Chapitre 1 030
Une machinerie mystérieuse
À peine l’Empreinte de la Fin des temps eut-elle volé jusqu’aux mains de Richard que les portes de la salle du fond se refermèrent aussitôt ; il était évident qu’il n’y aurait plus aucun contact. Richard se tourna vers Noelene, l’esprit absorbé par ses pensées. « On aurait dit une conscience, pas la Grande Prêtresse elle-même. »
Noelene acquiesça. « Son Excellence est déjà partie pour un long voyage. J’ignorais l’existence de cette conscience, mais elle s’est activée dès que tu es entré dans l’église et m’a envoyé un message. »
« Où est-elle partie ? » demanda-t-il avec curiosité.
« Je… ne peux pas le dire. »
Il s’y était attendu et n’insista pas. Après un instant de réflexion, il posa une autre question : « Très bien, je vais bientôt me rendre à Faelor. Y a-t-il quelque chose que tu voudrais que je fasse ? »
« Rien pour l’instant… Tu sembles te faire de plus en plus d’ennemis. »
« C’est inévitable », répondit-il avec un sourire.
Noelene le regarda avec une pointe d’inquiétude dans les yeux. « Sois prudent. J’ai essayé à plusieurs reprises de sonder ton avenir, mais tout ce que je perçois, c’est qu’un grand danger approche. Il est à tes côtés depuis si longtemps qu’il s’est presque fondu dans ton existence, mais je n’arrive pas à déterminer ce que c’est. »
« Hmm… Je crois savoir de quoi il s’agit », dit Richard en fronçant les sourcils. Elle avait probablement vu les créatures cauchemardesques, mais il ne comprenait pas pourquoi. Le sceau de Sharon avait-il un problème ? Malheureusement, le caractère vague de la prophétie laissait une grande place aux conjectures ; il ne pouvait que rester sur ses gardes. Alors qu’il se dirigeait vers la sortie du sanctuaire, une idée lui vint soudain à l’esprit. « As-tu assez de grâce divine ? »
Noelene força un sourire. « Pour l’instant, oui, ne t’inquiète pas. La Famille Turing va offrir un sacrifice dans quelques jours ; j’en recevrai davantage à ce moment-là. »
Il acquiesça. « Je vais essayer de t’en procurer dès que possible. »
« Ce n’est pas grand-chose. Fais comme d’habitude, tu n’as pas à t’inquiéter pour moi. »
……
De retour sur l’île, Richard se rendit aussitôt au laboratoire. Il posa l’Empreinte de la Fin des temps sur la table et entreprit de l’examiner de près. L’objet était désormais une sphère de cristal translucide, dans laquelle flottait une sorte de métal sombre. Contrairement à avant, elle réagissait même à l’énergie qu’on lui insufflait. Richard ignorait comment Ferlyn avait retiré son enveloppe extérieure, mais il pouvait à présent l’étudier.
Après quelques essais, il se rendit compte que l’Empreinte ne semblait pas limitée à un type d’énergie particulier. La première goutte de mana qu’il lui insuffla fit frémir le métal à l’intérieur, comme si une sorte de machine alchimique venait de s’activer. Plus il augmentait le débit, plus les vibrations s’accéléraient. Lorsqu’il lui transmit l’équivalent de la réserve d’un grand mage, une lueur orange jaillit des profondeurs du métal, qui commençait à se fissurer. L’enveloppe extérieure s’ouvrit comme une fleur ; un fragment de métal long comme un doigt en émergea et se mit à s’étendre.
Ce n’était pas un morceau de métal, mais une machine ! Les yeux de Richard s’illuminèrent aussitôt. Il activa Perspicacité, cherchant à saisir les moindres détails de son fonctionnement. Pourtant, la machine ne conserva sa forme de fleur qu’une seconde avant de se métamorphoser de nouveau, adoptant des centaines de formes différentes en quelques minutes à peine. Chaque fragment de métal se composait de dizaines de sections plus petites, elles-mêmes divisées en éléments toujours plus menus, jusqu’à ce qu’il ne puisse plus en suivre le compte. Les pièces se séparaient et se rejoignaient aussi à une vitesse folle ; impossible de déterminer quelle était l’unité la plus petite.
C’était une machine mystérieuse qui semblait posséder une âme propre et changeait constamment de forme. Richard distinguait à peine les transformations à l’échelle la plus infime, à supposer qu’il n’existât rien de plus petit encore. Des nombres envahirent son champ de vision ; le flot de données était si vaste qu’il ne parvenait à y discerner aucun motif. Il ignorait même si sa vision était assez précise pour saisir tout ce qui comptait.
