Chapitre 1 014
Intuition et survie
La mère de la couvée ne tarda pas à lui montrer tout ce qu’elle avait appris de Zangru. L’analyse du sang de ce demi-dieu bâtard lui avait permis de mieux comprendre la création, au point que ses drones vivaient désormais près de moitié plus longtemps qu’auparavant. De plus, elle avait aussi stocké assez de sang pour créer des êtres semblables à Zangru, mais bien moins puissants, puisqu’ils n’étaient que de niveau 16. Ces faux demi-dieux seraient des créatures instinctives, uniquement capables de tuer et de manger, mais chaque prélèvement lui fournissait assez de sang pour en créer trois.
Le nid de vers était assez vaste pour en faire éclore plus d’une centaine, à raison d’une nouvelle portée toutes les dix minutes. Même si ces faux demi-dieux ne pouvaient vivre qu’une douzaine d’heures environ, c’était amplement suffisant en cas d’urgence. Elle avait déjà stocké assez de sang pour en créer 4 500, une armée temporaire terrifiante sur n’importe quel plan.
Ces informations stupéfièrent Richard ; il n’aurait jamais cru que Zangru puisse se révéler aussi utile. Cela signifiait aussi que le sang de Zangru avait été drainé plus de mille cinq cents fois ; ces tortures expliquaient pourquoi l’arrogant demi-dieu était devenu si humble et obéissant. Il ne voulait pas être un fidèle ; il était simplement prêt à tout pour échapper à la mère de la couvée.
En examinant leurs positions, Richard constata que Zangru et la mère de la couvée se trouvaient presque au même endroit. Il secoua la tête et soupira ; malgré l’importance capitale de ce gain, Zangru y avait largement contribué et méritait une récompense à la mesure de son apport. Après avoir repassé les informations plusieurs fois, il demanda : « Quelle importance aura-t-il pour ton évolution ? »
« Il peut influer directement sur les chances de réussite, et aussi sur le vrai nom qui s’éveillera en moi », répondit-elle.
« En gros, il est indispensable… Très bien, tu peux le garder jusqu’à ce que tu aies terminé. Tâche simplement de ne pas trop le malmener. »
Une vague de joie émana de la mère de la couvée tandis qu’elle expliquait : « Maître, Zangru est un demi-dieu bâtard, pas un humain ordinaire. Plus nous le traitons durement, mieux il se tiendra. »
« NON ! JE NE SUIS RIEN DE TOUT ÇA ! JE SUIS HUMAIN, MON ÂME EST HUMAINE ! J’AI JUSTE UN PEU DE SANG DIVIN EN MOI ! »
« Alors je vais devoir te prélever du sang plus souvent pour compenser sa faible concentration », répliqua aussitôt la mère de la couvée, coupant court à son intervention.
Richard secoua la tête et passa en revue autant d’informations qu’il le put. Tous les critères nécessaires à son évolution au niveau 10 étaient remplis, et même largement dépassés en matière de divinité ; c’était le résultat des grandes victoires remportées par ses fidèles dans les plans barbares, où ils avaient soumis toujours plus d’armées alliées et pris possession de deux sanctuaires supplémentaires. Tous les objets divins issus de ces conquêtes avaient naturellement été envoyés à la mère de la couvée.
À présent, la mère de la couvée pouvait apporter à son corps à lui seul plus de cent mille modifications différentes, un chiffre qui doublait si l’on prenait aussi en compte ses capacités. S’il avait dû décider de chacune d’elles, Richard aurait dû faire près d’un millier de choix, depuis sa façon de respirer jusqu’à la texture du bout de ses griffes.
Heureusement, son corps abritait un cerveau colossal qui n’avait rien à envier au sien ; elle avait déjà passé beaucoup de temps à combiner les possibilités et était parvenue à trois orientations principales : la résistance, la création de drones et la reproduction. Chacune de ces voies principales proposait aussi trois options, qui déterminaient le degré de spécialisation. Elle pouvait, par exemple, consacrer toute l’énergie acquise à renforcer son corps, sans améliorer du tout ses capacités de production de drones. À l’inverse, elle pouvait aussi répartir cette énergie de façon plus équilibrée. Ainsi, Richard n’avait pas à se donner la peine de tout décider lui-même.
Il s’apprêtait à lui demander instinctivement d’améliorer sa production d’unités — après tout, c’était là sa plus grande valeur —, mais, l’instant d’après, il songea soudain à l’Empreinte de la Fin des temps, censée annoncer la mort de Faelor. Les moissonneurs mythiques ne tarderaient pas à pénétrer dans ce plan et à tout détruire, mais les seuls témoignages à leur sujet provenaient de sources douteuses ou de divinations peu fiables. La seule chose qu’il savait, c’était que Faelor pouvait être détruit d’ici dix ans ; il devait donc se préparer à cette éventualité. Après réflexion, il lui demanda de privilégier la résistance.
