Livre 7, 81

Fin

Richard jeta Salwyn, inconscient, de côté et se dirigea vers la partie la plus dense de l’armée impériale. Clair de Lune se changea en un éclat qui fulgurait tout autour de lui ; quiconque était touché se raidissait avant de s’effondrer.

« Le Duc cramoisi n’a plus de mana ! » hurla quelqu’un, poussant tous les soldats impériaux des environs à foncer droit sur lui. Ils ne tardèrent pas à alimenter son massacre frénétique. Il semblait n’avoir aucun espace pour esquiver, et la gloire d’avoir tué Richard Archeron incitait ces hommes à combattre, malgré tout ce qui leur dictait de fuir.

Pourtant, la mort qu’ils attendaient ne vint pas. Au lieu de cela, l’esprit des guerriers se vida tandis qu’ils levaient machinalement les yeux vers une pâle illusion bleutée représentant une belle femme. Elle semblait pleurer, mais aucun d’eux n’entendait le moindre son. En fait, le monde s’assombrit peu à peu, jusqu’à ce qu’elle fût la seule chose qu’ils puissent voir. Tous eurent l’impression qu’elle les fixait droit dans les yeux, puis qu’elle se jetait soudain sur eux et traversait leurs corps, laissant derrière elle une terreur absolue.

Au milieu de l’encerclement, Richard observa en silence la foule compacte des soldats dépérir autour de lui. Ceux qui, un instant plus tôt, brûlaient d’impatience à l’idée de l’abattre se tenaient maintenant hébétés, leurs traits se déformant peu à peu tandis que la vie quittait rapidement leurs yeux. Du sang se mit à couler de leurs narines et de leurs oreilles ; grâce à Perspicacité, il vit des volutes sombres s’élever de leurs corps, qui semblaient en proie à une douleur atroce.

Le Gémissement de la Banshee était déjà un sort de neuvième grade, mais l’activation de Fanatique de guerre le propulsa dans le domaine légendaire. L’âme de tous ceux qui se trouvaient à moins de trente mètres fut arrachée, tandis que ceux qui étaient un peu plus loin se roulaient de douleur. Seuls ceux situés à au moins cinquante mètres parvinrent à garder leurs esprits, mais beaucoup se mirent aussitôt à vomir.

Des centaines de soldats avaient péri sous un seul sort, et bien d’autres restèrent incapables de se battre pendant des heures, voire pour le reste de leurs jours. En un instant, une vague de cadavres rayonna autour de Richard, qui se retrouva exposé aux regards de tous, sans que personne ose s’approcher. Salwyn, déjà remis et en train de sauter sur un cheval de guerre au loin, réprima à grand-peine ses tremblements en découvrant la scène. Il comprit aussitôt que ce spectacle marquerait tous les soldats à vie et que l’endroit deviendrait un sanctuaire de mort pour les hommes de l’Empire.

Bien sûr, à condition qu’ils survivent à cette bataille.

La fatigue profondément gravée sur le visage, Richard enfonça Clair de Lune dans le sol pour s’y appuyer. Depuis ses quinze ans, le meurtre était devenu son quotidien ; la guerre et la mort faisaient simplement partie de son existence. Pourtant, tous ces regards apeurés et vides restaient gravés dans son esprit. Il réprima ses propres tremblements, chassant le dégoût et la nausée.

Il regarda Salwyn, au loin, et remua silencieusement les lèvres. Même sans entendre un son, le prince comprit ces mots : « C’est fini. »

C’est fini ? Salwyn contempla les soldats qui lui restaient, un peu plus d’un millier, incapable de croire à ce verdict. Les gardes-frontières seraient anéantis en dix minutes tout au plus, et la zone entièrement nettoyée. Les maigres renforts en route ne pourraient pas l’empêcher de parcourir les trente kilomètres.

La honte de cette mascarade lui brûlait tout le corps. Il ignorait pourquoi Richard voulait le garder en vie, mais l’issue de la bataille était évidente. Même s’il remportait ce pari arbitraire, Richard pourrait repartir sain et sauf, et l’Empire finirait par perdre.

Mais qu’attendait Richard ? La réponse ne tarda pas à venir. Salwyn sentit soudain le sol trembler ; on aurait plutôt dit un dragon lancé à la charge qu’une armée. Son expression changea lorsqu’il se souvint aussitôt du plus célèbre des compagnons de Richard : le seigneur ogre.

