Livre 7, 89

Impasse

Rislant était un homme redoutable qui s’était efforcé d’accomplir quelque chose en ces temps troublés, mais, malheureusement, il s’était dressé contre le courant. Qu’il s’agisse d’un morceau de papier ou d’un roc solide, les vagues pouvaient tout réduire en poussière.

On entendait au loin les cors de guerre de la capitale impériale, dont les sonneries ressemblaient à une élégie pour l’Empire. Les portes s’ouvrirent lentement et des escadrons de cavaliers en armure noire en sortirent à la chaîne, avançant pour aller en reconnaissance. Richard avait quatre cents cavaliers sous ses ordres, mais la capitale en déploya trois mille, tous issus de ses troupes d’élite.

À la vue des soldats qui approchaient, Richard s’agenouilla près du cadavre de Rislant et lissa un pli de son col. « Tu mérites que davantage de gens soient enterrés avec toi. »

Il se releva ensuite et grimpa sur le cerveau cloné, mais cette fois, la créature insectoïde ne prit pas son envol. Elle se déplaçait sur terre comme un cheval et traversa rapidement le terrain, à une vitesse à peine inférieure à celle des montures magiques. Les quatre cents chevaliers le suivirent et percutèrent de front les gardes impériaux qui arrivaient.

Ce fut un massacre à sens unique. En moins de dix minutes, seuls quelques dizaines de soldats impériaux parvinrent à fuir le champ de bataille. Richard perdit onze lances d’ombre, tandis qu’une poignée de chevaliers runiques ne souffrirent que de blessures légères.

Certains chevaliers runiques voulurent poursuivre les fuyards, d’autres abattre sur-le-champ les portes impériales, mais Richard les retint tous. Il contempla l’immense capitale qui se dressait à l’horizon, à moitié plongée dans l’ombre tandis que le ciel s’assombrissait. Elle ressemblait à un béhémoth qui observait chacun de leurs gestes, mais l’impression de grandeur et de dignité avait cédé la place à une sinistre désolation.

Il attendit jusqu’à la nuit, mais, comme la capitale ne bougeait pas, il grimpa sur le cerveau et s’éleva dans les airs, tandis que sa cavalerie rejoignait le reste de l’armée. La plupart des combats étaient terminés ; seuls quelques milliers d’hommes au total avaient réussi à fuir. Tous les soldats impériaux les plus aguerris avaient péri au combat.

Presque tous les soldats encore disponibles de l’Empire du Triangle de fer étaient désormais dispersés. Un retrait de l’Est leur ferait perdre aussitôt la guerre sur ce front ; les seules autres troupes étaient celles qui se trouvaient à présent dans la capitale impériale. Les petits nobles du pays pourraient peut-être rassembler de quoi former quelques divisions, mais une armée aussi désorganisée ne tiendrait pas face à Richard, surtout après la perte de Salwyn et de Rislant.

La bataille du col de Godstear avait écrasé l’Empire du Triangle de fer. Même si l’issue était prévisible, les autres dirigeants de la région auraient du mal à croire qu’il leur avait opposé si peu de résistance.

Richard envoya quelques lances d’ombre et les chevaliers runiques chercher un emplacement convenable pour le campement, tandis qu’un grand groupe d’humanoïdes et les lances d’ombre restantes demeuraient sur place. Dès le départ des chevaliers runiques, ces drones rassemblèrent les carcasses des chevaux et se mirent à les déchiqueter. Ils n’avaient pas besoin de cuire leur nourriture et ne se souciaient pas non plus de son goût.

Il survola toute la région environnante avant de choisir un endroit à une dizaine de kilomètres du champ de bataille. Il s’y posa et observa en silence ses drones prendre leur repas. Tous ceux qui se trouvaient dans les environs connaissaient déjà leur identité ; ils avaient donc complètement cessé de feindre de converser et communiquaient par leurs liens intérieurs.

