Chapitre 1 042
La bataille du Col de Godstear
Les citoyens de l’Empire n’en crurent pas leurs oreilles en apprenant que le prince Salwyn combattait désormais sous la bannière du Duc cramoisi. Il avait toujours été le plus déterminé à entrer en guerre contre Richard ; le voir changer de camp aussi facilement n’avait donc aucun sens. Des gens de toutes conditions se mirent à le maudire pour sa traîtrise, tout en discutant de la manière dont Rislant vaincrait son rival en combat singulier.
La carte magique dans la voiture de Richard changeait chaque jour. Elle montrait une marée rouge qui s’engouffrait dans les vastes terres de l’Empire et déferlait vers la capitale. De temps à autre, quelques lignes noires fonçaient sur eux pour tenter de barrer leur progression, mais toutes sortes de tactiques de guérilla ne parvenaient guère à ralentir leur assaut régulier. Les troupes de Richard avançaient six heures par jour, parcouraient en tout soixante kilomètres, puis établissaient leur camp ; aucun adversaire ne leur barrait la route.
C’est au Col de Godstear qu’ils rencontrèrent leur plus grand défi depuis le début de l’invasion. À deux cents kilomètres au sud-ouest de la capitale impériale, ce col de montagne, extrêmement froid et étroit, constituait une barrière naturelle qui pouvait arrêter les hommes de Richard. Large de seulement dix mètres, avec des falaises hautes de près d’un kilomètre, il ne ressemblait en rien à un relief naturel.
Selon les légendes, il n’en était effectivement pas un. Un ancien titan, réputé ennemi des dieux, aurait fendu les montagnes en cet endroit lors d’une attaque qui avait provoqué la chute d’une divinité. C’était de là que venait le nom du col ; c’était aussi la seule brèche dans les montagnes sur des milliers de kilomètres à la ronde. La route était entièrement dégagée avant comme après, et Rislant avait donc choisi d’y tenir sa position.
La carte holographique de Richard montrait des soldats affluant vers le col depuis toutes les régions de l’Empire. Plus de deux cent mille hommes s’y étaient déjà rassemblés, et d’autres divisions étaient en route. Plus de la moitié des forces impériales avaient été mobilisées, au point que l’Empire ne songeait même pas à emprunter d’autres chemins. Peut-être les autres troupes ne bougeaient-elles pas parce que d’autres ennemis fondraient sur elles si elles le faisaient.
Trois fois par jour, plusieurs images du col étaient transmises à l’esprit de Richard. Il s’agissait à l’origine de la pointe méridionale de l’Empire, mais après des expansions successives, la forteresse des lieux avait été abandonnée et s’était délabrée au fil des siècles. Des milliers et des milliers de guerriers s’affairaient à présent à rebâtir le château sur ses ruines.
En observant la carte, Richard fit remarquer : « Il va essayer de nous épuiser. »
Salwyn acquiesça depuis le siège en face de lui. « Il a toujours joué la prudence. Il ne livre que les batailles qu’il pense pouvoir gagner ; s’il ne parvient pas à jauger son adversaire, il choisit d’abord la défense. »
« Tu as dit que l’Empire aurait besoin de cinq fois mes effectifs pour me vaincre. À ton avis, combien d’hommes Rislant aura-t-il rassemblés quand nous arriverons ? »
« Au moins cinq cent mille », répondit aussitôt Salwyn.
« Ah ? Six fois plus que moi. Il n’a pas peur d’y perdre sa réputation ? »
« Il a encore plus peur d’y perdre la vie. »
Richard sourit et claqua des doigts. La lueur rouge de la carte vacilla légèrement, révélant une image du château en reconstruction. Tandis que Salwyn contemplait l’image d’un air absent, Richard reprit : « Peu importe le nombre de soldats qu’il parviendra à réunir, il échouera quand même. L’écart entre nos plans n’est pas quelque chose qu’on peut combler avec des effectifs. »
……
Sept jours plus tard, l’avant-garde de l’Armée cramoisie atteignit enfin le Col de Godstear. Le château avait alors été transformé en une puissante forteresse où s’entassaient plus de quatre cent mille soldats, tandis que d’autres continuaient d’affluer. Des palissades de bois s’élevaient en plusieurs rangées dans toute la vallée, leurs enchantements luisant d’une lumière magique. Étrangement, aucune d’elles n’avait de porte : Rislant n’avait pas l’intention de sortir.
Devant le col, les quatre-vingt mille soldats de Richard observaient l’ennemi, plus de cinq fois supérieur en nombre, se retrancher dans sa forteresse. Il accorda à ses troupes leur première journée entière de repos depuis le début de leur marche, puis envoya Salwyn humilier Rislant sans aucune pitié.
La magie amplifiait sa voix, et les paroles de Salwyn résonnaient aux oreilles de chaque soldat impérial tandis qu’il accablait leur commandant d’insultes et de remarques méprisantes. En tant que seul général à son niveau, il était sans doute le mieux placé pour savoir comment le pousser à bout et ternir sa réputation.
Le prince insista sur un point : depuis la fondation de l’Empire, aucun maréchal disposant d’une telle supériorité numérique n’avait choisi de se retrancher et de défendre sa position. L’armée était censée se faire connaître par ses victoires remportées de front.
