Livre 1, 88

Punition

Alice acquiesça, approbatrice. « La chance joue un rôle très important dans la puissance de chacun. Offre encore quelques sacrifices au Dragon Éternel. Et ne crois pas que, parce que tu as congédié Amilon et Sheff, tu pourras t’occuper des autres Archeron. Ces deux déchets sont une honte. À vrai dire, je regrette beaucoup que nos territoires soient séparés de trois mille kilomètres. »

Raymond éclata de rire. « Je le regrette aussi ! Si nos territoires étaient réunis, cela suffirait peut-être à former un marquisat. Mais les véritables guerres se livrent sur les plans sans fin. J’attends avec impatience le jour où je connaîtrai les coordonnées du tien. »

Alice sourit. « Moi aussi. Mais j’ai bien peur que ce qui s’est passé aujourd’hui ne puisse se régler aussi facilement. Tu as déjà mis Gaton en colère, et même moi, je crains un peu ce type. Prends soin de ta petite baronnie ! »

Sur ces mots, Alice se leva et se dirigea vers la sortie. Arrivée sur le seuil, elle se retourna soudain, balaya du regard toutes les personnes présentes et déclara d’un ton indifférent : « À votre place, je rentrerais plus souvent chez moi dans les prochains temps, pour vérifier que rien ne s’y est passé. »

À cet instant, les visages de presque tous les présents, à l’exception de Raymond et de Valen, changèrent. Tous comprirent la menace que cachaient les paroles d’Alice : l’affaire Faulk n’était qu’un sinistre prélude. Le conflit entre leurs familles ne respecterait plus les vieilles traditions de la noblesse, et les Archeron n’hésiteraient pas, eux aussi, à recourir à des moyens détournés…

Longtemps après le départ d’Alice, Raymond sortit de ses pensées.

L’atmosphère de la pièce était étouffante, et tous les visages étaient défaits. La Famille Joseph avait une longue histoire et, en tant qu’experts dépendant tous des Joseph, chacun des hommes présents était un petit noble possédant ses propres terres. Valen et Naseby étaient eux-mêmes barons, et leurs titres étaient héréditaires : la menace d’Alice avait donc été directe et efficace.

L’échec de Faulk aurait des conséquences évidentes. Les grands pontes des principales familles n’étaient pas idiots et perceraient à jour le complot qui se cachait derrière cette affaire. Dès la fin de la journée, la nouvelle se répandrait, accompagnée de détails qui dépasseraient le cadre des événements. Le temps leur avait manqué, et ils n’avaient pas pu effacer toutes les traces.

Ils devaient désormais s’attendre aux représailles des Archeron. Les blessures et l’infirmité de Faulk faisaient partie du prix à payer, mais cela ne suffirait pas. S’il n’avait pas été tué, c’était parce que Goliath voulait éviter les complications qu’entraînerait sa mort, tout en leur laissant une marge de manœuvre pour exercer une vengeance plus légitime. Ou peut-être s’en serviraient-ils comme prétexte pour faire toute une histoire. Ils suivraient le code de la vengeance nobiliaire : œil pour œil, sang pour sang, et pillage jusqu’à ce que la dette soit acquittée.

Mais les choses seraient différentes si les Archeron s’en prenaient à ces petits nobles. Même s’ils constituaient une part essentielle de la puissance de la Famille Joseph, ils n’en étaient pas membres par le sang. À l’exception de Valen et de Naseby, leurs familles ne les avaient pas accompagnés depuis des générations. Le duc Joseph serait donc sans doute disposé à les abandonner.

Serpent venimeux, par exemple, n’était qu’un expert qu’ils avaient engagé temporairement. Même à l’agonie, il avait probablement cru que le combat n’était qu’une querelle entre deux jeunes débauchés issus de grandes familles, sans se douter de ce qui se tramait réellement. Même s’il mourait, la Famille Joseph n’aurait qu’à verser des dommages et intérêts en or. Aux yeux de familles aussi prestigieuses que la leur, l’or était l’une des choses les moins précieuses.