Un long hennissement résonna dans le silence. Une licorne passa devant lui comme un rayon d’argent, apparut en un éclair devant Richard et se frotta contre lui. Comme Phaser, cette créature se distinguait des autres drones de la mère de couvée en possédant une âme propre. Richard percevait son irritation : il avait utilisé le cerveau cloné toute la journée, la forçant à errer comme le reste de ses suivants et à tuer ses adversaires.

La licorne n’était plus un poney. Son dos, à lui seul, atteignait deux mètres de haut, et sa corne mesurait presque un mètre. Tandis qu’il jouait avec la pointe, qui scintillait d’un étrange éclat argenté, Richard sentit soudain une instabilité inhabituelle dans l’espace-temps et tourna vivement la tête vers la capitale impériale. La licorne fit de même en grondant à voix basse.

Les yeux de Richard s’illuminèrent de Perspicacité, lui permettant de saisir l’instabilité des lois dans la région. Les nuages au-dessus de la capitale impériale commençaient à tourbillonner lentement : un être d’une puissance immense traversait les plans.

Norland disposait d’un système bien établi pour les guerres planaires. Presque tous les mages spatiaux pouvaient emprunter le pouvoir du Dragon Éternel afin de minimiser les remous énergétiques provoqués par les voyages entre les plans. Sans cette aide, la plupart des portails engendreraient de violentes fluctuations dans la zone d’arrivée, même si un Phare du Temps s’y trouvait déjà.

Mais Faelor était complètement coupé du monde extérieur. Comment quelqu’un pouvait-il s’y rendre ? Richard secoua la tête et envoya l’ordre à Salwyn de le rejoindre immédiatement.

Un cerveau cloné ne tarda pas à arriver en trombe avec Salwyn à son bord. À peine les pieds au sol, le prince se mit à vomir. Il lui fallut quelques sorts pour retrouver son calme, et même alors, il eut encore plusieurs haut-le-cœur. Incapable de tenir debout sur le cerveau cloné lorsqu’il filait à pareille vitesse, il n’avait eu d’autre choix que de se laisser transporter tout le trajet.

« Y a-t-il des êtres légendaires ou des dieux particuliers, hors du plan, que tu puisses contacter ? demanda aussitôt Richard.

Salwyn resta interdit. Une fois la raison de la question expliquée, il prit un air grave. « L’Empire recèle bien des secrets, mais seuls l’empereur régnant et les anciens de la famille les connaissent. J’ai seulement entendu dire que nous préparions des mesures d’urgence au cas où les bêtes astrales envahiraient de nouveau le pays, mais personne n’en a parlé depuis un siècle. »

Après lui avoir posé encore quelques questions et s’être assuré que Salwyn ignorait réellement tout, Richard hocha la tête et le laissa retourner auprès de ses nouvelles troupes. Il découvrirait bien assez tôt ce qui les attendait.

…

Au plus profond du palais impérial, le vieil empereur avançait à pas lourds dans un long couloir. Il progressait à pas de tortue ; il lui fallut une demi-heure pour atteindre l’extrémité du passage et ouvrir une immense porte donnant sur une salle majestueuse.

Cette salle mesurait cinquante mètres de large et dix mètres de haut. D’innombrables poutres métalliques s’entrecroisaient entre les roches naturelles déchiquetées pour former un plafond en dôme. Le long des murs, d’énormes piliers métalliques, épais d’un mètre et hauts de plus de dix, soutenaient toute la structure.

Au centre de la salle se dressait un autel autour duquel plus d’une douzaine de personnes s’affairaient. Un jeune homme au teint blême y était ligoté et se débattait sans cesse, mais, la bouche bourrée, il ne pouvait émettre que des gémissements incompréhensibles.

« Tout est prêt, Votre Majesté », dit un vieil homme à voix basse.

L’empereur hocha la tête et s’avança à grandes enjambées vers l’autel. À cette vue, une lueur d’espoir brilla dans les yeux du jeune homme. Il tenta de se libérer et de se précipiter vers lui, mais deux hommes robustes le maintinrent fermement.

L’empereur s’approcha du jeune homme et le dévisagea longuement avant de soupirer. « Commençons. »