Chapitre 1 041
Les deux étoiles de l’Empire
Pour combattre une armée de cent mille hommes, il nous en faut cinq cent mille.
La conclusion était presque comique, mais personne ne rit. Salwyn avait un jour prétendu pouvoir tenir tête à Richard avec trois fois plus de soldats que lui, mais les autres généraux en auraient eu besoin de cinq fois plus. L’Empereur poussa un profond soupir. « Nous avons perdu Salwyn au profit de Richard. Même si j’arrive à rassembler autant d’hommes, qui les commandera ? »
Le maréchal hésita un instant avant de risquer : « Votre Majesté, le seigneur Rislant pourrait peut-être relever le défi. »
Rislant avait autrefois été considéré comme l’égal de Salwyn, une autre étoile de l’Empire, mais son refus de combattre Richard avait considérablement terni sa réputation. L’Empereur acquiesça néanmoins lentement. « Très bien. Faites passer le décret : Rislant devra rentrer dans la capitale d’ici trois jours. Veillez à ce que le messager le lui remette sans délai. »
Tandis que le garde chargé de transmettre l’ordre se précipitait dehors, l’Empereur réfléchit un moment, puis poursuivit : « L’Empire traverse une période troublée. J’envoie un détachement d’épéistes royaux au mont Knowles pour le protéger des brigands. »
Nombre de ministres durent réprimer un frisson. Le mont Knowles se trouvait au cœur du territoire de Rislant, là où vivaient sa famille et ses enfants. Il jouxtait les terres impériales ; comment pourrait-il donc y avoir des brigands ?
……
Quels que fussent les mouvements de l’Empire du Triangle de fer, Richard avait déjà commencé à préparer la bataille à venir. Près d’un millier de bêtes volantes de toutes sortes patrouillaient désormais dans le ciel de l’Empire du Triangle de fer, tandis que dix cerveaux clonés formaient un réseau permettant de transmettre rapidement les informations. Il lui suffisait que l’Empire mobilise plus d’un millier d’hommes pour qu’il le sache en quelques heures.
Il avait déjà rassemblé son armée en vue de l’assaut, et toute la force était désormais organisée, les troupes logistiques et auxiliaires juste derrière. Même si beaucoup s’étaient arrêtés en chemin pour mettre en place la ligne de ravitaillement, il disposait encore de plus de trois cent mille hommes. Trente mille soldats d’élite étaient déjà partis en avant-garde et s’enfonçaient dans l’Empire.
Dans une voiture qui avançait avec l’armée, Richard était assis en face de Salwyn, une carte holographique entre eux. Il manipulait une boule de cristal et modifiait de temps à autre l’affichage ; à chaque minute qui passait, Salwyn pâlissait davantage.
Connaissant par cœur les formations de l’armée impériale, le prince comprit, à la vue des dispositions prises, à quel point Richard les surclassait. Abattu, mais curieux, il finit par relever la tête et demanda : « Comment faites-vous, au juste ? »
« Difficile à croire ? C’est normal, c’est simplement la différence entre nos plans. »
« Ainsi, vous êtes vraiment un envahisseur », dit Salwyn, sans paraître très surpris.
« Hé, ne va pas espérer que tes dieux m’attrapent. Après tout, quand j’en aurai fini avec ton misérable empire, je m’occuperai d’eux. »
« Vous défiez le panthéon ? »
« Quoi ? Non ! » Richard secoua la tête en souriant, puis agita la boule de cristal dans sa main. « Je les élimine un par un, c’est tout. Je ne pense pas qu’ils soient prêts à s’allier pour l’instant ; en fait, ils pourraient bien changer de camp si je leur offre assez. Comme les trois déesses. »
Salwyn resta silencieux un moment, puis demanda : « Savent-elles que vous êtes un envahisseur ? Les déesses ? Cette histoire est hébergée sur novelping . com.
« À ton avis ? »
« Mais… c’est une trahison ! »
« Vraiment ? Si elles ne l’avaient pas fait, leurs semblables les auraient détruites. »
Salwyn soupira et regarda Richard dans les yeux. « Pourquoi m’avoir laissé en vie ? »
« Parce que tu es doué. Si tu n’étais pas lié à ce plan, tu aurais accompli de grandes choses. Je ne veux pas laisser quelqu’un comme toi gâcher son talent. »
Comprenant les multiples sous-entendus de ces paroles, le prince y réfléchit un moment, puis sourit amèrement. « Et quel est votre véritable objectif ? Nous conquérir ? »
« Oui, je suis là pour vous conquérir. »
« Et ensuite ? Nous piller, ou tous nous exterminer ? »
Richard eut un petit rire. « Ni l’un ni l’autre. Je veux simplement faire du commerce. »
« Hein ? » Salwyn fronça les sourcils. « Pourquoi commercer ? »
« Parce que cela me rapporte davantage que de vous détruire ou de vous piller. » C’était aussi la théorie avancée par Blackgold. Le nain, obsédé par l’or, croyait qu’un plan rapportait dix fois plus lorsqu’on y instaurait le commerce que lorsqu’on se contentait de le mettre à sac.
