Livre 7, 64

Droits

Une bataille acharnée faisait rage dans les vastes plaines barbares. D’un côté se trouvaient quelques centaines de barbares, parmi lesquels des vieillards et des enfants ; tous ceux qui étaient capables de tenir une arme combattaient pour tenter de briser l’encerclement. Mais la petite tribu ne faisait pas le poids face aux quelque deux mille personnes qui l’encerclaient.

Les agresseurs n’avaient pas vraiment l’air d’une armée : ils étaient de races différentes, portaient toutes sortes d’armes et n’arboraient même pas d’uniforme réglementaire. On aurait dit qu’ils avaient été rassemblés à la hâte, mais l’étendard de guerre qui flottait au milieu de leurs rangs inspirait la terreur à tous les habitants des plaines barbares : l’Arbre de l’Apocalypse, la bannière du Duc cramoisi.

Malgré ce mélange chaotique de soldats, l’armée se révélait étonnamment compétente. Les hommes combattaient en parfaite harmonie et formaient des rangs impeccables, qui barraient toutes les voies de fuite. Les lanciers et les arbalétriers forçaient les barbares à reculer toujours davantage, tout en abattant ceux qui traînaient derrière.

À l’arrière, la commandante pointa soudain son épée vers le ciel. Une puissante sonnerie de cor retentit, et ses hommes s’écartèrent. Elle s’avança par le passage ainsi dégagé jusqu’à la tribu encerclée. « Rendez-vous maintenant, et je vous garantis que vos vieillards et vos enfants seront traités comme de simples citoyens du Duché cramoisi. Tous les adultes seront condamnés à quinze ans de travaux forcés ou de service militaire, au terme desquels ils retrouveront leur liberté. Vous avez une minute pour y réfléchir ; si vous continuez à résister, vous serez esclaves jusqu’à votre mort. »

Sa voix, claire et mélodieuse, était empreinte d’une férocité meurtrière. Difficile de deviner quoi que ce soit de sa silhouette : elle était couverte d’une armure noire et d’une épaisse cape, tandis qu’un voile de tissu dissimulait tout son visage, à l’exception de ses yeux. Mais l’indifférence avec laquelle elle contemplait les quelque cent corps étendus sur le champ de bataille en disait long sur son expérience.

Un vieil homme vêtu en chaman sortit bientôt des rangs de la tribu. Il s’avança devant la commandante, soupira, puis se prosterna à ses pieds pour marquer sa reddition. Les soldats du Duché cramoisi éclatèrent aussitôt en acclamations : encore une victoire !

Chaque tribu qui se rendait représentait une somme considérable pour cette armée, dont une bonne part revenait à chacun des soldats. La plupart des barbares étaient de puissants guerriers, quel que soit leur sexe ; ils optaient donc généralement pour le service militaire, puis étaient prêtés à la noblesse comme gardes du corps. Les liens étroits qui les unissaient à leurs vieillards et à leurs enfants garantissaient leur loyauté, ce qui permettait de les payer généreusement.

La commandante sauta à bas de son cheval et regarda ses subordonnés rassembler les guerriers barbares. Elle abaissa son masque, révélant un sourire exquis. Un mage à ses côtés s’avança aussitôt. « Le profit s’élève à environ treize mille pièces d’or après déduction de la solde des guerriers, Milady. Cela suffirait à acheter les frères Zaart ; leur présence nous serait d’une grande aide dans nos opérations. »

La femme soupira. « Ou alors, nous pourrions acheter une centaine de chevaux de guerre. Ce serait au moins aussi utile. »

« Nous pouvons acheter des chevaux quand nous le voulons. Des éclaireurs d’exception comme eux sont rares. Nous avons besoin de leurs talents de reconnaissance. »

« Très bien, j’y réfléchirai… Qu’est-ce que c’est ? » Les yeux de la femme se rétrécirent aussitôt tandis qu’elle scrutait le lointain.

L’un de ses subordonnés s’accroupit aussitôt et colla l’oreille au sol. Après quelques instants d’écoute, il se redressa d’un bond. « Une escouade de cavalerie lourde, dix hommes. »

Que faisait de la cavalerie lourde dans les plaines barbares ? Le terrain y était accidenté et le climat terrible : les journées étaient brûlantes, les nuits glaciales. Il arrivait qu’on ne puisse trouver d’eau sur des centaines de kilomètres ; ce n’était pas un endroit où envoyer de la cavalerie lourde. Seules les chevaliers-lances de l’ombre de Richard et une autre sorte de drone humanoïde, conçue spécialement pour ces plaines, faisaient exception. Mais cette commandante ne disposait d’aucune de ces troupes d’élite.

Même s’ils n’étaient pas nombreux, elle rassembla ses troupes en ligne défensive et fit monter les cavaliers légers sur leurs chevaux, par précaution. La magie et le divin offraient trop de moyens de dissimuler les traces d’une armée ; il pouvait s’agir d’une illusion destinée à masquer l’approche d’un ennemi.

Pourtant, lorsque les cavaliers apparurent, les guerriers poussèrent un soupir de soulagement et se dispersèrent. L’armure noire sinistre et les montures imposantes étaient la marque des chevaliers-lances de l’ombre ; à en juger par leur apparence, il s’agissait d’une escouade de messagers. Rien n’avait jamais laissé croire que ces soldats trahiraient le Duché cramoisi : ils n’avaient donc pas à s’inquiéter. Il était désormais de notoriété publique que ces soldats n’étaient pas des humains ordinaires.

