Livre 7, 70

Exécution

L’émissaire s’enthousiasma aussitôt à l’idée de retrouver Link et se hâta de suivre Richard. Rosie, Nasia et Waterflower leur emboîtèrent le pas, tandis que Tiramisu se rapetissait lui aussi pour entrer dans le château. Richard descendit aux cachots et emprunta les couloirs étroits et humides jusqu’à l’une des meilleures cellules des lieux, qui possédait même une fenêtre en hauteur.

Link dormait dans un coin, les mains et les jambes entravées par des menottes de bronze reliées par des chaînes d’argent. Ces entraves antimagie, conçues pour emprisonner les mages, drainaient toute mana qu’ils tentaient d’utiliser. Malgré sa fatigue, il se retourna au bruit des pas qui approchaient. Le dédain lui traversa le visage lorsqu’il aperçut Richard, mais il referma les yeux. « Que me voulez-vous ?

En le voyant, l’émissaire s’empressa de s’avancer. « Maître Link, Son Altesse a payé une rançon pour vous libérer ! Je suis venu vous ramener.

« Hein ? » grogna le jeune homme. « Quoi… Richard ne me laissera jamais partir.

Depuis le seuil, Richard jeta simplement la liste de la rançon dans la cellule. « Voilà ce que tu vaux. Tu peux regarder.

Link jeta un coup d’œil au parchemin magique apparu dans les mains de Richard, puis se mit à lire le contrat. Les sarcasmes lui restèrent dans la gorge tandis que son visage s’assombrissait. Une minute plus tard, il releva les yeux vers le parchemin, la peur au fond du regard.

« Lis tout d’abord, fit remarquer Richard. Et réfléchis avant de parler. Je pourrais bien changer d’avis.

Link baissa de nouveau les yeux ; la surprise s’effaça de son visage. Il savait parfaitement pourquoi le parchemin du Silence de la Camarilla faisait partie de l’échange, mais il grogna et ravala sa fierté. Parfois, pour survivre, il fallait courber l’échine.

Richard, lui, resta calme et maître de lui, observant Link retrouver ses esprits à une vitesse étonnante. Rosie lui avait dit que le jeune homme était un mage des âmes, un domaine où une volonté à toute épreuve était indispensable. C’était plutôt admirable.

Link finit par mettre la liste de côté et regarda Richard droit dans les yeux. « Cette chose est pour moi, n’est-ce pas ? Qu’est-ce que tu attends ? J’accepte.

L’émissaire poussa un soupir de soulagement, le visage illuminé de joie. Le sort du Silence de la Camarilla était peut-être encore plus intrusif que n’importe quel contrat d’esclavage magique, et son fonctionnement même constituait une insulte pour tous. Richard pourrait ainsi sonder chacun des souvenirs de Link, ce que le jeune homme aurait pu trouver méprisable.

Mais, lorsqu’il reprit la liste des objets des mains de Link, Richard sourit et la déchira. « Eh bien, moi, je n’accepte pas.

Presque tout le monde se figea de stupeur ; seule Nasia, qui l’avait vu venir, haussa les épaules d’un air ennuyé. L’émissaire tressaillit et se mit à trembler en pointant Richard du doigt. « Vous… Vous n’aviez pas accepté l’échange ?!

« Quand ça ? demanda Richard.

« Vous avez clairement dit que nous avions un accord si toute la rançon était payée avant l’aube !

« Hmm… C’est bien ce que j’ai dit ? J’ai changé d’avis.

« Comment pouvez-vous faire ça ?! » s’emporta l’émissaire. Mais, tandis que son aura commençait à s’embraser, il remarqua l’éclat glacial dans les yeux de Richard et recula comme si on venait de lui verser de l’eau glacée dessus.

Richard se tourna alors vers Rosie. « Comme je te l’ai dit, quiconque essaiera de te violer mourra. Je n’ai pas renié ma parole.

Les cils de Rosie frémirent tandis qu’elle baissait les yeux et parlait d’une voix douce, mais résolue. « Maître, cette rançon dépasse la valeur d’une offrande de premier ordre ! Mes griefs ne sont rien en comparaison.

Richard sourit, comprenant que cette façon de s’adresser à lui était une manière délicate de lui rappeler leur lien. Cependant, il n’était pas homme à laisser impunis de tels péchés contre quelqu’un d’aussi important ; ceux qui nourrissaient de mauvaises intentions devaient craindre le courroux des Archeron.

« Tu veux dire que la fierté d’une future maître runique sainte vaut moins qu’une offrande de premier ordre ? Non ; en fait, aucune richesse ne saurait l’égaler. » Il se tourna vers l’émissaire. « Va dire à Myron que je garderai la rançon en garantie, au cas où il tenterait quelque sottise. Quand l’exécution sera terminée demain, je lui rendrai tout.

« U-Une garantie… » L’homme n’avait toujours pas repris ses esprits. « Entre vos mains…

Richard se contenta de rire. « Hé, tu as sous-estimé la valeur de la confiance des Archeron.

L’émissaire n’osa pas en dire davantage et partit précipitamment. À présent, la rage avait également quitté les yeux de Link. Il soupira, déçu, ferma les yeux et se recroquevilla de nouveau.

