Livre 7, 77

Cri de guerre

Salwyn rassembla aussitôt ses généraux et ordonna à l’armée de marcher à toute vitesse. Ils atteindraient la frontière, puis attaqueraient immédiatement ; même s’il ne restait qu’un seul homme à la fin de la bataille, ils avanceraient de trente kilomètres dans le Duché cramoisi !

Le faucon aux ailes noires sortit des nuages et observa l’armée accélérer dans l’espoir d’atteindre la frontière. Poussant un cri perçant, il déploya les ailes et disparut rapidement à l’horizon. En moins d’une heure, il atteignit un cerveau cloné près de la frontière, qui resta en vol stationnaire tandis qu’il transmettait le message au reste du réseau.

Quelques instants plus tard, toutes sortes d’oiseaux s’envolèrent vers l’Empire du Triangle de fer, pareils à un nuage noir. Dès qu’ils atteignirent l’armée de Salwyn, ils se dispersèrent pour surveiller tout ce qui se passait dans un rayon de plusieurs dizaines de kilomètres. Aucun mouvement ne passerait inaperçu.

Salwyn leva les yeux vers le ciel et esquissa un sourire en coin ; ses généraux suivirent son regard. Si le premier faucon était étrange, les autres étaient impossibles à ignorer. L’un des généraux prit un air abattu. « Tous ces oiseaux viennent-ils du Duché cramoisi ?

— Ce sont les yeux de Richard, répondit-il d’un ton morne.

— Vraiment ? Alors, comment sommes-nous censés livrer cette bataille ?

— Nous fonçons ! Nous sommes bien plus près de la frontière que Bluewater ; il n’a aucune chance d’arriver à temps ! » Sur ces mots, Salwyn fit signe à l’armée d’accélérer et se lança à toute allure en direction du Duché cramoisi, en ligne droite.

……

Quelque temps plus tard, Richard reçut des nouvelles de l’itinéraire de Salwyn. Lorsqu’il le traça sur la carte, Gangdor, Zendrall et Kellac froncèrent aussitôt les sourcils. L’armée de Salwyn atteindrait la frontière en moins de vingt heures, à peine assez pour rassembler cinq mille soldats dans les régions avoisinantes. Comment pourraient-ils repousser des forces dix fois plus nombreuses ?

Les troupes de Richard stationnées à la frontière étaient aguerries, mais rares étaient les lances de l’ombre parmi elles, et plus rares encore les soldats humanoïdes. Face à un tel déséquilibre numérique, les troupes frontalières ne pourraient même pas retarder l’ennemi. Sans assez de drones pour former un réseau, Richard lui-même aurait du mal à l’emporter contre des forces trois fois plus nombreuses.

Debout devant la carte, il finit par y tracer une croix. C’était là que Salwyn pénétrerait dans le Duché cramoisi et que Richard devrait établir sa défense. Les fidèles qui l’observaient ignoraient qu’une série d’ordres venait d’être transmise à la mère de couvée par l’intermédiaire de dizaines de cerveaux clonés ; les soldats qu’elle avait préparés gagnaient leurs positions aussi vite que possible. Les cinq cents hommes présents au point d’incursion probable se mirent aussitôt à renforcer les défenses du mieux qu’ils le pouvaient.

Près d’un millier de créatures volantes jaillirent d’un nid de vers dans la Terre du Tumulte et se déployèrent en un immense demi-cercle en direction de l’Empire du Triangle de fer. Lorsqu’elles atteindraient la frontière, ces drones couvriraient toute la ligne sur mille kilomètres et serviraient d’avant-garde pour repérer toute autre troupe qui tenterait de s’infiltrer. Derrière elles se tenaient une douzaine de cerveaux clonés, prêts à transmettre les informations aussi vite que nécessaire.

Deux autres nids s’ouvrirent entièrement ; des chevaliers humanoïdes en jaillirent comme un torrent. Chacun trouva sa propre monture, puis ils se regroupèrent en régiments de mille avant de charger vers la frontière, guidés par un cerveau cloné. Entre-temps, deux entrepôts avaient été installés et remplis d’équipement venu de Norland. Ainsi, quinze mille soldats en armes rejoindraient le gros des forces de Richard au sein de l’Empire.

