Livre 7, 82

Cinq contre un

La terre se fendit à la lisière du champ de bataille, et des groupes de morts-vivants rampèrent hors du sol pour rejoindre de puissants guerriers des ténèbres et des chevaliers de la mort. Les cadavres des deux camps se balancèrent avant de se relever et de reprendre le combat. Zendrall avait perdu quelques niveaux, mais cela n’avait pas affaibli son armée.

Les chrysalides volantes fondirent du ciel et déposèrent les chevaliers runiques et les lances d’ombre, que Richard prit sous son contrôle. En quelques minutes, la cavalerie s’était rassemblée et avançait vers l’armée impériale. Kellac et les autres prêtres lancèrent sur elle un éblouissant assortiment de sorts de renforcement. À son passage, le monde lui-même semblait trembler tandis qu’elle accélérait.

Possédaient-ils tous une puissance quasi légendaire ? Les généraux et les puissants de l’Empire pâlirent aussitôt devant l’énergie qui rayonnait de la pointe des hallebardes de ces chevaliers. Pourtant, ils n’eurent pas le temps de s’attarder sur ce désastre : il fonçait droit dans leurs rangs, chaque chevalier semblable à une montagne qui s’abattait sur eux.

Une lueur d’énergie vacillait à la pointe des lances des chevaliers runiques lorsqu’ils soulevaient les soldats impériaux et les taillaient en pièces ; la cavalerie traversait les formations impériales comme si elle nageait. En une minute à peine, elle avait percé les rangs de dix mille hommes et débouché de l’autre côté, laissant derrière elle une traînée de sang.

La formation de cavaliers ralentit rapidement, fit demi-tour et se réorganisa pour une nouvelle charge. Les généraux de l’Empire du Triangle de fer, qui voyaient pour la première fois les chevaliers runiques en si grand nombre, en restèrent bouche bée. Les rares à garder leur sang-froid crièrent aux soldats de se ressaisir, mais c’était déjà le chaos.

Salwyn aurait dû rassurer son armée, mais il restait assis, hébété, sur son cheval, à regarder ses hommes se faire massacrer. Il savait qu’il ne servait à rien d’essayer : la charge suivante briserait leur moral, quoi qu’il arrive. Face à une telle puissance, les formations ordinaires n’étaient que des chiffres.

La terre trembla de nouveau lorsque le cauchemar fondit sur l’infanterie impériale et la traversa de part en part. Les soldats sur sa trajectoire s’enfuirent dans les deux directions, faisant de leur mieux pour s’éloigner de cette ligne de mort. Toute la formation de l’armée fut ainsi disloquée et, avant même que les troupes aient pu se réorganiser, les cavaliers firent demi-tour et se préparèrent à une troisième charge.

« TENEZ BON, ARRÊTEZ-LES ! ILS NE PEUVENT PAS CHARGER UNE TROISIÈME FOIS ! » hurla un général de toutes ses forces. C’était l’un des rares à avoir gardé son calme, et sa garde personnelle demeurait massée autour de lui. Mais avant qu’il puisse ajouter quoi que ce soit, Phaser se glissa dans son dos et lui arracha le cœur. Au même moment, les chevaliers runiques prenaient de l’élan pour leur troisième assaut, sans paraître le moins du monde plus faibles que lors des deux premiers.

Face à ce massacre impossible à repousser, même les troupes d’élite ne parvinrent pas à garder leur sang-froid. Personne ne savait combien d’assauts ces chevaliers pouvaient encore soutenir ; une chose était sûre, survivre à leur attaque lorsqu’on était pris pour cible relevait presque de l’impossible. La plupart des soldats impériaux n’avaient plus la volonté de leur barrer la route, même s’ils pensaient qu’il s’agirait de leur dernier assaut. Le signal de la retraite retentit, et les troupes se dispersèrent aussitôt.

Richard ne les poursuivit pas. Il fit plutôt aligner cent chevaliers runiques en défense et regarda l’armée impériale s’en aller. Voir des dizaines de milliers de soldats fuir devant une simple centaine avait quelque chose de ridicule, mais personne n’en éprouvait la moindre honte.

Richard était assez satisfait de la bataille : il n’avait perdu que deux chevaliers runiques, et mille deux cents des trois mille gardes-frontières avaient survécu. La plupart de ses pertes étaient des drones, qu’il pouvait facilement remplacer. En revanche, l’armée impériale avait subi des pertes stupéfiantes : onze mille hommes, dont quatre mille avaient été tués par Richard lui-même.

À l’aube de la puissance légendaire, Richard pouvait infliger des dégâts considérables sur n’importe quel champ de bataille. Pourtant, le nombre de ses victimes ne l’émut pas ; Sharon aurait pu détruire les cinquante mille soldats à elle seule, avec une ou deux explosions de portail.

