Chapitre 1 026
Rançon
Dès qu’il comprit qu’Apeiron n’était peut-être pas mesquine après tout, le duc Myron changea complètement d’attitude. Son intention meurtrière s’évanouit tandis qu’il rengainait son épée longue. Sans un mot, il se tourna vers ses soldats et leur ordonna de partir, malgré leurs regards interloqués. Après son départ, les chevaliers runiques de Richard se retirèrent à leur tour.
Une fois le calme revenu, un agréable bourdonnement résonna dans le Temple de Téléportation. Deux automates s’avancèrent vers l’alcôve des Archeron. L’un retira l’épée, tandis que l’autre projeta au sol un rayon rouge jaillissant de sa poitrine. Le sol se mit à bouillonner et à mousser, comblant peu à peu la brèche jusqu’à redevenir lisse comme de la soie ; tous les dégâts furent réparés. Les deux automates regagnèrent alors leur place et redevinrent des statues.
Personne ne sourcilla.
……
Le duc Myron ne tarda pas à envoyer un nouvel émissaire, cette fois assez respectueux pour mériter une audience. L’homme demanda d’abord comment allait Rosie. Apprenant qu’elle était indemne, il fit valoir que Link avait un avenir trop prometteur pour qu’on le tue. Conformément à la tradition, il demanda la possibilité de payer une rançon pour sa vie.
L’émissaire lui remit ensuite une liste des biens qui composeraient la rançon. Le montant final était considérable, même au regard de la fortune de Richard. Avec notamment un baronnie dans le nord-ouest, la valeur totale de l’offre dépassait de loin celle de Link.
La démonstration de force avait été une forme de diplomatie, mais ce geste prouvait clairement que Myron n’avait rien d’un rustre. Le baronnie avait été soigneusement choisie pour se révéler très utile. Bien que modeste, elle était fertile et se trouvait sur la route menant à Maplefire. Elle ferait un bon point de ravitaillement et un avant-poste pour une armée en marche, devenant ainsi une base pour les entreprises de Richard à l’ouest.
Richard leva pourtant la tête et regarda l’émissaire plein d’espoir dans les yeux avant de secouer la tête avec un sourire contrit. L’homme paniqua aussitôt, les lèvres tremblantes comme s’il voulait dire quelque chose, mais il se retint. Richard posa alors une paume sur son front et continua d’examiner la liste, feignant d’y réfléchir encore alors que sa décision était déjà prise.
Ses pensées avaient déjà bifurqué. Le cas de Link était révélateur d’un problème endémique à la situation actuelle des Archeron : leur propre population ne pouvait soutenir une expansion plus importante, et il devait donc se tourner vers l’extérieur. Les recrues venues d’ailleurs signaient certes des contrats stricts qui répartissaient les responsabilités dès le départ, mais lorsque les choses tournaient mal, seule comptait la puissance.
En regardant la liste, Richard reconnut que Myron offrait une rançon généreuse, bien supérieure à la valeur d’un maître des runes ordinaire. Elle montrait clairement qu’il espérait que Link devienne au moins un grand maître des runes. Richard savait pertinemment que le jeune homme avait déjà atteint ses limites et ne progresserait guère davantage.
Mais ce qui comptait bien plus, c’était qu’un allié potentiel avait tenté de le poignarder dans le dos. Link s’était peut-être abaissé à entrer dans l’atelier de Rosie, mais s’il avait appris tant de secrets essentiels sur leur philosophie de conception, c’était uniquement grâce au soutien de la Famille Myron et à l’alliance qu’ils envisageaient. Toute possibilité d’une véritable alliance avait été anéantie, et ils étaient sur le point de devenir ennemis. Richard ignorait quel précédent il fallait suivre pour punir une telle trahison. En attendant que Noelene rassemble les renseignements dont il avait besoin, il ne voyait toutefois aucun inconvénient à montrer à Faust comment il réglait ce genre de problème.