Les propres soldats de Richard avaient été rassemblés depuis longtemps. Après une décennie de développement, le Duché cramoisi comptait plus de dix millions d’habitants. Comme la plupart étaient venus de l’extérieur, les jeunes hommes robustes y étaient nombreux. Le duché tout entier pouvait facilement mobiliser une armée de plus de cinq cent mille hommes, mais Richard n’en avait appelé qu’un cinquième sous les drapeaux, afin de former une milice au cas où d’autres pays profiteraient de l’absence de son armée. Pendant ce temps, sa propre armée de cent mille hommes marchait vers l’Empire du Triangle de fer, suivie de cinq fois plus de soldats chargés de la logistique.

Cette armée était redoutable, mais même la cavalerie légère mettrait trois jours à intercepter Salwyn, quand bien même elle se hâterait. Les quelques milliers d’hommes que Richard pouvait réunir à la frontière ne tiendraient pas jusque-là. Salwyn avait renoncé à toute stratégie pour marcher à toute vitesse : la bataille se jouerait donc contre la montre. C’était le seul point faible du plan de Richard.

Du moins, c’était ainsi que les autres voyaient les choses. Richard esquissa un sourire en se tournant vers ses fidèles. « La guerre a déjà commencé. Vous avez deux heures pour rentrer et préparer votre équipement.

— Nous sommes prêts, Maître. Inutile d’attendre ! intervint Tiramisu. Il pouvait parcourir la distance sans difficulté, mais les saints ordinaires et les grands mages ne pouvaient pas voler aussi longtemps sans s’arrêter.

Richard eut un petit rire. « Ne vous inquiétez pas, nous allons voler.

Deux heures plus tard, tous ses fidèles s’étaient rassemblés sur la place. En plus d’eux, Richard avait convoqué une centaine de chevaliers runiques et autant de mages de niveau dix. Une ombre immense recouvrit soudain la place : la chrysalide astrale survola les lieux avant de se poser lentement. Certains fidèles, désormais habitués, montèrent sur son dos ; d’autres la laissèrent les envelopper de ses tentacules. Les mages embarquèrent à leur tour.

Tandis que la chrysalide s’envolait vers la frontière, plusieurs dizaines de créatures semblables, mais plus petites, survolèrent la place. Il s’agissait d’un nouveau type de drone conçu à partir de la chrysalide astrale. Peu puissants sur le plan offensif, ils ne servaient qu’à transporter des troupes sur de longues distances. Leur coût de production moindre compensait leur taille réduite de moitié et leur capacité à transporter dix fois moins de provisions. Chacun pouvait emmener cinq chevaliers runiques avec tout leur équipement ; il en restait donc encore trente pour transporter trois cents lances de l’ombre sur le champ de bataille.

Les chrysalides volantes se regroupèrent rapidement et prirent la direction du nord, escortées par plusieurs serpents du vent. Elles rallièrent d’autres unités volantes en chemin et finirent par former un nuage noir qui fendait le ciel. Le spectacle avait quelque chose de saisissant.

Richard lui-même commençait à remettre en question les méthodes de guerre habituelles. La mère de couvée ne pouvait créer qu’une seule de ces chrysalides volantes par jour, et elles étaient très fragiles sur le champ de bataille ; pourtant, elles révolutionnaient les déplacements militaires. Il ne lui en avait pas fait produire beaucoup, mais elles avaient déjà prouvé leur valeur. S’il parvenait à en réunir deux cents, il pourrait envoyer mille chevaliers runiques ou deux mille lances de l’ombre d’élite en une seule fois. Cela suffirait à changer l’issue de n’importe quelle bataille, et ces mêmes chrysalides volantes permettraient aux armées de s’enfoncer bien plus loin en territoire ennemi sans avoir à s’inquiéter des ravitaillements. Elles ne pouvaient voler que sur une centaine de kilomètres avant de devoir se reposer, mais il pourrait tout de même déployer une armée d’élite n’importe où dans un rayon de mille cinq cents kilomètres en trois jours !