Livre 7, 78

Renommée

Un cerveau cloné vola jusqu’à Richard et se posa devant lui. D’un mouvement gracieux, il bondit dessus. Nasia en fit autant derrière lui, puis le drone s’envola aussitôt vers les frontières. Bien plus rapides que la chrysalide astrale et les chrysalides volantes, ils atteignirent la base alors que les renforts se trouvaient encore à plus de cent kilomètres.

Cependant, à ce moment-là, l’avant-garde de Salwyn était à moins de dix kilomètres. Pour ne rien arranger, seuls trois mille soldats avaient réussi à rejoindre la base ; le reste des troupes avait été retardé en chemin. La base était plutôt sommaire, elle aussi : quelques murs de piètre hauteur et des fossés peu profonds éparpillés tout autour.

Les soldats qui venaient d’arriver mettaient leur temps à profit, engloutissant leurs rations à grandes bouchées. Un jeune mage de Deepblue avait imaginé une recette à base de viande hachée, de poisson et de légumes mélangés, qu’on pouvait avaler avec de l’eau froide ou faire cuire selon les besoins. Résultat : les besoins en ravitaillement avaient diminué d’un tiers.

Suivi de Nasia, Richard fit le tour de la base et réorganisa ses soldats comme à son habitude, veillant à pouvoir les commander sans difficulté. Même en sachant qu’ils devraient affronter un ennemi près de vingt fois plus nombreux, ces soldats n’avaient peur de rien dès lors qu’ils savaient qu’il serait à leur tête ; au fil des années, il avait accompli bien trop de miracles pour qu’on puisse douter de lui.

Les troupes se reposaient encore quand la terre se mit à trembler. Salwyn était arrivé rapidement, bien plus tôt que Richard ne l’avait prévu, et avait devancé les renforts d’une heure entière. Mais cette avance lui avait coûté une marche ininterrompue ; les soldats du Triangle de fer devaient manquer d’endurance, et Richard pensait même que les fantassins tenaient à peine debout.

Un flot noir apparut à l’horizon : l’avant-garde de Salwyn. Debout devant ses propres troupes, le regard fixé au loin, Richard remarqua que le prince menait lui-même la force ennemie. Toute trace de luxe et d’élégance avait disparu ; l’homme portait désormais une armure noire et dégageait l’aura d’un soldat plutôt que celle d’un roi. Seule sa moustache, toujours taillée avec le même soin, le rattachait encore à celui qu’il avait été.

Salwyn chargea encore sur un kilomètre avant d’apercevoir Richard, debout devant sa formation. Il tira fermement sur les rênes et fit pivoter sa monture plusieurs fois avant qu’elle ne s’immobilise. Voyant qu’il s’arrêtait, le reste de ses soldats s’arrêta à son tour.

Plusieurs kilomètres séparaient les deux camps, mais on aurait dit que des étincelles jailliraient au croisement de leurs regards. Un général aux côtés de Salwyn beugla : « Votre Altesse, ils sont si peu nombreux ! Et si nous les attaquions tout de suite ?

Le visage du prince tressaillit, mais il finit par lever la main. « Non. Que toutes les troupes se reposent. Que les sous-légendes montent la garde !

— Mais la cavalerie peut encore combattre ! Nous ne pouvons pas venir à bout de trois mille fantassins ?

— Trois mille fantassins menés par le Duc cramoisi en personne ? Richard Archeron ? » rétorqua Salwyn.

Ces mots, « Richard Archeron », terrifièrent aussitôt tous ceux qui étaient présents. Son nom était devenu tabou dans l’Empire du Triangle de fer : c’était une légende que nul ne voulait évoquer. Tous les généraux héroïques qui avaient osé le défier étaient morts dans les Terres ensanglantées, et Salwyn, le joyau de la couronne, avait échappé de justesse à ses assauts. Même la campagne menée sur Bluewater, malgré une écrasante supériorité numérique, s’était soldée par un échec. Rislant, l’autre célèbre général de l’Empire, n’osait tout simplement pas se montrer.

La cavalerie impériale recula lentement pour rejoindre l’infanterie, puis mit pied à terre afin de se reposer. Nasia fronça les sourcils, perplexe. « Pourquoi ont-ils l’air d’avoir si peur de toi ? Qu’est-ce qui te rend si exceptionnel ?

Richard éclata de rire. « Comme je te l’ai dit : tant que je serai là, ils ne prendront aucun risque.

— Tss ! Ils sont juste stupides. Ne te crois pas extraordinaire parce que tu as vaincu une bande de porcs. La bataille sera rude, tout à l’heure ; ne baisse pas ta garde.

— Je ne baisse jamais ma garde.

— Continue de te vanter ! » Elle n’en démordit pas. Comme il se contenta d’esquisser un sourire contrit sans la contredire, elle reprit : « Ce pari reste insensé.