Il leva les yeux et fit signe à l’émissaire, qui semblait désormais mal à l’aise, puis lui rendit la liste. « Cette maigre rançon ne suffit pas pour un futur grand maître des runes. »
…
L’émissaire revint aussi vite qu’il était parti, cette fois avec un nouveau baronnie, une énorme quantité de matériaux magiques et des métaux rares, spécialités de la Famille Myron. Cette liste colossale valait les revenus d’une année entière pour toute la famille.
Richard fronça les sourcils en la découvrant. Il était impossible que le duc ignore la valeur de ce qu’il offrait ; cette seule transaction les ferait reculer de plusieurs années au minimum. Il misait ses ressources actuelles sur un potentiel futur, espérant un miracle semblable à celui que Richard avait lui-même accompli. Après tout, rares étaient les familles capables de mobiliser des centaines de chevaliers runiques pour une simple escarmouche.
Cependant, l’homme ne comprenait pas la situation de Richard, dont la principale source de revenus était ailleurs. Mobiliser cent cinquante chevaliers runiques sur un plan secondaire n’aurait rien eu d’extravagant, mais Richard avait économisé la majeure partie de cette dépense grâce aux drones de la mère-couveuse. Lui-même n’était pas un maître des runes ordinaire, et Rosie était en train de révolutionner le secteur, dont les Archeron étaient les premiers bénéficiaires. Quiconque évaluait le potentiel de Link Myron à partir de la démonstration de Richard Archeron faisait preuve de sottise.
Richard sourit et fit de nouveau signe à l’émissaire. Cette fois, toutefois, il ne lui rendit pas la liste et se contenta de la tapoter doucement. « Ce n’est toujours pas assez convaincant. De plus, Link se trouve depuis longtemps dans mon plan personnel et il connaît certaines choses que je ne veux pas le voir divulguer. Il faut régler ce problème. Or, je suis spécialisé dans le feu et les autres éléments ; je ne m’occupe pas des âmes. J’examinerai votre offre si vous proposez une bonne solution, mais si vous n’y parvenez pas, Link sera exécuté sur-le-champ. »
L’émissaire partit et revint rapidement, déposant deux coffrets de scellement magique devant Richard. Celui-ci en ouvrit un et y trouva dix cristaux divins, tous d’une puissance standard. Ce n’était pas une quantité bien importante ; avec la mère-couveuse dans les parages, aucune quantité de divinité ne suffisait. L’autre coffret contenait toutefois la solution du duc Myron au problème, et elle laissa Richard interdit un instant : un parchemin du Silence de la Camarilla !
Le Silence de la Camarilla était un sort légendaire qui interdisait à sa cible de révéler des informations, doté d’un pouvoir comparable aux restrictions imposées par une divinité à son pape. Il était presque impossible de briser cette contrainte, mais le sort n’avait pas été vu depuis des centaines d’années. Un parchemin qui le contenait était un trésor inestimable. Voilà une solution qui satisfaisait véritablement les deux parties. Link ne pourrait rien révéler de ce qui concernait Faelor, tandis que la Famille Myron récupérerait son futur grand maître des runes. Richard sourit, satisfait, en voyant l’émissaire pousser un soupir de soulagement.
Il referma le coffret et se tourna vers l’émissaire. « Très bien. Si le duc Myron remet la rançon d’ici demain à l’aube, nous avons un accord. »
L’émissaire s’inclina avec respect. « Son Altesse a déjà tout préparé. Les biens arriveront sous peu. Je vais l’en informer immédiatement. »
Richard acquiesça et le laissa partir. Il contempla la liste sur la table et les deux coffrets de scellement magique, un sourire étrange aux lèvres. La situation devenait encore plus intéressante : le fait que Myron accordât tant de valeur à un seul maître des runes révélait ses ambitions. Après avoir relu la liste un moment, il finit par rire et envoya un garde prévenir Rosie qu’elle devait rentrer sans tarder.
Myron agit très vite. Le premier chargement arriva à Faust avant midi ; il se composait de matériaux magiques et de métaux. Ensuite, un nouveau chargement fut expédié toutes les heures ou toutes les deux heures et déposé sur la place de l’Île Archeron. Richard ne fit rien déplacer et laissa les marchandises s’accumuler à la vue de tous.