L’armée continua de se rassembler, tandis que la chrysalide astrale et les chrysalides volantes faisaient sans relâche la navette. Capables de transporter un groupe de lances d’ombre toutes les trois heures, elles avaient déjà réuni une armée de deux mille hommes pour Richard en une demi-journée. Avec ces troupes et tous ses fidèles autour de lui, il pouvait facilement anéantir le reste de l’armée de Salwyn.

C’était précisément ce qu’il comptait faire. Sans attendre le reste de ses troupes, il se lança à leur poursuite sur une centaine de kilomètres et les rattrapa. Épuisés, les soldats impériaux dormaient, sans s’être doutés un seul instant qu’ils seraient pris en embuscade. Trois charges toutes simples à travers leur camp suffirent à les disperser de nouveau, tandis que Salwyn était capturé une fois encore. Comme Phaser et Waterflower avaient déjà tué la plupart des quasi-légendes, cette attaque élimina un tiers des mages et des puissants restants. Un autre tiers parvint à fuir, tandis qu’un nombre équivalent se rendit. Vingt à trente mille soldats réussirent à s’enfoncer dans le territoire impérial, mais Richard ne pouvait pas s’en soucier. Avec ses prisonniers de guerre à sa suite, il retourna rejoindre le reste de son armée.

……

Au cours des jours suivants, le ciel au-dessus de l’Empire du Triangle de fer fut d’une grisaille sinistre. Les nuages sombres pesaient si bas qu’ils effleuraient les flèches des plus hauts bâtiments de la capitale. Une tempête glaciale balayait la ville, obligeant les habitants à s’emmitoufler dans plusieurs couches de vêtements et à maudire ce temps détestable. On aurait dû être en été, mais on se serait cru à la fin de l’automne.

Le palais impérial dut être éclairé par des torches et des lampes malgré l’heure de midi, pour apporter à la fois lumière et chaleur. Certaines salles chargées de siècles d’histoire activèrent des formations magiques afin de rendre l’atmosphère plus agréable, mais le malaise persistait. La chaleur magique ne parvenait guère à dissiper le froid qui s’était installé dans le cœur des gens.

Quelques mages s’affairaient à construire une carte magique. Depuis l’ascension insensée du Duché cramoisi, tout ce qui touchait à Richard méritait qu’on s’y intéresse. Ses choix militaires, en particulier, étaient admirés, et les cartes magiques dont il se servait étaient rapidement devenues populaires dans tout le nord-ouest de Faelor. Les associations de mages de partout avaient tenté de garder cette technologie pour elles autant que possible, mais la pression les avait finalement contraintes à céder et à commencer à vendre des cartes magiques par lots. Si elles s’étaient accrochées aux anciennes règles, quelques ateliers isolés auraient pris le contrôle du marché et, par extension, de leur influence.

L’Empire du Triangle de fer avait utilisé pendant des siècles des cartes traditionnelles dessinées sur du cuir, mais il s’était lui aussi mis aux cartes magiques au cours des trois dernières années. Toutefois, il lui avait fallu beaucoup de temps pour les mettre au point, contrairement à Richard, qui n’avait qu’à insérer un cristal de mémoire pour afficher tout ce dont il avait besoin.

La carte finit par s’illuminer. Les mages poussèrent un soupir de soulagement, puis se retirèrent à la hâte. Elle montrait toute la région environnante ; à l’est, une teinte verte marquait l’endroit où Rislant avait réussi à se frayer un chemin jusqu’à la Baie de Walvis et à s’emparer de plusieurs ports. En deux ans à peine, ils y achèveraient la construction d’une immense cité portuaire, consolidant leur domination sur les mers alentour. Pourtant, tous les regards se portaient plutôt au sud-ouest, vers le Duché cramoisi, où la couleur oscillait entre le rouge sombre, l’écarlate et le rose pâle.

Un vieil homme déroula un parchemin de cuir. « Les troisième et septième divisions sont rassemblées et peuvent être envoyées à tout moment. Les deuxième, sixième et onzième mobilisent leurs hommes ; il leur faudra environ trois jours pour terminer. »

« Pourquoi lisez-vous encore toutes ces informations inutiles ? » lança soudain l’empereur. Avec ses cheveux d’un blanc cendré et ses rides profondes, il ressemblait à un lion qui aurait baissé la tête. Le vieux ministre sursauta et laissa tomber le parchemin. Mais avant qu’il ait pu bredouiller une réponse, l’empereur poursuivit : « Dites-moi simplement combien de divisions nous devons rassembler pour l’arrêter. »

Les ministres échangèrent des regards silencieux. Un maréchal n’eut d’autre choix que de sortir du rang et de s’avancer. « Richard a envoyé quatre-vingt mille hommes, et vingt mille autres envahissent la Terre du Tumulte. Pour affronter toutes ces troupes… il nous faudra peut-être envoyer cinq cent mille soldats. »