— Hé, peut-être si tu n’en regardes que la surface. Mais vois les choses dans leur ensemble : l’Empire du Triangle de fer n’est qu’un tremplin, pas le but ultime. Je leur ai offert un raccourci vers la survie, et ils l’ont accepté sans hésiter. Cela signifie qu’ils n’ont pas confiance en leur capacité à m’affronter en bataille rangée. Imagine le moral de leur armée s’ils ne parviennent même pas à accomplir une tâche aussi simple. Une fois que j’aurai vaincu Salwyn ici, ils capituleront sans doute après deux autres batailles.

— Peut-être », répondit-elle en haussant les épaules, avant de se mettre à parcourir la base pour examiner les armes, les armures, les rations et le reste de l’équipement des troupes. Tout au monde éveillait sa curiosité ; elle ne laissait échapper aucun détail, surtout quand il était question de guerre.

…

Une demi-heure plus tard, les troupes impériales s’étaient réorganisées et se mirent à avancer. Salwyn se trouvait toujours en tête ; il s’arrêta à un kilomètre seulement, laissant les flancs progresser pour envelopper l’arrière.

« Tu as baissé ta garde, Richard ! » Sa voix résonna dans le ciel.

Richard gloussa. « Je ne me souviens pas que tu t’en sois soucié la première fois que nous nous sommes battus.

Le visage du prince s’empourpra aussitôt. « J’espère que tu tiendras ta promesse.

— Voyons d’abord si tu parviens à franchir mes défenses.

Salwyn ne répondit pas. Il agita la main, et son armée s’élança comme un torrent.

Richard balança le bras et envoya deux boules de feu s’écraser sur l’infanterie qui avançait. Elles grossirent rapidement jusqu’à atteindre environ un demi-mètre de diamètre, tourbillonnant tandis qu’elles fusaient vers l’avant. Au loin, Salwyn et ses autres mages reculèrent aussitôt d’un pas ; ils n’avaient jamais rien vu de pareil. Les boules de feu lancées par Richard étaient rouge pâle à l’extérieur, mais leur cœur, d’un bleu vacillant et sinistre, faisait mal aux yeux rien qu’à le regarder.

Salwyn n’était pas un mage particulièrement remarquable, mais ses vastes connaissances lui permirent de comprendre rapidement le danger que représentaient ces étranges boules de feu. Cependant, ses troupes étaient trop rapprochées pour se disperser à temps, même s’il leur en donnait l’ordre, sans parler du chaos qu’une telle manœuvre provoquerait. Ce ne fut qu’une fois les boules de feu arrivées jusqu’à sa formation qu’il remarqua une autre étrangeté : elles avaient parcouru trois cents mètres entiers !

Comment pouvaient-elles voler si loin ? Les douze mages de l’armée impériale s’envolèrent, chacun lançant son meilleur sort pour tenter de les intercepter. C’était leur mission principale depuis leur déploiement : dissiper les attaques ennemies. Une salve de sorts de glace, d’acide, de feu, de foudre et d’une dizaine d’autres éléments éclata sur les boules de feu ; mais, lorsque la fumée se dissipa, les mages découvrirent avec horreur que seule la mince couche rouge de leur surface avait été entamée. Les cœurs bleus continuaient leur course.

« FUYEZ ! » cria quelqu’un. Les mages se dispersèrent dans toutes les directions, laissant les deux boules de feu scintillantes s’abattre au milieu des troupes. Les explosions, étrangement silencieuses, s’étendirent sur une dizaine de mètres avant de commencer à se dissiper. Les soldats touchés se raidirent tandis que les flammes bleu ardent s’accrochaient à leur corps et que tout se liquéfiait. Même leurs armes et leurs armures n’y échappèrent pas ; il ne resta qu’une flaque rouge qui refroidit jusqu’à noircir.

En un instant, deux brèches apparurent dans la formation impériale. Plus d’une centaine de guerriers avaient disparu.

« C-C’est… un sort de grade huit ! » trembla un mage. Les autres n’osaient même pas regarder Richard ; sa capacité à propulser un sort de grade trois jusqu’au grade huit témoignait de sa maîtrise de la magie. Tous étaient considérés comme de grands mages sur Faelor, et l’un d’eux était même sous-légendaire, mais aucun ne lui arrivait à la cheville.

Le visage de Salwyn se décomposa ; jamais il n’avait vu une boule de feu aussi puissante. Aucun de ses mages n’oserait désormais affronter Richard. Tant qu’il lui resterait du mana, quiconque se mettrait en travers de son chemin signerait son arrêt de mort.

« CHARGEZ ! » beugla un général. « Il n’est qu’un homme, il ne peut pas lancer tant de sorts !

Les troupes comprirent aussitôt et chargèrent vers Richard aussi vite que possible. Personne ne songea à préserver le peu d’endurance qui lui restait ; tous n’avaient qu’un seul objectif en tête : franchir au plus vite ce chemin de mort !