En réalité, Richard se souciait peu de cette guerre psychologique ; il voulait seulement exhiber Salwyn pour montrer que les rumeurs étaient fondées. Aux yeux de l’Empire du Triangle de fer, cette guerre déciderait de son destin. Pour lui, ce n’était qu’une entrée en matière tranquille dans une série de batailles où il pourrait mettre à l’épreuve les nouvelles stratégies qu’il avait préparées.
Tôt le lendemain matin, une importante escadrille de drones de reconnaissance d’élite s’envola du camp du duché et décrivit des cercles dans le ciel autour du Col de Godstear. Il n’était plus un secret qu’il utilisait des bêtes magiques pour faire du repérage ; il ne cherchait donc même plus à le dissimuler. À plusieurs centaines de mètres d’altitude, aucun archer ordinaire ne pouvait les menacer. Quant aux puissants qui en étaient capables, ils ne voulaient pas gaspiller leurs forces alors qu’ils risquaient d’être attaqués à tout moment. Ils craignaient aussi qu’il s’agisse d’un piège : s’ils révélaient leurs positions, Richard pourrait ordonner aux bêtes de lancer des attaques suicidaires.
Les habitants de Faelor connaissaient mal les drones de Richard et supposaient seulement qu’ils obéissaient à des dresseurs cachés, capables de comprendre à peu près ce qu’ils observaient et de les diriger. Si Rislant avait su que tout ce qu’ils voyaient était directement transmis à l’esprit de Richard, il n’aurait reculé devant aucune dépense pour les faire abattre.
Alors que le rouge cramoisi du lever du soleil cédait lentement la place aux rayons dorés du matin, les cors de guerre, lugubres, semblaient murmurer à chaque soldat impérial l’arrivée du faucheur. Debout sur un cerveau cloné qui l’emportait dans les airs, Richard contempla tout le champ de bataille depuis les hauteurs. Des guerriers équivalant aux saints et aux grands mages de Norland s’élevèrent au-dessus de l’armée impériale pour le provoquer, mais il les ignora. Il leva lentement la main et désigna l’avant.
Les soldats s’élancèrent comme un torrent. Des milliers de cavaliers humanoïdes chargèrent sur leurs montures, avançant vers la première ligne de palissades. Les tambours de guerre résonnèrent dans la vallée tandis qu’ils entraient à portée des archers impériaux. Des milliers et des milliers de flèches s’abattirent sur eux, occultant presque le ciel.
Chaque humanoïde leva aussitôt les boucliers-tours suspendus aux chevaux magiques, les inclinant presque à la verticale pour couvrir la majeure partie de leur surface. Ces boucliers, longs de plusieurs mètres, protégeaient presque entièrement le cavalier et sa monture, tandis que leur structure métallique déviait la plupart des attaques. Même les rares flèches qui se faufilaient dans les interstices ne pouvaient percer les lourdes armures du cavalier ou de sa monture ; quant aux quelques tirs des experts de haut niveau, ils échouaient parce qu’ils visaient des points faibles qui auraient été vitaux chez un humain ordinaire.
Du haut du donjon reconstruit à la hâte, Rislant, les cheveux argentés presque dressés sur la tête, agrippa les accoudoirs de son fauteuil. Des décennies d’expérience lui avaient appris que le moindre de ses gestes pouvait influer sur le moral de ses soldats, mais toute sa maîtrise faillit l’abandonner dès le premier affrontement.
Les archers impériaux s’étaient entraînés spécialement à ce déluge de flèches. Ils tiraient des projectiles en acier noir enchantés pour percer les armures, au prix d’une grande dépense d’énergie. Ils ne pouvaient en décocher que trois volées de ce type à la fois, mais chaque tir aurait dû transpercer les boucliers-tours ou les armures complètes. Pourtant, l’attaque coordonnée de vingt mille archers ne fit tomber que moins de cinquante cavaliers.
Même si Rislant parvint à garder tant bien que mal son calme, les officiers et les généraux autour de lui furent tous pris de panique. Les boucliers-tours brandis par les cavaliers humanoïdes étaient si résistants que, dans l’Empire, seuls les chevaliers titrés pouvaient normalement se les offrir. Les cinq mille premiers cavaliers du duché étaient-ils mieux équipés que leurs chevaliers titrés ?
« Qu’est-ce qui vous prend de paniquer ? » lança sèchement Rislant. « Encore une fois ! Tirez ! »
Toujours en formation, les humanoïdes avançaient à vitesse constante. Le général chargé des archers calcula rapidement l’écart et cria ses ordres : « Trois crans plus haut, puissance trois ! Tirez ! »
Deux volées de flèches furent décochées, mais elles ne tuèrent pas plus de deux cents cavaliers en tout. Les vingt mille archers impériaux pâlirent, épuisés et pressés de se reposer. Mais au moment où le général s’apprêtait à leur accorder un répit, les humanoïdes rangèrent soudain de nouveau leurs boucliers. Ils décrochèrent leurs propres arcs, encochèrent des flèches et leur rendirent la pareille dans une synchronisation parfaite.
Cinq mille soldats en contrebas n’auraient pas dû faire le poids face à vingt mille hommes, mais les flèches tirées cette fois-ci étaient extrêmement étranges. À chacune était attaché, à l’arrière, un cylindre large comme un poing, d’où s’échappait sans cesse une fumée noire.