Il comprit rapidement que l’Empreinte de la Fin des temps et les soi-disant moissonneurs obéissaient à un système de lois qui lui était totalement étranger, un peu comme l’équilibre de Sharon. Ferlyn lui avait dit qu’il pouvait commencer à analyser l’objet, mais cette tâche s’annonçait bien plus difficile que tout ce qu’il avait entrepris jusque-là.
Finalement, le vertige l’empêcha de poursuivre. Contraint de sortir de son état de Perspicacité, il consulta l’horloge et découvrit que moins de dix minutes s’étaient écoulées depuis le début de son examen. Son mana et son endurance avaient été complètement épuisés en si peu de temps, et les bénédictions auxquelles il accordait tant de valeur s’étaient révélées insuffisantes. Lorsqu’il se retourna vers l’Empreinte, celle-ci avait repris l’apparence d’une innocente boule de cristal. Il trouva un étui de scellement magique, y rangea soigneusement l’objet, puis s’assit pour récupérer.
Malgré son épuisement extrême, Richard sentit confusément que sa bénédiction de vérité était sur le point de franchir un cap. La surprise était de taille : la Sagesse avait progressé rapidement à mesure qu’il commandait des armées toujours plus vastes, tandis que la Vérité n’avait presque pas évolué depuis tout ce temps.
……
À l’aube, Richard n’avait récupéré que la moitié de son mana, mais il partit tout de même pour Faelor. Durant le jour et demi qu’il avait passé à Faust, quinze jours s’étaient déjà écoulés là-bas, et Bluewater avait beaucoup changé. Ses fidèles, ses saints et ses généraux s’étaient tous rassemblés, et la nouvelle s’était déjà répandue au loin. De nombreux rois locaux avaient appris qu’il s’apprêtait à entreprendre quelque chose d’important. Au vu de ses exploits passés, ils savaient que cela signifiait une guerre contre un empire ou un dieu.
La nouvelle suscita une grande agitation. Plusieurs papes et souverains se réunirent en secret, puis envoyèrent des émissaires pour tenter de conclure discrètement des accords avec le Duché cramoisi. Ces émissaires n’avaient qu’un seul objectif : s’assurer qu’ils ne seraient pas la cible des conquêtes de Richard.
……
Le château de Mirrorlake passait de loin pour le plus beau du Royaume de Sequoia. Situé au cœur du Duché de Grasberg, il était réputé pour son panorama splendide et son architecture raffinée. Le château lui-même disposait de peu de moyens de défense, hormis ceux que lui offrait la nature, mais une caserne se trouvait sur la rive, où étaient stationnés près d’un millier de fantassins ainsi que la cavalerie d’élite du duc Grasberg.
Une partie des étages supérieurs du château constituait une zone à part, comprenant un salon, une chambre et un bureau presque isolés du reste des lieux. Ici, les tapis étaient d’un bleu pâle, à la différence du rouge profond qui dominait partout ailleurs. Serviteurs comme soldats baissaient la voix dès qu’ils y pénétraient. Quelques soldats en armes montaient la garde aux entrées de cette aile ; leurs insignes arboraient les armoiries du Royaume de Sequoia lui-même, et non celles de la Famille Grasberg.
Dans la vaste chambre se dressait un lit somptueux, où reposait un jeune homme d’une pâleur excessive, dont l’obésité était le trait le plus frappant. C’était l’un des petits-fils du duc Grasberg, celui dans les veines duquel coulait du sang de licorne et qui était en train de s’éveiller. Il s’agissait du vicomte Zim.
Deux jeunes nobles se tenaient devant la porte de la chambre et discutaient de la situation politique sur le continent. Le rassemblement des troupes de Richard était le sujet le plus brûlant de Faelor ; leur conversation tournait donc autour de lui.
« J’ai entendu dire que le Duc cramoisi préparait une guerre. Il a convoqué tous ses plus puissants guerriers.
— Oui, le duc Richard a sous ses ordres tant de guerriers de niveau gardien. Qui sait contre qui il va diriger son épée, cette fois ? »
La conversation allait bon train. Malgré l’endroit où ils se trouvaient, les deux jeunes nobles parlaient assez fort, énumérant tous les experts sous-légendaires connus qui servaient Richard. Dans la chambre, personne ne remarqua le froncement de sourcils de Zim, qui se mit à marmonner dans son sommeil : « Richard… rassemble… puissants… guerriers… »
Il répéta ces mots encore et encore, tandis que sa respiration s’accélérait.