Chapitre 1 044
Écraser l’opposition
Derrière l’armée du Duché, Salwyn bondit soudain hors de sa voiture, s’empara d’un cheval à proximité et galopa vers Richard en criant : « RICHARD ! LAISSE-MOI M’OCCUPER DE CES GENS ! JE T’EN SUPPLIE ! »
Du haut de son cerveau cloné, Richard entendit sa voix et baissa les yeux pour croiser son regard. Salwyn sauta de cheval et s’agenouilla à demi. « Arrête les flèches, je t’en prie ! Laisse-les-moi, je peux les convaincre ! Je peux sans aucun doute les convaincre ! »
Le regard de Richard se posa sur le genou gauche de Salwyn, qui avait heurté une pierre et saignait légèrement. Après un instant, il acquiesça et fit signe au prince d’avancer. Tous les humanoïdes s’immobilisèrent, mais les cylindres explosifs qui luisaient encore suffisaient à faire trembler de peur.
Les explosions incessantes cessèrent, et les secousses du sol s’apaisèrent. Le champ de bataille sombra soudain dans le silence, presque insupportable, tandis que tous les soldats derrière le mur de bois retenaient leur souffle, les yeux rivés sur les explosifs. Ils craignaient qu’un seul bruit ne déclenche une nouvelle pluie de mort.
Salwyn poussa son cheval vers les remparts et amplifia sa voix par magie. « Je suis le prince Salwyn, futur empereur du Triangle de fer ! Je vous ordonne de vous rendre sur-le-champ ! »
De nombreux soldats parurent ébranlés. Alors qu’ils avaient cru mourir d’un instant à l’autre, la simple sensation d’être en vie leur semblait particulièrement agréable. Pendant ce temps, les officiers et les nobles s’accrochèrent à l’idée que Salwyn serait le futur empereur. Si c’était vrai, on pouvait considérer qu’il s’agissait d’une rébellion soutenue par des forces extérieures. L’Empire continuerait donc d’exister, et le trône resterait occupé par le sang royal. Faire défection au profit d’un autre camp lors d’une guerre civile n’avait rien à voir avec le fait de se rallier à un envahisseur.
Soudain, mille nuances s’ajoutèrent à cette guerre. Se rendre à Salwyn n’avait rien d’indigne, et le prince avait une excellente réputation pour ses talents. La politique l’avait certes freiné pendant longtemps, mais beaucoup reconnaissaient toujours qu’il était le candidat le plus qualifié pour le trône. La balance venait de s’alourdir de ce côté.
Salwyn continua de crier, pressant les troupes de déposer les armes et de se rendre. Elles devaient franchir la barricade et traverser le champ de bataille jusqu’au camp de Richard, où elles seraient faites prisonnières.
« Pensez à vos femmes et à vos enfants ! cria-t-il. Ils vous attendent chez vous ! »
Il savait que Richard n’avait guère de patience pour cette mascarade et qu’il se moquait de savoir si ces soldats vivaient ou mouraient. Heureusement, ces derniers mots semblèrent toucher une corde sensible : les soldats finirent par hésiter, et certains commencèrent à jeter leurs armes avant de sauter des remparts. Beaucoup d’autres les suivirent rapidement.
Depuis son donjon, au loin, Rislant désigna Salwyn et fit un geste discret. Quelques-uns de ses subordonnés s’écartèrent aussitôt et, en un clin d’œil, une douzaine de flèches scintillant de mana serpentèrent dans le ciel en direction du prince. Leur enchantement était manifestement conçu pour les guider vers leur cible.
Salwyn les sentit aussitôt. Son visage se déforma tandis qu’il déchirait deux parchemins et activait son bouclier avant d’entamer une longue incantation. Il savait pourtant que cette lutte était vaine face à une mort imminente : il avait atteint le niveau 16 deux ans plus tôt, mais il devait l’essentiel de ses progrès à ses recherches, non aux combats. Il lui était impossible de survivre à tant de flèches à tête chercheuse. Le vieux Rislant était peut-être un lâche, mais il savait se montrer impitoyable quand il le fallait.
Les flèches sifflèrent dans le ciel. Même les plus faibles provenaient d’un saint faelorien et étaient assez puissantes pour le blesser grièvement. Mais une ombre montagneuse recouvrit soudain Salwyn tout entier : Tiramisu venait de surgir devant lui pour faire écran de son corps. La peau épaisse et la graisse du seigneur ogre le protégeaient encore mieux que son armure terriblement épaisse.
« Aïe ! » La première flèche s’enfonça profondément dans l’ogre, pénétrant à plus de la moitié, mais ne traversa même pas sa couche de graisse. C’était une attaque à pleine puissance d’un sous-légendaire ! Il l’arracha simplement et la jeta de côté, avant de lancer un regard furieux au misérable qui avait osé le piquer. Si Richard ne lui avait pas ordonné de protéger Salwyn, il aurait foncé à travers l’armée impériale pour écraser le coupable.
