, puis creusèrent le chemin du retour en transmettant à Richard ce qu’ils avaient vu.
Richard se retourna alors vers Yorik et le reste de la famille impériale. « J’ai donc trouvé l’autel qui a servi à invoquer Godfrey… Il me faudra une semaine entière pour dégager le passage… Dites-moi, lequel d’entre vous est prêt à cracher la vérité ? Le premier à parler aura la vie sauve.
L’empereur resta calme, mais certains anciens autour de lui se mirent à trembler légèrement. Un gros chaman s’écria soudain : « Je vais parler !