Livre 7, 74

Dévotion

La comtesse Katrina fronça les sourcils un instant, puis comprit rapidement. « Oh, le Duc cramoisi rassemble tous ses hommes forts. De nombreux royaumes, et même des Églises, craignent qu’il ne se tourne contre eux. Il dispose de bien trop d’hommes forts, sans compter Andrieka. Puisqu’il compte mener lui-même le combat, il ne peut pas s’agir d’un duché, ni même de la plupart des royaumes ; il vise quelque chose de grand. »

Après s’être évanoui durant l’invasion de Bluewater, Zim était tombé dans un profond sommeil et le duc Grasberg l’avait fait enfermer. Des noms comme le Duc cramoisi et Andrieka lui étaient parfaitement étrangers, mais il comprit tout de même l’essentiel. « Sir Richard rassemble des hommes forts ! Je veux y aller ! »

« Mais il ne reste plus assez de temps. Le délai expire dans dix jours.

— Je peux y être en cinq !

— En cinq jours ? Mais quand comptes-tu partir ? Rien que pour préparer les vêtements, les serviteurs et les provisions, il faut trois jours. »

Zim bondit sur ses pieds et attrapa une servante. « Va me chercher mon équipement de chasse et mon épée, et trouve trois bons chevaux. Mets-y un sac de viande séchée et de pain, ça suffira. Je pars dans une heure ; tout doit être prêt d’ici là. Je ne veux personne de moins fort que moi ! »

Le vicomte se débarbouilla rapidement, se changea, avala quelque chose, puis se précipita hors du château du Lac-Miroir. Tandis que ses chevaux s’éloignaient au grand galop, Katrina le regarda depuis le balcon, la bouche bée. Il lui fallut un long moment avant de pouvoir parler. « Oh, mon chéri ! Tu es si beau ! »

Après son réveil, Zim semblait être devenu un tout autre homme, capable d’agir avec détermination sans se soucier du luxe. Jamais l’ancien vicomte n’aurait osé traverser le Royaume de Sequoia jusqu’aux Terres ensanglantées avec pour seules provisions un sac de vivres et quelques chevaux. Il paraissait désormais terriblement impressionnant, à tel point que les yeux de Katrina brillèrent tandis qu’elle rougissait.

« Que quelqu’un vienne ! » s’écria soudain la comtesse, faisant accourir les deux servantes. Elles avaient encore le visage meurtri par leur chute, mais elle ne le remarqua même pas. « Préparez mon carrosse et rassemblez l’élite ; trouvez tous les saints que vous pourrez. Nous partons pour le Duché cramoisi prendre part à la guerre du duc Richard ! »

Les deux servantes s’éloignèrent en courant et, bientôt, toutes les terres dans un rayon de cent kilomètres autour du château du Lac-Miroir furent en émoi. Les troupes de la comtesse Katrina se rassemblaient près du lac Miroir avant de prendre la route du Duché cramoisi ; la comtesse elle-même était déjà partie pour retrouver Richard. Un sourire niais flottait encore sur ses lèvres, mais sa soif de pouvoir brillait sans équivoque dans ses yeux.

……

Tandis que tout l’ouest de Faelor était en ébullition, le principal responsable de ce tumulte demeurait étonnamment calme. À l’exception de quelques généraux encore loin de là, la plupart des subordonnés de Richard s’étaient déjà réunis à Bluewater et attendaient leurs ordres. L’échéance n’était pas encore tout à fait arrivée, mais beaucoup ne tenaient plus en place.

« Partons tout de suite, Maître ! Tant pis si on laisse derrière nous quelques petits bonshommes ! » La voix de Tiramisu résonna dans l’esprit de Richard pour ce qui lui sembla être la milliardième fois. Le corps du seigneur ogre continuait de grandir : il dépassait désormais les six mètres, et rien n’indiquait que sa croissance allait s’arrêter. Bluewater étant une ville en grande partie humaine, ses rues et ses bâtiments étaient bien trop étroits à son goût. Il ne pouvait même pas se faufiler dans la plupart des rues, et risquait d’écraser un ou deux bâtiments s’il tournait du mauvais côté. Le bétail et les animaux domestiques fuyaient ou s’effondraient carrément à son approche, et même certaines bêtes magiques étaient paralysées de peur. Il avait hâte de quitter cet endroit misérable pour partir au combat ; ces derniers temps, il était obligé d’insuffler de l’énergie dans ses membres, simplement pour ne pas avoir l’impression de rouiller sur place.