D’autres flèches volèrent vers lui, mais des sorts magiques et divins scintillèrent alors sur le corps de Tiramisu, le transformant en forteresse mobile. Il brandit Tenton en grondant. Sans même chercher à esquiver, il laissa un vortex de vent attirer toutes les flèches vers lui par la seule force de son courant. Elles conservaient encore au moins les quatre cinquièmes de leur puissance, mais le corps de l’ogre semblait entouré de barrières sans fin, impossibles à épuiser. Chaque couche détruite était instantanément remplacée. Ce qui aurait dû être une démonstration des archers impériaux devint plutôt celle des prêtres et des mages de Richard.
À cet instant, Rislant se leva brusquement dans son donjon. « Archers, quatre crans plus haut, puissance quatre ! Tirez ! »
Des milliers d’archers à l’arrière se concentrèrent et exécutèrent l’ordre sans hésiter. Ce ne fut qu’une fois les flèches décochées qu’ils comprirent qu’ils visaient les soldats impériaux massés sur les remparts !
Ils ne s’étaient pas encore rendus ! Cette pensée résonna dans l’esprit de beaucoup, mais personne ne la prononça. Rislant avait toujours été impitoyable sur le champ de bataille et n’hésitait pas à tuer ses propres hommes ; quiconque mettait ses ordres en doute serait exécuté sur-le-champ.
Des milliers de flèches s’abattirent au milieu des troupes rassemblées, et le sang jaillit dans le ciel. Les soldats impériaux restèrent stupéfaits devant ce coup fatal venu de derrière, porté par des compagnons avec lesquels ils avaient combattu côte à côte. Une lueur de colère traversa le visage de Richard, qui ordonna aussitôt à ses humanoïdes de tirer. Une salve de flèches explosives s’abattit sur les archers impériaux, qui venaient de se regrouper. Une nouvelle secousse cataclysmique ébranla le col, et presque tous périrent.
Les soldats assez chanceux pour survivre n’hésitèrent plus et se précipitèrent tous vers l’armée de Richard. La formation des chevaliers humanoïdes s’ouvrit pour leur ménager deux couloirs jusqu’à l’arrière du champ de bataille ; les autres habitants du plan s’occuperaient d’eux.
Escorté par un groupe de lances d’ombre, Salwyn commença à battre en retraite vers l’arrière. Il se retourna vers la haute palissade dépourvue de porte et rit amèrement : ses efforts avaient échoué. Cette dernière salve de flèches avait peut-être poussé la première ligne de soldats à passer de l’autre côté, mais elle avait aussi contraint le reste des troupes hésitantes à rester dans leur camp.
« Tenez la ligne ! » Rislant profita de l’agitation qui régnait au sein du Duché cramoisi pour ordonner la mobilisation de la deuxième ligne de défense. Abandonner un seul mur était loin d’être une catastrophe : il avait établi quatre lignes de défense dans ce col long et étroit.
Une fois la première ligne rendue, il ne restait plus qu’un seul mur. Richard leva la main et désigna le bois enchanté. « Rasez-le ! »
Quatre mille lances d’ombre sortirent aussitôt des rangs et s’avancèrent en silence vers le mur, l’énergie crépitant sur leurs hallebardes. Elles les enfoncèrent profondément dans le bois, puis y insufflèrent davantage d’énergie jusqu’à ce que des explosions retentissent à l’intérieur, ouvrant d’immenses brèches. Quelques salves de ces attaques suffirent à faire s’effondrer le mur. L’armée s’élança alors, franchit les décombres et s’arrêta devant la deuxième ligne de défense de Richard.
Salwyn et Rislant découvrirent alors enfin l’ampleur de l’écart entre les deux plans. Des centaines de chariots de ravitaillement chargés furent amenés sur le front, et leur contenu stupéfia les deux grandes figures de l’Empire. Ils étaient remplis de carquois, chacun contenant vingt flèches explosives.
Le Col de Godstear résonna du grondement des chevaliers humanoïdes de Richard, qui défoncèrent la deuxième ligne de défense et envoyèrent cinquante mille soldats à la mort au passage. Cette fois, Rislant se rassit sur son fauteuil à moitié détruit et ne prit même pas la peine de regarder les explosions qui scintillaient. L’armée se dirigea ensuite vers la troisième ligne de défense. La première vague de chevaliers avait eu le temps de se reposer et prit la relève de la deuxième.
Des bruits assourdissants retentirent dans tout le col pendant la journée entière, tandis que l’armée de Richard rasait toutes les défenses de Rislant, ses flèches explosives plongeant chacun dans le désespoir. Elle ne s’arrêta qu’une fois de l’autre côté, Rislant ayant fui juste à temps vers leur dernier refuge, la Forteresse de glace, devant la capitale. La grande armée, forte de quatre cent mille hommes, comptait moins de la moitié de ses soldats : cent mille étaient morts, et plus de cinquante mille s’étaient rendus ou avaient été mutilés. Les quatre lignes de défense s’étaient effondrées, tout comme le château reconstruit, et Richard n’avait perdu aucun millier d’hommes.