Livre 7, 63

Terre des Dieux

En contemplant son reflet sur la lame de sa hache, Gangdor afficha un sourire satisfait, puis bondit hors de sa tente et enfourcha sa monture. Il ne prit même pas le temps de faire ses bagages et partit au galop sur-le-champ. Au bout d’un moment, toutefois, il tira sur les rênes et fit faire deux fois le tour à son cheval. Il héla un chevalier d’élite de la Lance d’ombre et lui glissa quelques consignes à l’oreille. Le chevalier hocha la tête, rassembla une petite escouade et partit vers l’ouest au galop.

Ce ne fut qu’une fois l’escouade hors de vue que la brute se gratta la tête, partagé entre l’excitation et une pointe de peur. Il jura tout bas, puis s’élança au galop sur la terre rouge.

……

Des milliers et des milliers de guerriers aux manteaux en lambeaux avançaient régulièrement à travers les plaines barbares, soulevant derrière eux un nuage de poussière. Certains soldats traînaient les pieds, épuisés, mais quiconque les aurait crus faibles aurait commis une erreur fatale. Ces hommes avaient déjà vaincu plusieurs puissantes tribus barbares, en anéantissant tout à fait un bon nombre d’entre elles.

Deux hommes en robe chevauchaient au centre de l’armée, curieux mélange de noir et de blanc. Celui de droite était manifestement vieux ; ses rides étaient si profondes qu’on aurait dit qu’un couteau les avait gravées. À gauche se trouvait un mage d’âge mûr, mais son visage était d’un vert contre nature. C’étaient Kellac et Zendrall. L’alliance d’un prêtre et d’un nécromancien était singulière, d’autant plus qu’ils étaient tous deux de niveau 17, mais ils formaient un duo terrifiant. Des centaines d’humanoïdes de niveau 10 issus de la mère de couvée les entouraient ; ces drones de guerre étaient devenus le cauchemar des barbares.

Les deux hommes parlaient peu, mais Zendrall changea soudain d’expression. Il ferma les yeux une minute, puis déclara : « Son Altesse rassemble ses fidèles. Nous devons nous dépêcher et atteindre Bluewater d’ici un mois. »

Le nécromancien avait déjà reçu un message de Richard, qui lui demandait de s’occuper d’un espion promis à une exécution publique. Il devait emprisonner l’âme de sa cible afin que personne ne puisse l’emporter. Mais, apprenant que Kellac et lui approchaient de leur prochain objectif, Richard lui avait accordé le temps d’achever cette tâche avant de revenir. À présent, toutefois, il était convoqué avec tous ses pairs.

Kellac hésita un instant ; la situation à Bluewater avait manifestement changé. Ils ne se trouvaient qu’à mille kilomètres du cœur des plaines barbares, où le dernier sanctuaire du Dieu de la Guerre des Hautes Terres dissimulait le pape actuel. La destruction de ce sanctuaire éliminerait définitivement le Dieu de la Guerre des Hautes Terres de Faelor et achèverait sa vengeance une fois pour toutes. Privée de toute foi, la divinité tomberait.

Kellac ignorait si Richard avait les moyens de pénétrer de force dans un royaume divin, même instable, mais il considérait déjà comme une victoire le fait d’avoir préparé la chute prochaine du Dieu de la Guerre des Hautes Terres. Pour un mortel, c’était une gloire incomparable. Et pourtant, leur cible était à leur portée, mais ils devaient battre en retraite ; la décision était difficile à prendre.

Le prêtre esquissa malgré tout un sourire amer. « Très bien. Et l’armée ?

— Emmenons-la pour l’instant à la Terre des Dieux. Nous avons encore tout un mois. Nous pourrons retourner à l’Oasis une fois les soldats installés. »

Kellac hocha la tête. « D’accord. Sais-tu pourquoi le seigneur Richard nous convoque tous si soudainement ?

— Hum… Peut-être une nouvelle guerre ?

— À cette échelle ? En mettant les plaines de côté… La cible pourrait bien être l’Empire du Triangle de fer, voire un dieu.

— Dame Flowsand a déjà brisé le moral des barbares quand elle était encore parmi nous ; ce n’est qu’une question de temps avant que nous ne conquérions la région. Ils ne s’en remettront pas avant des décennies. Nous pouvons partir pour le moment.

Kellac fronça les sourcils et secoua la tête. « J’ai peur que ce ne soit pas si simple. Le Dieu de la Guerre a déjà rebâti son Église deux fois, et les prêtres que nous affrontons ne perdent pas de niveaux. La foi en lui se rétablit à une vitesse stupéfiante… J’ai l’impression que la Cité des Origines cache quelque chose que nous devons découvrir au plus vite ; rien qu’en songeant aux profondeurs des plaines, je ressens encore une vague appréhension.

