Livre 7, 57

Courants souterrains

Raymond avait commencé à gouverner Bluewater en concluant un traité avec le conseil et les Églises, puis en élaborant un plan sur cinquante ans pour la ville. Celui-ci couvrait tout, de l’expansion et de l’aménagement paysager aux principaux dispositifs militaires, et bien plus encore. Dans une petite salle de réunion de l’hôtel de ville, une carte représentait l’aboutissement de son projet, matérialisant cet accord.

La ville s’était aussitôt lancée dans de grands travaux, en commençant par la reconstruction du quartier central et en délimitant d’immenses parcelles pour de futurs aménagements. Raymond avait même fait bâtir une maison de ventes aux enchères pour en faire un centre économique, réorganisant ainsi profondément la ville. Transformer cette oasis autrefois désordonnée en un jardin raffiné était un jeu d’enfant pour quelqu’un de sa trempe, d’autant que Richard lui avait fourni des fonds pratiquement illimités.

Une ville-jardin bien conçue, au cœur de l’oasis, était un symbole de statut irrésistible, surtout maintenant que l’Église et l’État étaient nettement séparés. La ville semblait toujours gouvernée par un conseil, mais tous ses membres étaient des amis ou des proches de Richard, nommés avant tout pour leur loyauté ; beaucoup avaient risqué leur vie dans le Projet de la Route ensanglantée. Et comme l’armée était stationnée à proximité, le nom de Richard suffisait à garantir la sécurité du quartier central.

À l’arrivée des premiers retraités fortunés à Bluewater, Raymond leur avait prélevé des impôts exorbitants, dont il avait réinvesti la majeure partie dans le quartier central : il avait amélioré l’assainissement, les bâtiments et les jardins, et même confié à des nains un gigantesque projet d’égouts. La mesure qui avait rencontré le plus de succès consistait à faire patrouiller les soldats de Richard dans la ville afin d’assurer la sécurité du quartier. Les habitants pouvaient même payer volontairement des impôts plus élevés pour augmenter le nombre de patrouilles et leur donner plus d’apparat. Quel meilleur moyen d’afficher son statut au sein du Duché cramoisi que d’avoir la cavalerie personnelle du Duc cramoisi qui patrouillait devant chez soi ?

Nombre de nobles songeaient même à se marier dans la famille de Richard, bien qu’on aperçût rarement des membres de sa famille en dehors des soldats qu’il employait. C’était le grand sujet de conversation en ville, auquel participaient les trois Églises et même d’autres religions.

Raymond vivait toujours dans sa petite cour, mais il disposait aussi d’un bureau dans le nouvel hôtel de ville. Officiellement, il était le principal assistant du général Andrieka, chargé de diverses affaires courantes qui ne nécessitaient pas d’être présentées lors des réunions mensuelles du conseil. Bien sûr, cela incluait aussi les affaires qu’on étouffait délibérément pour éviter qu’elles ne s’ébruitent.

À cet instant, il s’entretenait avec deux vieillards élégamment vêtus, auréolés d’une présence imposante et réputés dans leurs pays respectifs. Ils avaient dissimulé leur statut et s’étaient personnellement introduits en cachette à Bluewater, à la recherche d’occasions à saisir : preuve de l’attrait qu’exerçait désormais la ville.

Lorsqu’il eut entendu leurs requêtes, Raymond sourit et acquiesça. « Je veillerai à ce que toutes soient satisfaites. Cependant, je n’ai pas autorité pour mobiliser les soldats de Son Altesse afin qu’ils gardent spécifiquement vos résidences. Je m’assurerai que le général Andrieka en soit informé et vous transmettrai sa décision sous peu. »

« Nous vous laissons vous en charger », répondirent les deux vieillards en souriant avant de partir.

Une jeune femme qui prenait des notes à un petit bureau releva la tête et ricana. « Ils veulent que les chevaliers de Richard les protègent ? Ils peuvent toujours rêver ! »

Cette femme était d’une beauté absolue, que rehaussait encore une aura altière, due en partie à son maintien et en partie à sa puissance de sainte. C’était Reyna, la première princesse de l’Alliance Sacrée.

Après avoir été ridiculisée par Richard, Reyna était rentrée chez elle et avait évalué sa propre valeur. Pesant ses forces et ses faiblesses, elle avait finalement offert à Richard une dizaine de maîtres artisans, habiles en alchimie. Il les avait affectés aux ateliers de Deepblue et de Noelene pour perfectionner les procédés de fabrication ; quelques-uns avaient même été envoyés ici, à Faelor, pour prêter main-forte. Tous connaissaient leur place et s’étaient révélés extrêmement utiles, capables de diriger eux-mêmes des ateliers. Richard s’était montré très satisfait de ce cadeau.

Comme les achats extérieurs ne suffisaient plus à soutenir son armée, le modeste cadeau de Reyna lui avait été d’un grand secours. Grâce aux fournitures de Nyris, d’Agamemnon, de Noelene et de Deepblue, ses dépenses avaient considérablement diminué. Après réflexion, il avait décidé de lui tendre la main : dès que la mort de Philip avait été annoncée, on avait fait entrer Reyna en secret à Faelor pour qu’elle rencontre Raymond. C’était à la fois une faveur pour elle et une récompense pour les services de Raymond.