La valeur qu’ils avaient aux yeux des Joseph obéissait à la même logique. Même s’ils pouvaient être considérés comme des experts à titre individuel, les experts étaient précisément ce qui manquait le moins aux Archeron. Si les Archeron s’en prenaient à eux de toutes leurs forces, aucun d’entre eux ne pourrait s’échapper. Les Joseph avaient bien des hommes capables de tenir tête à Goliath, voire à Gaton ou à Mordred, mais ils ne les enverraient pas affronter quelques personnages insignifiants comme eux.

Même si cette affaire prenait une plus grande ampleur et touchait la famille entière, rien n’y changerait. À présent, Gaton à lui seul pouvait tenir tête à toute la Famille Joseph. Si l’on considérait les Archeron comme un seul bloc, ils disposaient d’un avantage écrasant sur les Joseph en matière de force individuelle.

Heureusement, cette bande de fous n’avait jamais vraiment fait front commun, et certains s’étaient même trahis et vendus les uns les autres. L’affaire qui venait de se produire en était un exemple. Pourtant, l’alliance provisoire entre Gaton, Goliath et Alice suffisait déjà à donner des maux de tête au duc Joseph. Se débarrasser des gens rattachés à la famille serait chose facile.

Tous les regards se tournèrent alors vers Raymond. Si la Famille Joseph acceptait de les protéger, les Archeron s’en prendraient aux descendants directs des Joseph. Mais cette affaire…

Raymond contempla ses subordonnés, qui le suivaient depuis de nombreuses années, puis déclara doucement : « Vu le caractère d’Alice, ce n’était certainement pas une menace en l’air. Si la famille vous protège, il y a donc de grandes chances que cela déclenche une guerre contre les Archeron. »

Les visages de tous s’assombrirent davantage. Mais Raymond sourit avec assurance. « Cependant, je n’ai pas pour habitude d’abandonner mes compagnons. J’ai hâte d’affronter Alice, et même Gaton, sur le champ de bataille. »

Tous, Valen compris, poussèrent un soupir de soulagement. La joie et la gratitude les envahirent.

……

Pendant ce temps, Richard était rentré sur l’île des Archeron, et Senma avait disparu dès qu’elle l’eut confié au majordome. La flèche de Serpent venimeux s’était révélée extrêmement dangereuse : sa puissance stupéfiante avait traversé son armure magique et sa peau, pour atteindre ses organes internes. Le poison et les malédictions indiscernables qui l’imprégnaient rongeaient déjà ses forces. Seule une ténacité inexplicable lui avait permis de ramener le garçon chez lui.

En voyant l’état de Richard, le majordome fut stupéfait. Le front du garçon, l’arrière de son crâne et bien d’autres zones vulnérables étaient couverts d’ecchymoses noirâtres, et du sang suintait encore de plusieurs blessures. Ses vêtements étaient entièrement déchirés au niveau de la poitrine, de l’abdomen et du dos ; ils n’avaient manifestement pas cédé d’eux-mêmes, mais sous la violence des coups. Il était facile d’imaginer les dégâts qu’il avait subis.

Lorsqu’un puissant clerc de la famille fut appelé en urgence, il fronça les sourcils en voyant les blessures de Richard. Il proposa de soigner d’abord les blessures les moins graves de l’extérieur, afin de réduire la dépense de magie divine et de pouvoir ensuite vérifier, après le sort, si d’autres séquelles étaient à craindre.

Richard regagna bientôt sa chambre. Le majordome estimait qu’après un tel choc, il avait besoin d’un bon repos. Richard semblait effectivement fatigué, mais c’était parce qu’il avait utilisé Éruption deux fois de suite. La plupart de ses blessures avaient guéri, et on avait appliqué une pommade sur les endroits où sa peau était entamée. Ses organes internes avaient manifestement été secoués, mais il se remettrait complètement en quelques jours.

Le clerc s’était attardé le plus longtemps sur sa tête. Au début, Richard n’avait ressenti aucune gêne, mais après avoir été manipulé si longtemps, il commença à avoir un léger vertige.