Livre 7, 71

La Fin des temps

Lorsque Phaser se retira et que le corps sans vie de Link s’effondra au sol, un vieux mage, dans un coin de la salle, s’éclipsa en toute hâte. Richard le vit partir, mais se contenta de sourire en coin avant de se tourner vers le reste de l’assemblée.

Cette exécution spectaculaire s’était déroulée avec une fluidité remarquable, à la surprise de nombreux spectateurs. Toutefois, puisque le duc Myron lui-même n’avait pas osé se rebeller, ces nobles de moindre rang n’allaient certainement pas se mêler de l’affaire. Le corps n’avait même pas encore refroidi : c’était un exemple parfait de la manière dont Richard répondait aux provocations. En vérité, les Archeron avaient toujours agi ainsi ; rien n’avait changé. S’ils avaient donné tant d’ampleur à l’événement, c’était simplement pour montrer qu’ils possédaient bel et bien les moyens à la hauteur de leur position.

……

Le duc Myron fixait d’un air absent les rayonnages de son cabinet, plus précisément la section consacrée à l’histoire et à la philosophie. Il réagit à peine lorsqu’on frappa doucement à la porte et qu’un aide entra pour lui annoncer à voix basse : « Maître Carpi est de retour, Votre Grâce. »

Ces mots le tirèrent aussitôt de sa torpeur. Myron se leva et sortit de son cabinet pour gagner le vestibule, où il retrouva le vieux mage qui s’était éclipsé pendant l’exécution de Link. « Alors ? Avez-vous réussi à sauver son âme ? »

Le mage esquissa un sourire contraint, sortit une boule de cristal et la posa sur la table. À l’intérieur, tout était gris cendre ; nulle lueur d’âme ne s’y devinait.

« Quoi… » Le duc, stupéfait, demanda : « Comment ? »

« La dague utilisée pour l’exécution a frappé l’âme de maître Link. J’avais entendu dire que les Archeron avaient conservé Extinction et Anéantissement après que Richard eut tué Sinclair. Il semble que ce soit la seconde. L’âme de Link a été déchirée à l’instant de sa mort, et j’ai à peine réussi à en recueillir quelques fragments. J’ai honte de l’admettre, mais je ne m’en suis même pas aperçu. »

Myron resta sans voix. Il garda longtemps le silence, puis poussa un profond soupir. « Tant pis. J’espérais découvrir les secrets de son atelier, mais… Peu importe. »

« Votre Grâce, intervint soudain l’aide en entrant, le seigneur Richard a rendu la totalité de la rançon. »

Le duc se leva et s’approcha de la fenêtre. Dehors, les caisses de matériaux qu’il avait envoyées étaient en train d’être rapportées dans sa résidence. Il les contempla un instant, sans mot dire, puis laissa échapper un long soupir : ses projets de guerre contre les Archeron s’évanouissaient. Lui-même aurait eu du mal à rendre une somme aussi considérable à un ennemi, mais la facilité avec laquelle Richard l’avait fait était étouffante.

……

De retour sur l’île, Richard commença par rencontrer Asiris, qui venait de rentrer. Il gagna le centre de commandement, s’assit et dévisagea le prêtre, une question manifeste dans les yeux.

Asiris déploya une carte de Norland et désigna plusieurs endroits. « Je me suis rendu dans tous les lieux où vivait quelqu’un lié à Ward, et j’ai retrouvé une ancienne amante. Elle a donné naissance à un fils, son unique descendant au monde, mais le garçon a contracté une étrange maladie que personne ne comprenait. En temps normal, il ne présentait aucun symptôme ; mais lorsque la maladie se déclarait, il entrait dans une fureur incontrôlable. Le seul remède était une poudre médicinale prescrite par un guérisseur local, mais elle ne faisait qu’atténuer les crises, sans les supprimer complètement.

« Désespérée, la femme s’était tournée vers Ward. Elle lui avait parlé de l’état de l’enfant et l’avait supplié de trouver une solution. Mais le Maître préparait déjà son invasion du plan de Rosie, et Ward avait été chargé des Hautes Terres de Boulder. Sous une telle pression, il ne pouvait que laisser les choses en l’état ; s’il avait quitté le plan, la situation se serait effondrée. »

« C’était donc pour ça qu’il se comportait bizarrement ? Quelqu’un se servait de son enfant pour le menacer ? »

Asiris soupira. « C’est ce que je crois, oui. Ward était peut-être puissant, mais les méthodes d’entraînement particulières qu’il suivait l’avaient rendu stérile après son accession au rang de saint. C’était le seul enfant qu’il aurait jamais, sa seule faiblesse. »

« Et qu’est-il arrivé à l’enfant ensuite ? »

« Le guérisseur avait disparu quand je suis arrivé, et l’enfant avait rechuté. Il s’est transformé en abomination sous mes yeux et a brûlé vif… » Asiris eut du mal à prononcer ces mots ; il avait perdu un camarade, et l’enfant, lui non plus, n’avait pu être sauvé.

« Tu n’as pas réussi à enrayer la maladie ? » demanda Richard, sous le choc. Asiris était le Prêtre sombre, celui des treize qui connaissait le mieux les malédictions.