« Maître, pourquoi ? » Une vague de confusion lui parvint aussitôt. « Je ne crains personne sous le royaume légendaire ! »
« Je veux que tu sois sûre de pouvoir tenir tête même aux légendes », répondit Richard.
« Les demi-dieux sont très rapides, ils peuvent même voler. Je peux entraîner une légende dans la mort avec moi », répliqua-t-elle avec sérieux.
« Alors, il faut que tu sois prête à en affronter tout un groupe ! »
« Quel groupe de légendes pourrait-on bien trouver ici ? »
Richard ne répondit pas. Depuis quelque temps, les avertissements de Ferlyn s’étaient ancrés dans son subconscient, et lui-même ressentait à Faelor un étrange danger qu’il ne pouvait qualifier que d’intuition. Avec sa puissance, une telle intuition s’apparentait à de la magie prophétique.
La mère de la couvée garda le silence un moment, puis sembla comprendre : « Allons-nous bientôt déclencher une guerre divine ? »
« Bientôt », acquiesça-t-il.
Elle se tut de nouveau et fit quelques calculs. « Je ne pense pas que nous soyons prêts, mais je peux commencer les préparatifs préliminaires. »
« Mets-toi-y dès que tu auras terminé ton évolution. »
« Oui, Maître. »
« Ah, au fait ! » Richard se souvint de quelque chose. « Je t’ai amené quelques êtres puissants à analyser. Envoie un cerveau cloné pour les récupérer. »
« Merci, Maître ! » répondit-elle avec joie.
À ce moment-là, les chevaliers runiques avaient déjà franchi le portail, accompagnés de quelques centaines de fantassins qui avaient prouvé leur loyauté au cours des guerres précédentes. Chacun d’eux transportait d’énormes coffres remplis de ressources destinées à l’approvisionnement de l’armée. Richard prit un coffre magique gravé de l’arbre-monde volcanique et se dirigea vers sa chambre, au fond du nouveau château.
Après de longues années de développement, Bluewater s’était transformée en une vaste citadelle comptant plus de 200 000 habitants permanents. À cette population s’ajoutaient les caravanes marchandes qui faisaient sans cesse la navette, ainsi qu’un grand nombre de réfugiés et d’aventuriers, encore plus nombreux que les roturiers officiellement recensés.
La ville était désormais sous contrôle absolu ; les caravanes devaient obtenir un permis ne serait-ce que pour s’en approcher. Son cœur était aussi un chantier permanent, à mesure que la cité s’étendait. Le quartier où se trouvait le Phare du Temps n’était plus à la périphérie, mais au centre de Bluewater. Gangdor avait délimité une immense parcelle et y avait fait bâtir un château destiné à servir de capitale au Duché cramoisi, avec tout ce dont on pouvait avoir besoin. Le lieu était gardé exclusivement par les soldats venus de Norland et les drones de la mère de la couvée.
À l’extérieur du château, le quartier central d’origine de la ville-oasis connaissait un développement fulgurant. La source d’eau étant stabilisée, plusieurs mages de bas niveau avaient compris le potentiel de la ville et s’y étaient installés ; le paysage changeait de jour en jour. De larges rues propres étaient bordées de part et d’autre d’une végétation luxuriante ; partout s’élevaient des bâtiments raffinés et s’étendaient de beaux jardins. On apercevait quelques guerriers en armure complète patrouiller lentement, de jeunes fantassins chargés de maintenir la paix.
Chacun de ces guerriers était aux alentours du niveau 10, un luxe auquel même les nobles des grands royaumes n’avaient généralement pas accès. Mais la plus grande valeur de ces soldats tenait à leur statut : ils appartenaient directement au Duché cramoisi, et s’en prendre à eux revenait à déclarer la guerre. Bien sûr, les habitants en assumaient eux-mêmes le coût, en payant toutes les dépenses liées à leur présence.
Le commandant chargé de la ville n’était autre que le mystérieux Andrieka : Raymond Joseph. Administrer une ville aussi immense n’était pas une tâche facile, surtout dans un endroit dépourvu de lois et construit de toutes pièces. Pourtant, de la défense à la politique, en passant par la propreté et les questions plus prosaïques, comme l’attitude à adopter envers les mendiants, il avait tout mis en place. Gangdor était loin d’être qualifié pour cette tâche, mais un mage de Soremburg était presque formé pour ce genre de responsabilités.