Livre 7, 99

La prise de la ville

Alors que le Trône gelé tout entier était ravagé par la tempête de foudre, l’Armée cramoisie reprit son avancée. Pour les guerriers de la ville, les cors qui annonçaient son approche résonnaient plus froidement encore que la pluie qui s’abattait sur eux.

La première force à attaquer fut une armée de dix mille soldats, composée surtout d’humanoïdes, de lances d’ombre et de troupes locales. De nombreux prêtres et mages les suivaient à distance, renforçant considérablement leurs capacités. Même les soldats natifs du Duché cramoisi étaient tous de niveau six ou sept au minimum, un niveau supérieur à celui de la garde du Trône gelé. Pourtant, ils ne participaient même pas à l’assaut principal : leur tâche consistait à transporter une grande quantité de terre et de pierres afin d’ériger, juste au pied des murs, un talus de trente mètres de haut. Les mages de l’Empire tentèrent de le détruire, mais les éclairs qui s’abattaient sans cesse les empêchaient de se concentrer sur des sorts puissants.

La tempête se concentrait surtout autour des portes de la ville. Lorsque les quelques mages qui s’y trouvaient cessèrent de maintenir leurs barrières pour attaquer la nouvelle plateforme avant qu’elle ne soit achevée, les pertes s’alourdirent aussitôt. Les humanoïdes continuaient de tirer leurs flèches explosives depuis le bas, secouant sans cesse la garnison. Vague après vague, les soldats marchaient à une mort certaine.

Il fallut une demi-heure pour achever le talus. Une fois celui-ci terminé, l’armée du Duché cramoisi se retira comme la marée. Les soldats impériaux la regardèrent s’éloigner, déconcertés, mais une explosion fracassante retentit bientôt à leurs oreilles et les projeta à des centaines de mètres dans les airs. Quand les flammes déchaînées s’éteignirent enfin, l’immense muraille était éventrée en plusieurs endroits.

Le Trône gelé était l’un des projets de construction les plus remarquables de tout Faelor. Ses solides portes célestes avaient été bâties lors de la dernière extension de la ville. Elles représentaient le fruit de millénaires de fortifications expertes, et l’Empire prétendait que même les dieux auraient du mal à les franchir. Il fallait une douzaine de mages déversant leur mana pour les ouvrir ou les fermer. Pourtant, ces portes se tenaient à présent entrebâillées. Les dieux avaient-ils abandonné le Triangle de fer ?

Au loin, Richard fronça les sourcils en voyant les murs tenir encore bon. « C’était dix tonnes de poudre à canon, bon sang ! »

Les profondes fissures qui lézardaient les murs désormais inclinés dévoilaient des barres d’acier aussi épaisses qu’un bras, réparties à intervalles réguliers dans toute leur structure. Richard renonça aussitôt à l’espoir de les abattre facilement et ordonna plutôt à ses humanoïdes de charger. La pente restait raide, mais chacun d’eux valait un capitaine de l’armée impériale. Une marée noire déferla sur les murs et mit en pièces les lignes défensives en un clin d’œil.

Alors que leur ville était sur le point d’être prise, de nombreux soldats impériaux se jetèrent sur les humanoïdes sans se soucier de leur vie. Mais la bravoure ne pouvait effrayer les drones, qui ne se lassaient pas de verser le sang : ils abattaient tous ceux qui se présentaient à eux. Des centaines d’entre eux chargèrent droit au cœur des formations impériales en contrebas, leurs hallebardes transperçant plusieurs adversaires avant qu’ils ne libèrent une déferlante d’énergie et ne fauchent tous ceux qui les entouraient.

Des traits d’énergie fusèrent vers le ciel, activant des nuages d’orage qui avaient absorbé de l’énergie tout ce temps. Un réseau concentré d’éclairs s’abattit au beau milieu de la mêlée, tuant aussi bien drones que soldats. Une deuxième vague d’humanoïdes s’avança pour repousser les lignes de bataille, et ses membres connurent le même sort.

Au terme de la troisième attaque suicide, une brèche immense s’était ouverte dans la ligne défensive de l’armée impériale. Plus de dix mille soldats avaient déjà péri sous les éclairs, et les nuages commençaient enfin à s’apaiser. Bien sûr, l’Empire n’avait pas pour autant de quoi se détendre : les soldats de Richard contrôlaient désormais la première enceinte. Des dizaines de chevaliers runiques avaient même forcé la porte, tandis que des chevaliers affluaient également par le bas.