— Même toi ? Zendrall regarda Kellac avec surprise. Pour un grand clerc… Peu importe. Son Altesse est de retour, et Faelor n’est pas comparable à Norland. Même s’il s’y cache des menaces, il trouvera un moyen d’y faire face. »

Kellac se détendit visiblement et hocha la tête, puis commença à donner aux soldats l’ordre d’établir leur camp. Zendrall l’interrompit une nouvelle fois. « Son Altesse veut que je retourne immédiatement à Bluewater. La chrysalide astrale est en route. Je dois m’occuper d’un criminel. »

Kellac hocha la tête sans proposer de l’accompagner. Zendrall était lié à Richard par l’âme et, grâce à leur niveau ainsi qu’au réseau de cerveaux clonés, ils pouvaient aisément communiquer dans les deux sens. Quant à lui, il était plutôt un disciple de Flowsand.

La Terre des Dieux, vers laquelle ils avaient fait demi-tour, était une immense ville nouvelle des plaines barbares, bâtie à l’endroit où se dressait autrefois l’Église du Dieu de la Guerre des Hautes Terres. C’était là même que Richard avait pris l’Empreinte de la Fin des temps ; désormais, la ville s’étendait à perte de vue, avec une Église du Dragon Éternel en son centre. Bien sûr, l’autel ne pouvait rivaliser avec les ruines apparues naturellement dans d’autres plans : sans un prêtre puissant pour veiller sur la cérémonie, la majeure partie de toute offrande se perdait pendant la transmission. Flowsand avait toutefois renforcé l’endroit avec son Livre du Temps, lorsqu’elle était encore là ; au moins, il était stable.

La Terre des Dieux comptait désormais aussi des sanctuaires dédiés aux trois déesses liées à Richard, tous disposés en cercle autour de l’Église centrale. C’était de là que venait son nom et, au fil des ans, elle était devenue une base stratégique du Duché cramoisi dans les plaines barbares. C’était une ville militaire où les membres du clergé et les soldats étaient plus nombreux que les gens du peuple.

Les déesses elles-mêmes avaient été stupéfaites en apprenant la construction de la ville. Bien qu’elles fussent désormais des alliées indéfectibles, elles avaient commencé à craindre cette puissante divinité qui leur cachait son véritable nom. Flowsand leur avait d’abord expliqué que le dragon géant n’était qu’un serviteur de la véritable divinité ; pourtant, sa maîtrise du temps était si puissante qu’elles se retrouveraient asservies à lui si elles tentaient de s’en servir. Quelle puissance pouvait bien avoir le dieu qui commandait ce dragon ? Il était probablement assez puissant pour diriger son propre panthéon.

Pourtant, le nom de la ville, à lui seul, montrait clairement que le dragon se souciait peu de la renommée ou de la gloire ; il était tout disposé à partager. Cela ne voulait pas dire pour autant qu’il leur céderait quoi que ce soit. Il était inutile de chercher à deviner qui il était : cette divinité était si puissante, et pourtant ne s’intéressait nullement à la foi. Les deux églises de Faelor ne recueillaient même pas beaucoup de ferveur ; elles servaient simplement de signes de sa présence.

Si Richard avait connu les inquiétudes des déesses, il aurait peut-être cité ce qu’un grand mage de Deepblue lui avait dit un jour : le vieux dragon aimait simplement laisser partout la marque de ses griffes.

Lorsque Io et Nyra étaient parties avec Flowsand pour les Ténèbres, Kellac était devenu le grand prêtre de l’Église. On pouvait toujours y faire des offrandes, mais le retour était si faible que l’effort n’en valait pas la peine ; les propres fidèles de Richard se rendaient plutôt à Faust pour leurs cérémonies, puis repartaient. Il n’y avait pas eu de cérémonie à Faelor depuis des mois.

Cette absence de grâce divine avait ralenti la formation des nouveaux clercs et des nouvelles prêtresses, dont la progression était si lente qu’elle égalait tout juste celle des fidèles des trois déesses. La ville, malgré tout, poursuivait son développement rapide, le Duché cramoisi y déversant des sommes considérables. Elle s’épanouissait et comptait désormais plus de dix mille habitants ; marchands et mercenaires y abondaient. De nombreux points de ravitaillement et forteresses avaient été établis dans les environs, et les différentes armées profitaient de la ville pour lancer des assauts toujours plus profonds dans les plaines ancestrales barbares.