Chapitre 1 027
Les enjeux étaient élevés
Dans une somptueuse demeure du Bas-Faust, le duc Myron observait depuis son balcon un groupe de soldats qui chargeaient une nouvelle cargaison de marchandises à destination de l’île Archeron. À ses côtés se tenait une grande femme à l’aura imposante, les sourcils froncés. « Est-ce que ça en vaut vraiment la peine, juste pour Link ? Avec tout ça, on pourrait embaucher dix maîtres des runes pendant quelque temps. Si Link n’a pas le talent que nous lui prêtons… »
« Non ! » s’emporta le duc. « Richard n’a même pas accepté la deuxième offre. Si je n’avais pas augmenté la rançon, Link aurait été tué. Dis-moi : dépenserais-tu autant pour éliminer un maître des runes ordinaire ? Quelle menace Link représentait-il à ses yeux pour qu’il prenne une telle décision ?
« L’exécution publique devait montrer sa position. Si Link avait réellement violé Rosie, il n’y aurait même pas eu d’annonce avant sa mort. Or, puisqu’il n’y a pas eu de dégâts importants, pourquoi tuer le coupable au lieu d’exiger une rançon ? Ma deuxième offre aurait suffi à s’offrir les services d’un grand maître des runes, et pourtant, il l’a refusée. Aucun chef de famille ne se tirerait ainsi une flèche dans le genou ; il faut qu’il estime Link à ce prix-là. »
« Et s’il n’avait agi ainsi que parce que Link savait quelque chose qu’il n’aurait pas dû savoir ? » demanda la femme, inquiète. Les conflits entre Link et les disciples directs de Lunor n’étaient pas inventés, mais il était lui-même à l’origine de la plupart d’entre eux. Pourtant, elle n’osa pas tenir de tels propos au duc : la mère du jeune homme était extrêmement chère à Myron, mais cette mage talentueuse était morte des suites d’un accouchement difficile.
« Ça… » Le visage de Myron se tordit de douleur tandis qu’il regardait un autre groupe de personnes s’éloigner. Le prix qu’il avait payé était exorbitant, mais il savait que c’était le seul moyen de récupérer Link. La rançon représentait l’équivalent de vingt années de travail d’un grand maître des runes, mais le duc se consolait en se disant qu’il lui en restait quatre-vingts autres. Et la valeur d’un grand maître des runes ne se mesurait pas seulement en or : toute famille en pleine ascension devait savoir se montrer patiente.
Pourtant, les paroles de la femme touchèrent une corde sensible. Et si Link ne devenait jamais un grand maître des runes ? Cette pensée lui fit perdre tout semblant de calme et de sang-froid. Malgré sa réaction d’abord posée, il explosa soudain de rage : « Tais-toi ! »
La femme pâlit aussitôt et se tut complètement. Elle avait passé des décennies à soutenir le duc et à l’aider à élaborer sa stratégie, et c’était la première fois qu’il lui criait dessus. Elle savait qu’il était totalement désemparé : non seulement il avait renoncé à une quantité considérable de ressources, mais il avait également sacrifié une partie de ses positions stratégiques.
La femme savait que Myron aurait préféré avoir n’importe quelle autre famille pour ennemie : seul un idiot aurait défié les familles qui avaient détruit la Famille Schumpeter, la Famille Joseph et la Famille Mensa, alors qu’elles préparaient elles-mêmes leur marche. Pourtant, ils n’avaient désormais plus le choix. Même si les assauts insensés des Archeron avaient considérablement affaibli le septième niveau des îles de Faust, la plus faible de ces familles était un allié indéfectible de Richard. Pour s’élever rapidement, il ne leur restait qu’à chercher un allié ; et comme l’investissement dans Link n’avait rien rapporté depuis longtemps, Myron avait été contraint de regarder ailleurs.
La membre la plus puissante de l’Alliance sacrée était sans conteste l’impératrice elle-même, et Julian était son principal conseiller. L’homme avait approché de lui-même la Famille Myron pour proposer une coopération ; impossible de refuser. Cette alliance faisait aussi des Archeron leurs ennemis par défaut.
« HALTE ! » hurla soudain le duc à un groupe de soldats qui s’apprêtait à partir. Les hommes s’arrêtèrent net et se tournèrent vers lui, mais il ouvrit et referma la bouche à plusieurs reprises sans parvenir à prononcer un mot.
« C’est le dernier groupe », lui rappela doucement la femme à ses côtés.
Myron ouvrit de grands yeux et revint soudain à la réalité. C’était bien le dernier groupe ; cinq autres étaient déjà partis. Comment reprendre ce qui avait été donné ? Il ne lui restait qu’à envoyer cette dernière cargaison et à récupérer Link avant de préparer son prochain coup. Il avait l’impression que sa gorge était en feu, mais parvint à baisser la main. « Continuez. Veillez bien sur la cargaison ! »
« Oui, Votre Grâce ! Le jeune maître Link reviendra ! » répondit aussitôt le saint qui les conduisait.