La femme soupira et attendit que le chevalier d’élite qui menait l’escouade vienne au galop. Le drone mit pied à terre et s’inclina avec déférence avant de prendre la parole. « Dame Sisley, je vous apporte des ordres du général Gangdor. Son Altesse est de retour à Faelor et rassemble ses partisans, les saints, les grands mages ainsi que tous les généraux disposant de plus de trois mille soldats dans la cité de Bluewater. Ils devront s’y réunir d’ici la fin du mois. Vous devez les rejoindre sans délai ; votre armée peut se retirer dans une forteresse voisine jusqu’à nouvel ordre. »

Sisley posa quelques questions au chevalier, puis le laissa repartir. Elle resta un moment immobile, abasourdie, tandis que leur conversation repassait dans son esprit. Une seule pensée dominait toutes les autres : méritait-elle vraiment qu’on la fasse venir ?

Toute cette situation était étrange. Richard rassemblait son équipe principale, mais il l’avait oubliée depuis que la Famille Schumpeter la lui avait offerte en gage de paix. Avec pour tout bagage quelques centaines de pièces d’or à Faelor et une douzaine de subordonnés, elle avait été envoyée mener une vie de mercenaire. Il lui avait fallu des années pour bâtir cette armée de deux mille hommes et, dernièrement, on l’avait autorisée à participer à la colonisation des plaines barbares, avec une solde en or et en équipement. Elle commençait à recruter des guerriers et des mages de talent, faisant prendre de l’ampleur à ses campagnes dans l’espoir de bâtir peu à peu une force véritablement redoutable.

Pourtant, elle n’en était pas encore là. Les ordres de Richard s’adressaient clairement aux commandants de trois mille hommes ou plus, et elle ne remplissait pas cette condition. Si les ordres venaient de Gangdor, c’était qu’il engageait son propre nom et se portait garant d’elle à l’avance. Ce n’était pas la première fois que cet homme brutal lui témoignait de la bonté ; il l’avait beaucoup aidée à progresser, veillant à ce que le Duché ne lui crée jamais de problèmes lorsqu’elle vendait son butin ou recrutait des guerriers.

Sisley soupira et regarda ses plus proches subordonnés, dont les yeux brillaient de joie. Cette armée n’avait jamais été considérée comme une composante officielle du Duché cramoisi, et son intégration aux forces régulières comptait énormément pour ces demi-mercenaires. Leur statut s’en trouverait aussitôt rehaussé, et leur équipement comme leur solde seraient deux fois meilleurs que ce qu’elle pouvait leur offrir à présent. Être soldat du Duc cramoisi, c’était connaître autant de luxe que de responsabilités, contrairement à leur situation actuelle, où ils se battaient simplement pour gagner leur vie.

Soudain oppressée, elle ôta son casque et libéra sa longue chevelure noire et brillante. Après avoir pris quelques profondes inspirations, elle regarda autour d’elle. « Vous avez entendu ce qu’il a dit. Ne vous attirez pas d’ennuis en mon absence ; restez sur la défensive. »

Les acclamations qui éclatèrent autour d’elle avant même qu’elle eût fini de parler la surprirent quelque peu. À vrai dire, elle ne voulait pas aller voir Richard, du moins pas encore. Mais elle le devait, ne serait-ce que pour ces hommes qui l’avaient suivie tout ce temps.

……

À Bluewater, Richard acheva sa méditation quotidienne à l’aube. C’était le troisième jour depuis son retour à Faelor, et il avait quelqu’un de particulier à aller voir.

Il retourna dans le quartier magique de la ville intérieure et pénétra dans une cour tranquille, derrière le laboratoire. L’endroit était modeste : il n’y avait qu’un petit bâtiment en bois, dont la porte n’était même pas verrouillée. Il l’ouvrit pourtant avec précaution et entra dans le salon, transformé en bibliothèque avec une centaine de rayonnages.

Il s’approcha d’un bureau et parcourut distraitement quelques feuilles qui y étaient posées. Pendant une demi-heure entière, il se plongea dans un monde de formules enchevêtrées et de diagrammes abstraits. Tout semblait incohérent, mais il ne lui fallut pas longtemps pour comprendre les liens qui les unissaient. Bien sûr, n’importe quel grand maître des runes en aurait eu le souffle coupé : quelqu’un travaillait ici à améliorer une unité d’activation fondamentale !

Tenter d’améliorer une unité d’activation isolée n’avait rien de simple ; le moindre changement exigeait des calculs démesurés. Chaque unité avait été remaniée et perfectionnée au fil des siècles, certaines ayant même bénéficié des travaux d’êtres légendaires : ces structures frôlaient la perfection. Pourtant, après avoir passé quelque temps à vérifier les conjectures couchées sur ces pages, Richard estima que la modification avait de grandes chances d’être bénéfique !

Des pas résonnèrent dans le couloir. Un vieil homme finit par descendre au salon et s’immobilisa, incrédule. « Richard ? »

Richard se retourna vers l’homme aux cheveux blancs, dont les mouvements étaient visiblement ralentis. Il fixa son regard encore jeune, puis agita les notes qu’il tenait à la main. « Voilà une idée intéressante. Penser que tu as pu trouver des améliorations de cette ampleur… Tu es vraiment doué, Perrin. »