Richard ne dit rien en quittant le cachot ; Rosie le suivit jusqu’à son bureau. En chemin, elle s’arrêta un instant pour contempler les caisses coûteuses de matériaux alignées sur la place. Une fois dans son bureau, il replongea la tête dans une rune. « Regarde. Ce dessin est vraiment remarquable, surtout ce…

Avant qu’il ait pu terminer, Rosie l’enlaça par-derrière. Elle se faufila dans ses bras comme un serpent et scella ses lèvres d’un baiser. Les deux maîtres runiques perdirent alors toute capacité de concentration, même devant le dessin de l’Enfer cramoisi qui avait autrefois produit une âme magique.

……

Le ciel s’éclaircit rapidement et les environs de Faust se réchauffèrent, tandis que la foule se pressait vers le terrain d’exécution et remplissait les places disponibles. Un tel tumulte était rare, mais nombreux étaient ceux qui attendaient avec impatience le combat entre le duc Myron et Richard Archeron. Quelques nobles de moindre rang espéraient même que les deux camps s’entretueraient.

Il était presque neuf heures lorsqu’une armée de chevaliers runiques partit du Temple de Téléportation. Ils marchaient en une formation sinueuse, si longue qu’on n’en voyait pas le bout. Tiramisu ne faisait pas partie de ces troupes, mais les observateurs les plus perspicaces remarquèrent que de nombreux autres êtres puissants les accompagnaient.

« Ces gens ont l’air différents », chuchotèrent certains.

« Ce ne sont pas ses fidèles ?

« On dirait qu’il compte bien gagner cette fois ; il faudra vaincre les chevaliers runiques, puis ses fidèles, avant de pouvoir l’atteindre.

« Et après ça, c’est lui qui sera le plus difficile à combattre.

« Vraiment ? Ce n’est pas un maître runique ?

« Va donc voir ce qu’il a accompli dans la Terre du Crépuscule……

En dehors de ceux qui murmuraient entre eux, beaucoup contemplaient simplement le spectacle saisissant qui s’offrait à eux. Nombreux étaient ceux qui remarquèrent une différence subtile entre ces chevaliers runiques et ceux que Richard avait fait défiler dans Faust la première fois. Leurs armures et leurs montures étaient identiques, mais les yeux exercés décelèrent rapidement une différence flagrante.

Ces chevaliers étaient-ils tous nouveaux ? L’idée était si folle que quiconque y songeait la rejetait aussitôt. Comme Richard l’avait dit, les chevaliers runiques devenaient terrifiants, même pour les légendes, lorsqu’ils atteignaient un certain nombre. Beaucoup observèrent avec crainte cette nouvelle démonstration de puissance.

Ces deux cents chevaliers runiques inspiraient des impressions différentes selon les spectateurs. Le trajet entre le Temple de Téléportation et la salle d’exécution était long ; Richard comptait donc sur le fait que le message passerait.

La salle d’exécution elle-même n’était pas très grande. Sa construction en pierre sombre contrastait fortement avec l’or naturel des autres bâtiments de la Cité des Miracles. Les tout premiers colons de Faust avaient réservé cet endroit à cette fonction ; seuls les cachots de l’Alliance lui ressemblaient.

La salle bondée ne pouvait accueillir tous les chevaliers runiques ; Richard fit donc signe à la plupart de rester en retrait. Sans demander la permission à qui que ce soit, il monta sur l’estrade et s’installa dans l’unique fauteuil surélevé qui dominait la salle, le menton posé sur les mains. Il paraissait d’une arrogance extrême, mais cela semblait naturel chez lui. Waterflower, Nasia, Phaser, Asiris et Rosie se tenaient à ses côtés, tandis que l’unité spéciale lui présentait Clair de Lune.

Quand Richard saisit son épée, tous ceux qui se trouvaient dans la salle sentirent un souffle froid passer sur eux et frissonnèrent d’une peur qu’ils ne parvenaient pas à expliquer.

On escorta Link jusqu’à l’estrade centrale et on le plaqua au sol. Il se débattit pour tenter de se relever, mais l’un des chevaliers runiques le força de nouveau à terre. La scène suscita l’indignation des spectateurs : quelques nobles crièrent qu’il fallait lui accorder une mort digne, debout. Mais ces voix se turent rapidement lorsque le regard de Richard se posa sur eux.

« Je ne pense pas que les violeurs méritent la dignité », déclara-t-il sans la moindre compassion, avant que deux chevaliers runiques ne plaquent violemment Link au sol. Sous le choc, les genoux du jeune homme se brisèrent. Il gémit et jura entre ses dents, mais n’avait déjà plus la force de crier.

Au son clair de la cloche qui résonna dans la salle, Phaser bondit de l’estrade du juge et apparut juste derrière Link. Sa main s’enfonça dans son dos avant même que la cloche eût fini de sonner ; une lame jaillit de sa poitrine.

Un souffle de stupeur parcourut la salle : un jeune maître runique de talent venait d’être fauché, et même ses origines ducales n’avaient pu le sauver. Pourtant, la foule ne parvenait pas à détacher les yeux du sang qui s’amassait au milieu de la salle. La peur dans leurs regards s’accrut lorsqu’ils se tournèrent de nouveau vers Richard.

Assis sur cette estrade se trouvait un homme dont le prestige ne pouvait être contesté. C’était un souverain puissant, indifférent à l’opinion que les autres se faisaient de lui. Le jeune homme qui avait relevé sa famille brisée et lutté pour la maintenir unie avait dépassé l’ombre de son père.