L’Empire s’était attendu à un combat acharné dans les ruelles, mais ses troupes furent mises en déroute en quelques minutes. L’Armée cramoisie semblait connaître le terrain du Trône gelé mieux que les soldats locaux eux-mêmes : elle anticipait chacun de leurs mouvements et les contrait, tandis que ses troupes encerclaient et éliminaient sans cesse les soldats impériaux. La place Quintal, le Grand Sanctuaire, les bidonvilles… Tous les lieux où se concentraient les soldats furent ravagés. Des dizaines de détachements distincts se faufilaient dans les rues, jouant la partition d’un massacre.

« Tu sais, je ne peux même pas me plaindre d’avoir perdu contre toi, quand tu es capable de faire ça. Oublie le triple de tes effectifs : même avec cinq fois plus de soldats, je ne pourrais pas gagner. » Volant aux côtés de Richard, dans un autre cerveau cloné, Salwyn poussa un profond soupir. Il observait un millier de soldats impériaux célébrer leur victoire après avoir repoussé les attaques du Duché, sans même se douter que deux colonnes de soldats s’apprêtaient à les tailler en pièces par-derrière. À peine soixante mille soldats du Duché cramoisi étaient entrés dans la capitale impériale, mais ils se mouvaient comme les rouages d’une immense machine conçue pour infliger un maximum de pertes à l’ennemi.

Richard sourit sans mot dire, contemplant la scène avec détachement. Le Penseur et les cerveaux clonés avaient pris en charge la majeure partie du commandement ; il ne lui restait donc qu’à s’occuper de la stratégie générale. Cela exigeait tout de même plusieurs ordres par seconde, surtout pour diriger ses subordonnés, mais ce n’était désormais rien pour lui.

Mais sa satisfaction fut soudain interrompue par une lueur jaune qui enveloppa rapidement tout le château. Le cœur serré, il se précipita vers les faubourgs et plongea dans le vide, stupéfiant quelques soldats qui emportaient Gangdor. Deux d’entre eux transportaient sa hache légendaire, à présent si cabossée que même réparée, elle perdrait sans doute de sa qualité. Gangdor lui-même était couvert de sang, le corps criblé d’une douzaine de blessures de tailles diverses. La plus profonde avait failli lui transpercer le cœur.

Le colosse fit de son mieux pour se relever et esquissa un sourire amer. « Patron, ces lâches se sont tous réfugiés dans leur château. J’ai foncé à l’intérieur pour leur donner une leçon, mais ils ont soudain déployé ce drôle de domaine défensif et ils s’y sont mis à dix contre moi. Fais attention : nos mouvements sont ralentis là-dedans. »

« Voyons si tu continueras à foncer tête baissée », renifla Richard avant de tapoter l’épaule de Gangdor. « Faisons venir un ou deux papes pour le moment. »

Un cerveau cloné transmit rapidement un message à une lance d’ombre au loin, tandis qu’il filait vers les prêtres. Celle-ci reviendrait avec eux dans quelques minutes. En attendant, Richard gardait la main sur l’épaule de Gangdor. Une lune de jade apparut au-dessus de sa tête, et des fleurs aux couleurs éclatantes s’épanouirent tout autour, sur le sol noirci. La lune s’effaça rapidement, mais les plaies se coagulèrent et commencèrent à se refermer. Le colosse n’était plus en danger de mort.

Richard examina ensuite attentivement le château. La ville comptait plusieurs enceintes, et l’Armée cramoisie s’efforçait encore de franchir la deuxième ; le château, lui, n’en avait qu’une. La route qui y menait était assez large pour laisser passer huit chevaux de front, avec, à mi-chemin, une immense place semi-circulaire. Des plantes grimpantes vertes s’enroulaient autour de piliers métalliques, mais on distinguait nettement l’entrée du château, à plusieurs centaines de mètres de là.

Des runes lumineuses tournoyaient autour du périmètre extérieur du château, et une pâle lumière jaune s’étendait jusqu’à la place. Richard lança cinq lances d’ombre droit devant lui, mais, dès qu’elles pénétrèrent dans le domaine jaune, on aurait dit qu’elles avançaient dans la boue. Leur vitesse fut divisée par deux et tous leurs mouvements devinrent lents et pesants.

Richard fronça les sourcils et lança quelques sorts de détection dans cette direction, mais aucun ne provoqua de réaction ; il ne s’agissait certainement ni d’un sort de marécage ni d’une malédiction. Un rapide sort de vitalité lancé sur les lances d’ombre les atteignit sans difficulté, mais les chevaliers ne retrouvèrent pas pour autant leur vitesse.

Ffff ! Un sifflement aigu retentit soudain dans le ciel tandis que de longues flèches jaillissaient des créneaux. Elles s’enfoncèrent dans les armures des chevaliers, puis explosèrent à l’intérieur. Les drones furent déchiquetés, et le visage de Richard s’assombrit.