Le dernier groupe se mit en route et disparut bientôt dans la nuit. Le duc poussa un long soupir et déclara d’un ton amer : « Je dois simplement accepter que tout soit parti. Enfin, avec cette cargaison, je n’aurais pu embaucher qu’un maître des runes ordinaire. »
Bien sûr, il ne précisa pas qu’il aurait pu engager ce maître des runes ordinaire pour trente ans. Sans compter que les actes de propriété des deux territoires et les matériaux rares avaient été envoyés avec la première cargaison.
Myron se sentit soudain épuisé et se frotta vigoureusement le visage. La femme à ses côtés prit la parole : « Ne vous inquiétez pas. Link est déjà un maître des runes accompli avant même d’avoir atteint la trentaine. Il a de grandes chances de devenir un grand maître des runes. »
« Mais Richard… » Le duc força un sourire.
« Richard est devenu maître des runes avant vingt ans, mais Son Excellence Sharon l’a désigné pour devenir un saint maître des runes. Il est déjà grand maître des runes. Vous vous attendez à ce que Link aille aussi loin ? »
……
Rosie arriva à Faust au moment où la deuxième cargaison y parvint. Elle se précipita dans le bureau et y trouva Richard, absorbé par l’étude d’un schéma runique.
« Tu as fait vite », dit-il en levant les yeux.
« Huf… Oui… Je ne me suis pas arrêtée du tout… Huf… Pourquoi… avais-tu besoin de moi si vite ? »
« Inutile de t’affoler », sourit-il. « Je te montrerai des choses tout à l’heure. »
Rosie hocha la tête et s’assit. Elle se reposa quelques heures afin de reprendre des forces. Son niveau de mage était assez élevé, mais il fallait voyager régulièrement pour s’habituer aux déplacements planaires. Après des années sans la moindre téléportation d’une telle ampleur, il lui fallut particulièrement longtemps pour récupérer. Richard, lui, prit son mal en patience et étudia tranquillement le schéma en attendant l’arrivée des autres cargaisons. Une fois tout le chargement arrivé, il posa le plan et emmena Rosie sur la place de l’île pour lui montrer la pile de caisses qui s’y trouvait.
Quelques caisses avaient déjà été ouvertes ; l’éclat de divers métaux y brillait de mille feux. Les soldats qui montaient la garde ne pouvaient s’empêcher de contempler régulièrement le tas : même s’ils étaient désormais habitués au luxe, il représentait des millions de pièces d’or. Tout en haut se trouvaient même des coffrets anti-magie, dont la conception raffinée et les matériaux suffisaient à révéler la valeur du contenu.
Waterflower et Tiramisu étaient venus assister au spectacle. Bien que l’ogre eût pratiquement renoncé à la magie, ne s’en servant plus que pour renforcer ses attaques physiques ou lorsqu’elle lui était utile, il appréciait toujours son aura.
Nasia était également présente. Elle tenait les deux actes de propriété et en parcourait lentement le contenu. Lorsqu’elle vit Richard sortir, elle agita les documents qu’elle avait en main. « Ces pages déterminent vraiment à qui appartient un territoire ? »
« Oui », répondit Richard d’un signe de tête. La paladine apprenait encore comment fonctionnait Norland. Il désigna les documents et y insuffla une petite quantité de mana : plusieurs blasons en trois dimensions se formèrent au-dessus du papier, puis disparurent rapidement.
Nasia haussa les épaules et jeta les actes dans une caisse quelconque. Toutefois, l’envoyé de Myron, qui observait la scène à côté, s’en saisit aussitôt. Dans sa précipitation, il faillit renverser la caisse. Il ne poussa un soupir de soulagement qu’après avoir constaté que les documents étaient intacts : il s’agissait de deux baronnies, quelque chose qu’il n’aurait peut-être pas réussi à gagner même en y consacrant toute sa vie ! Pourquoi quelqu’un les jetait-il comme de vulgaires déchets ?
La paladine ignora le regard noir qu’il lui lançait et contempla les caisses en bois. « Si on fait le compte, tout ça vaut une offrande de premier ordre. »
« Bien sûr. Un futur grand maître des runes ne vaut-il pas au moins ça ? »
Rosie changea aussitôt d’expression, mais ravala les paroles qu’elle s’apprêtait à prononcer. Richard se retourna à cet instant précis. « Regarde, voici tout ce que le duc Myron nous a offert en rançon pour sauver Link. Il y a aussi deux baronnies, assez fertiles et bien situées. »
Un sourire éclaira le visage de Rosie. « Hum, c’est logique. Mais combien y a-t-il de grands maîtres des runes dans l’Alliance sacrée ? Est-ce que ça suffit ? »
Le visage de l’envoyé se décomposa et l’anxiété le gagna ; la sueur perlait à son front.
« Laisse tomber, j’ai déjà dit que c’était suffisant. » Richard agita la main, et l’homme poussa un soupir de soulagement. Richard examina ensuite les caisses, puis désigna l’envoyé. « Suivez-moi, nous allons chercher Link. »