Salwyn garda le silence un long moment. Il n’était pas seulement un commandant naïf, mais aussi un futur empereur en puissance. Il comprenait le raisonnement de Richard, et savait qu’il devrait bientôt prendre une décision, avant qu’il ne soit trop tard. Il releva la tête et fixa Richard dans les yeux. « Comment puis-je vous croire ? »
Richard ricana. « Tu ne le peux pas. Je n’ai aucune raison de te promettre quoi que ce soit. Tu n’as qu’à travailler dur et essayer d’influencer mes décisions. »
Ces paroles ne laissaient aucun doute : ils seraient maître et serviteur. Salwyn lissa néanmoins sa moustache, réfléchit, puis soupira. « Que vais-je devenir ? »
« Tu m’aideras à gouverner l’Empire du Triangle de fer », répondit aussitôt Richard.
« Une fois qu’il sera conquis ? » Une pointe de douleur perçait dans ces mots.
« Pas nécessairement. L’Empire peut continuer d’exister, et la lignée royale aussi. Il faut simplement que la personne sur le trône change, et je pense que tu feras l’affaire. »
« Mais rien ne sera plus comme avant, n’est-ce pas ? »
« Bien sûr que non. Tu devras me jurer une loyauté éternelle. Ma volonté primera sur tout le reste, sans exception. »
« Je passerai alors pour un traître à l’Empire. On me maudira pendant des décennies après ma mort, peut-être même des siècles ! »
Richard se contenta de sourire en silence.
Salwyn se sentit perdu et désespéré. Mourir était facile : en tant que noble et grand mage, il avait bien des moyens de mettre fin à ses jours sur-le-champ, sans craindre que son âme ne soit piégée. Il savait que Richard avait un nécromancien à son service, mais cela ne suffisait pas à le dissuader. Pourtant, la décision était lourde de conséquences. Il ignorait si Richard se contenterait de désigner un nouveau bouc émissaire ou s’il raserait l’Empire tout entier.
Influencer la décision du Duc cramoisi ? Cette idée faillit le faire rire. La voix de Richard gardait encore l’insouciance d’un jeune homme, telle celle d’une sirène envoûtante sur la mer. Deux choix s’offraient à lui, mais l’appât avait été placé du côté le plus difficile.
« Combien as-tu de chevaliers de la Lance d’ombre ? » demanda-t-il en changeant de sujet. À l’extérieur de leur voiture défilait un régiment de chevaliers de la Lance d’ombre, qui lui avaient fait faire d’affreux cauchemars pendant toute la décennie écoulée. Personne n’aurait voulu affronter ces puissants cavaliers, qui n’hésitaient pas à combattre jusqu’à la mort ; or leur équipement était désormais encore meilleur, et leur coordination restait inégalée. Il avait du mal à imaginer la puissance que représenteraient un millier de ces soldats, mais leur seule escorte en comptait autant.
« Un peu moins de cinq mille, mais leur nombre n’augmentera pas. »
« Hein ? Pourquoi ? » demanda Salwyn, stupéfait.
La réponse aurait pourtant désespéré n’importe qui : « Parce que j’en aurai bientôt de plus puissants. »
« Comme ces chevaliers runiques ? »
« Eux aussi, mais ils seront loin d’égaler les effectifs de ma nouvelle armée. »
« Hélas… Avez-vous besoin que je commande des troupes dans cette guerre ? »
« Pas pour l’instant. Tu ne connais pas encore la composition ni les méthodes de mon armée. Reste à mes côtés quelque temps pour t’y familiariser. Je me contenterai d’utiliser ton nom. »
Le silence retomba dans la voiture tandis que la relation entre les deux hommes changeait profondément.
……
La guerre entre le Duché cramoisi et l’Empire du Triangle de fer avait bouleversé tout l’ouest de Faelor. Ceux qui connaissaient la situation ne croyaient pas que l’Empire du Triangle de fer sortirait vainqueur, mais une foule de petits nobles et de roturiers plaçaient ardemment leur confiance dans la puissance de leur souverain. L’Empire pouvait rassembler près d’un million de soldats si on l’y poussait, tandis que Richard en avait moins de cent mille. Cette comparaison naïve des effectifs était à la portée de tous.
Cependant, deux nouvelles se répandirent dans tout le pays comme une traînée de poudre au cours des jours suivants. La bonne, c’était que le commandant Rislant avait été rappelé du front oriental pour affronter Richard. L’un des deux plus grands généraux était venu les sauver de la tyrannie du Duc cramoisi.
La mauvaise, c’était que le prince Salwyn venait d’être placé à la tête des troupes de Richard. L’autre des deux plus grands généraux venait les conquérir au nom du tyran.