« Nous en reparlerons quand l’émissaire de l’Empire du Triangle de fer sera arrivé », répondit Richard avec un sourire, avant de se remettre à la rune qu’il façonnait. L’Enfer cramoisi serait achevé dans quelques jours à peine et ne lui posait aucune difficulté. Les choses auraient pu être différentes si la rune avait réussi à absorber cette âme magique, mais, dans son état actuel, il pouvait se permettre de bavarder avec ses compagnons tout en la travaillant.

Peu après, une fois un autre composant achevé, il sortit une feuille de parchemin magique et se mit à y tracer un cercle de sortilège. Quelques minutes plus tard, il y écrivit quelques mots et les imprégna de mana. Les mots s’évanouirent dans les airs, et le parchemin prit feu avant de se réduire en cendres.

……

Bien loin de là, à l’Église de la Vaillance, les cardinaux venaient d’achever une importante cérémonie de prière et bavardaient en sortant. Comme depuis longtemps, le centre de toutes les attentions était un cardinal récemment promu, du nom de Busquets. On le connaissait pour avoir eu le courage d’affronter l’hérétique Richard et pour avoir prédit avec justesse que le Duché cramoisi se concentrerait sur les plaines barbares. Il était rare qu’un cardinal soit choisi parce qu’il avait les faveurs de Neian lui-même, plutôt que grâce au soutien du pape ou d’un cardinal déjà en place.

Busquets sentit soudain le livre sacré qu’il portait sous le bras tiédir. Il trouva rapidement le moyen de mettre fin à une conversation avec deux cardinaux plus âgés, qui portait sur les mouvements de Richard. De retour dans ses quartiers, il ferma soigneusement la porte avant d’ouvrir le livre et de le feuilleter jusqu’à une page précise.

Évite cette guerre.

Ces quelques mots firent battre son cœur à tout rompre. Il n’oublierait jamais l’écriture de Richard, mais les relut plusieurs fois pour s’assurer que le message ne recelait rien d’étrange. Les mots disparurent ; il inspecta prudemment la pièce et ne se détendit qu’après avoir constaté que tout était normal.

Cette pièce, semblable à celles attribuées aux autres cardinaux, était très haute de plafond et spacieuse, mais son mobilier se réduisait au strict nécessaire. Busquets n’y avait rien ajouté depuis son arrivée, au point qu’un simple prêtre de village aurait pu mener une vie plus agréable. Personne ici n’aurait pu concilier cette austérité avec son ancienne existence, lui qui avait été connu pour son train de vie luxueux, au point d’être dénoncé plusieurs fois au pape.

Avant de devenir cardinal, Busquets avait annoncé qu’il vivrait dans le dénuement jusqu’à avoir expié ses péchés. Au début, les gens avaient cru qu’il ne faisait que jouer la comédie, mais ces voix s’étaient tues au bout de trois ans. À présent, près de dix ans plus tard, tous les doutes s’étaient mués en louanges.

Assis derrière sa table, Busquets repensa à cette rencontre fatidique, survenue de nombreuses années auparavant, qui l’avait conduit là où il se trouvait. Lorsque Richard lui avait tendu cette feuille portant un sort divin, il n’avait pas imaginé que sa vie et sa foi changeraient autant. Son regard se posa sur le livre sacré qui lui avait transmis le message de Richard, et il frissonna : ce sort avait réussi à tromper Neian lui-même. Il avait rempli sa part du marché en transmettant, au fil de leurs échanges, les secrets les plus confidentiels de l’Église, mais il avait tant gagné en retour qu’il en avait peur.

Busquets était désormais au niveau 18, assez puissant pour satisfaire aux conditions minimales requises pour devenir pape. Bien sûr, un pape aussi faible était rare, mais un seul homme dans toute l’histoire avait atteint le niveau 21. Les autres cardinaux et le pape en exercice estimaient beaucoup sa discipline et son travail acharné ; ils étaient convaincus qu’il ne tarderait pas à atteindre le niveau 19, au minimum.

C’était un homme craintif, qui redoutait qu’en s’approchant autant du Dieu de la Vaillance, il finisse par être démasqué. Il avait clairement fait savoir qu’il ne convoitait pas la prestigieuse charge de pape et avait même refusé deux fois des postes plus élevés parmi les cardinaux ; pourtant, cela n’avait fait qu’accroître les faveurs de Neian à son égard.