Une silhouette gigantesque apparut à l’horizon et bondit vers eux à grands pas ridicules. L’ogre semblait n’avancer qu’un pied toutes les quelques secondes, mais, avec ses six mètres de haut, chacun de ses pas le portait sur plusieurs mètres. La magie se mit à scintiller sur son corps, allongeant considérablement ses foulées.

Tiramisu poussa un rugissement retentissant et brandit Tenton avec ostentation. Seule la cavalerie lourde pouvait tenir tête à une telle charge, mais les chevaux de guerre de Faelor s’éparpillèrent, effrayés par son aura draconique. L’armée impériale fit néanmoins preuve d’une remarquable capacité d’adaptation et envoya un groupe de chevaliers. La moitié des chevaux désarçonnèrent aussitôt leurs cavaliers, mais Moyenne Saignante prit soin de les regarder un à un. Ses seuls regards suffirent à faire flancher les bêtes et à les faire s’écrouler, projetant leurs cavaliers au sol. Les rares qui franchirent cet obstacle furent simplement balayés par le marteau.

Voyant l’ogre se débarrasser si aisément de cinquante cavaliers lourds, rugir et se jeter dans la mêlée pour projeter des soldats de tous côtés, Richard ne put s’empêcher de grommeler. L’autre avait un avantage naturel grâce à sa race : il fallait deux experts humains de niveau équivalent pour seulement lui tenir tête.

L’armée était quelque peu désorganisée, mais, comme Richard, le seigneur ogre n’était qu’un seul individu. Il lui faudrait du temps pour tuer autant de soldats. Pourtant, le cœur de Salwyn se serra aussitôt ; il savait que le seigneur ogre n’était que le début. Cela signifiait que les autres terrifiants compagnons de Richard allaient eux aussi arriver.

Instinctivement, le prince ferma les yeux, puis fit un effort considérable pour les rouvrir. Il soupira, déçu, avant de regarder la scène : si Richard voulait qu’il assiste à cette défaite finale, il tiendrait jusqu’au bout. Il leva lentement le bras droit pour ordonner à ses hommes de passer en défense.

Comme prévu, quelques soldats en périphérie se raidirent soudain avant de s’effondrer. Deux silhouettes se mirent à voltiger autour des rangs impériaux, laissant derrière elles des flots de sang. Une ombre immense recouvrit le champ de bataille lorsque la chrysalide astrale finit par survoler les lieux et que ses passagers en sautèrent.

« MA HACHE NE PEUT PLUS CONTENIR SA FAIM ! »

Ce cri fit frissonner nombre de généraux impériaux. Depuis des années, ce cri de guerre hantait les cauchemars de tant de soldats de l’Empire ; hormis Richard et Andrieka, Gangdor était le troisième commandant à avoir vaincu Salwyn au combat.

Pourtant, cette fois, Gangdor ne menait aucune troupe. Comme n’importe quel puissant combattant, il faisait tournoyer sa hache en avançant sur le champ de bataille, son crâne luisant visible de loin. En un clin d’œil, il se retrouva au cœur des rangs impériaux et abattit ses ennemis les uns après les autres, sans relâche.

Le colosse semait presque autant le chaos que le seigneur ogre, mais le nombre de ses victimes était bien moindre. En fait, il ne faisait même pas le poids face à Waterflower et Phaser, qui virevoltaient sur le champ de bataille. Quelques sous-légendes de l’armée impériale remarquèrent aussitôt la situation et se précipitèrent sur lui pour le retenir un moment.

Gangdor fut aussitôt mortifié. Sa hache se transforma en tempête tandis qu’il tentait de les abattre, mais, malgré le danger extrême, les experts parvenaient de justesse à esquiver chaque coup. On aurait presque pu voir la vapeur commencer à s’échapper de son crâne chauve.

L’un des adversaires de Gangdor finit par être contraint de bondir en arrière, mais un chevalier en armure surgit de nulle part et pointa la lame de son épée dorée vers sa taille. L’homme sentit un frisson le parcourir et tenta d’esquiver, mais la lame s’était déjà profondément enfoncée en lui. Avant même qu’il puisse riposter, sa force vitale se flétrit.

« Merci ! » lança Gangdor avec un grand sourire en adressant un pouce levé à Nasia. Mais la femme haussa simplement les épaules et disparut de nouveau dans la marée humaine. Ce n’est qu’alors que Richard comprit qu’elle était revenue à un moment ou à un autre.