Asiris esquissa un sourire forcé et secoua la tête. Il pâlit légèrement en se remémorant la scène, puis reprit d’une voix tremblante : « Quand j’ai vu l’enfant, l’intérieur de son corps était complètement déformé ; ce n’était plus qu’un monstre dans une enveloppe humaine ! J’ai fait tout mon possible pour le contenir, mais la créature a jailli de sa peau et a explosé. Sa puissance était si immense qu’elle s’est abattue sur moi comme un océan. Elle s’est simplement embrasée d’une flamme noire, et je n’ai rien pu faire ! »

Un pouvoir capable de réduire le Prêtre sombre à cet état devait relever du domaine légendaire. Mais ce n’était pas tout. Asiris reprit contenance et poursuivit : « J’ai tout de même découvert quelque chose. En déployant toute ma puissance, j’ai réussi à empêcher la plus petite partie de se consumer. »

Il sortit un élégant coffret d’acier, l’ouvrit avec précaution et le tendit à Richard. À l’intérieur se trouvait un petit fragment de griffe, dont seule la pointe restait reconnaissable ; le reste avait été carbonisé au point d’être méconnaissable. Sombre et solide, la pointe était faite d’une matière d’une qualité tout autre que celle d’une créature ordinaire, malgré sa taille, à peine celle d’un doigt. Richard la prit et la fit tourner entre ses mains pour l’examiner. Une sensation glaciale l’envahit. Il ne savait pas pourquoi, mais cette griffe lui rappelait les pinces acérées de la génitrice.

Asiris reprit la parole au même instant. « Mon seigneur, je n’ai pu m’empêcher de trouver que l’aura de l’enfant ressemblait à celle de votre génitrice. »

« Elle n’a jamais quitté Faelor, et tous ses drones sont sous ma surveillance », répliqua aussitôt Richard. « Elle ne peut pas faire ce genre de choses… pas encore. Elle ne peut pas encore faire ce genre de choses. »

La voix de Richard se mit à trembler, mais Asiris l’ignora et esquissa un sourire contraint. « C’est ça, le plus terrifiant. »

Richard se leva et se mit à tapoter la table du bout des doigts, les sourcils froncés, le visage empreint d’inquiétude. Asiris n’était pas un simple homme puissant ; ses connaissances et sa perspicacité approchaient celles des mages légendaires. Une autre génitrice, encore plus puissante que la sienne ? Rien n’aurait pu être pire.

« As-tu d’autres pistes ? » finit-il par demander.

« Je suis resté dans la région quelques jours, mais je n’ai rien trouvé, alors je suis rentré en hâte. Cet ennemi est plus puissant que nous ne l’imaginions, mais il reste rusé et prudent. Ses plans sont infaillibles. »

« C’est mauvais… Merde, il va falloir prendre des risques, ou nous pourrions nous faire prendre au dépourvu. »

« Mon seigneur, vous voulez dire… »

« Je retourne à Faelor demain, et tu viens avec moi. Nous allons faire la guerre, une guerre divine. Tu y joueras un rôle crucial. »

……

Incapable de trouver le sommeil, Richard se rendit en pleine nuit à l’Église du Dragon éternel. Dès qu’elle apprit son arrivée, Noelene accourut à sa rencontre. Depuis la disparition soudaine de Ferlyn, elle était devenue la prêtresse la plus puissante, mais demeurait une alliée fidèle.

« Richard ! Comment vas— » Elle s’interrompit brusquement au milieu de sa salutation, les sourcils levés. Après avoir écouté quelque chose, elle lui jeta un regard étrange. « Suis-moi, la grande prêtresse a quelque chose à te remettre. »

Richard acquiesça en silence et suivit Noelene jusqu’à l’arrière du sanctuaire. Elle sembla se débattre avec quelque chose pendant tout le trajet, mais finit par prendre la parole. « Richard, sais-tu ce qui est arrivé à la grande prêtresse ? »

« Non. C’est quelque chose comme ce qui est arrivé à Flowsand ? » demanda Richard.

Noelene secoua silencieusement la tête. « Ce n’est pas grand-chose. Entrons, je t’expliquerai plus tard. »

Lorsqu’ils arrivèrent dans la salle de Ferlyn, les portes s’ouvrirent d’elles-mêmes. Une force temporelle dense emplissait le bâtiment de l’église, des rubans d’énergie s’étirant dans toutes les directions. Ferlyn flottait au milieu de la salle, les yeux étroitement clos, plongée dans un profond sommeil. De nombreuses bandes destructrices de force temporelle frôlaient son corps, sans produire le moindre effet.

« Richard, te voilà enfin ! » Sa voix résonna dans la salle. « Tiens, voici quelque chose que je voulais te laisser. C’était à toi, de toute façon ; je n’en ai retiré que l’enveloppe extérieure. Prends le temps de l’étudier. »

Les rubans de force temporelle dans les airs se rassemblèrent en une masse arrondie, qui prit la forme d’une boule de cristal transparente, grosse comme un poing, puis vola vers Richard. Malgré son apparence radicalement différente, celui-ci reconnut aussitôt l’objet : l’Empreinte de la Fin des temps.