Reyna travaillait désormais comme greffière et secrétaire particulière de Raymond. Au fil des nombreux mois passés ici, elle avait appris à aimer les petites tâches qui rythmaient sa vie. Cette existence n’avait rien de comparable au luxe dont elle jouissait autrefois comme princesse, mais le simple fait de prendre des vacances de temps à autre la plongeait dans l’extase. Très peu de gens savaient qu’elle était une sainte, et moins encore connaissaient son statut ; pourtant, elle estimait qu’il lui suffisait d’être l’épouse douce et timide de Raymond, qui aimait préparer des desserts.

« Voilà Bluewater, dit Raymond en souriant. La plupart des gens qui viennent ici cherchent la richesse, pas le prestige. Il n’est pas question de confiance : seule compte la prospérité des affaires. Il est difficile de convaincre les autres de sa puissance, et ces deux-là veulent simplement doubler tout le monde. Quelques cavaliers à leur service seraient comme un sceau d’approbation de Richard. »

« Oh… Tu vas donc accepter ? »

« Accepter quoi ? Nous devons aussi mesurer notre propre valeur. Pourquoi leur donner si facilement ce qu’ils veulent ? Je peux mobiliser cinq escadrons et les mettre aux enchères, en les attribuant aux plus offrants. Nous pourrions même aller plus loin et leur permettre de payer pour ajouter leurs armoiries sur notre équipement, à côté de l’Arbre de l’Apocalypse. Bien sûr, tout serait remis aux enchères tous les quelques années… disons tous les trois ans. »

Les yeux de Reyna s’illuminèrent. « On aurait ainsi un moyen facile de repérer les cinq familles les plus puissantes… Pourquoi ne pas en proposer davantage ? »

« L’offre et la demande. Nous n’avons pas besoin de compter là-dessus pour gagner de l’argent ; en fait, je leur reverserai les fonds », répondit Raymond en désignant quelques endroits de la carte, juste à côté du quartier central. « C’est là que nous faisons nos profits. »

« Alors, tu leur offres tout ce luxe pour inciter les autres à investir… »

« Exactement. »

À l’approche du crépuscule, Reyna rassembla ses documents, enfila des vêtements ordinaires et se dirigea vers le marché pour choisir quelques morceaux de viande fraîche d’antilope jaune. Raymond adorait la soupe qu’elle préparait avec cette viande, et elle savait qu’un nouvel arrivage n’allait pas tarder.

Raymond regagna pour sa part sa paisible cour. Sous les soins de Reyna, le bâtiment autrefois austère était devenu bien plus confortable. On entretenait chaque jour deux petits jardins ; un chien doré et placide se prélassait dans les derniers rayons du soleil couchant, tandis que des chatons nouveau-nés jouaient à proximité.

Il s’assit à une petite table de pierre et étala une feuille devant lui, sur laquelle il se mit à écrire et à dessiner. Absorbé par son travail, il ne réagit même pas lorsqu’un léger bourdonnement retentit dans l’air et qu’un colibri de la taille d’une paume se posa sur son épaule. L’oiseau enfonça une seule fois son bec acéré, fin comme une aiguille, dans le haut de son bras, lui injecta un liquide, puis se retira et s’envola devant lui.

Raymond sentit une chaleur se répandre dans tout son corps, dissipant sa fatigue et lui procurant en même temps une joie indescriptible, au point qu’il se crut maître du monde. Gémissant de plaisir, il fixa le colibri dans les yeux. « J’en prendrais tous les jours si ce n’était pas si mauvais pour moi… C’est une drogue mortelle. Tu peux la rendre encore plus addictive ? »

« Je peux la rendre deux fois plus addictive, au point que même les saints ne pourront résister à son attrait. Pourquoi, tu ne tiens plus ? » demanda le colibri d’une voix suave.

« Je suis presque à bout. Puisque nous connaissons les effets, tu pourras retirer les substances addictives la prochaine fois que tu m’en donneras. Je crois que le projet des prairies peut commencer. Quelle quantité peux-tu en produire ? »

« Autant qu’il t’en faudra. »

« Alors, quelques dizaines de kilos. Veille simplement à ajouter quelque chose qui puisse prolonger un peu la vie. »

« Ajouter des nutriments… triplera le coût. Est-ce vraiment nécessaire ? »

Raymond sourit de nouveau. « Même si le coût était multiplié par trente, ça vaudrait le coup. Je vais vendre cette sanguine contre des montagnes d’or, mais il faut s’assurer que ceux qui en ont les moyens vivent assez longtemps pour nous donner jusqu’à leur dernier sou. »

« D’accord, tu auras ta sanguine demain. »

« Il me faudra un peu de temps pour en vérifier les effets. »

« J’ai hâte. »

« Hé hé… Quand t’ai-je déjà déçu ? »