Livre 7, 53

Dans les coulisses

Richard n’eut d’autre choix que de mettre pour l’instant l’affaire Venica de côté, en attendant d’éventuelles suites. Des années de guerre et les récents événements politiques lui avaient appris qu’il n’y avait pas de coïncidences, seulement des complots. Venica, aveuglée par l’amour, était peut-être la seule à pouvoir croire que tout cela n’était qu’un accident.

Le couple s’était discrètement introduit dans sa réserve centrale et avait neutralisé les alarmes magiques, mais Lucian lui-même n’était que de niveau douze. Un sourire agacé se dessina sur le visage de Richard : il n’avait pas modifié les sceaux du château familial, si bien que Venica jouissait toujours des mêmes droits que lui. Qui avait donc remarqué ce détail et décidé d’en profiter ?

La perte de l’âme magique aurait mis n’importe qui en rage, mais il était impossible de la récupérer pour le moment. Si seulement Nyra était là… Il secoua soudain la tête, chassant de son esprit l’image de Flowsand ; il devait rester concentré. La perte de l’âme magique elle-même ne pouvait être qu’un accident, même lui n’aurait pas pu le prévoir. Lucian devait avoir tenté autre chose. Cela lui rappela Ward et Asiris, qui avait récemment disparu ; dans la brume, un regard malveillant était braqué sur la famille Archeron.

Il devait reconnaître que le barde était un excellent acteur. Hormis l’éclair d’intention meurtrière lors de leur première rencontre, Lucian n’avait pas manifesté le moindre comportement étrange. Son air innocent aurait inspiré la pitié à n’importe qui, et le respect ainsi que les regrets qu’il affichait semblaient sincères. Même Richard se serait laissé berner s’il n’avait pas été sur ses gardes.

Pour une raison ou une autre, il se rappela la première fois qu’il avait vu Venica, quelques jours après la mort de sa mère, puis le banquet où il avait été officiellement intégré à la famille. À l’époque, elle était comme les autres Archeron, pleine d’ambition et avide de pouvoir ; à présent, elle était prête à vendre son propre clan pour un jeune barde d’un niveau tout aussi pitoyable que le sien. Mais c’était son choix ; puisqu’elle était adulte, elle devrait en assumer les conséquences.

La situation ressemblait beaucoup à celle de Raymond Joseph et de la princesse Reyna. Le soi-disant mage de Soremburg, assoiffé de vérité, pouvait mentir sans ciller, parfois même en finissant par croire lui-même à ses mensonges.

Tout ramenait au même problème : le manque d’expérience. Richard aurait sans aucun doute pu mieux gouverner la famille, mais, faute de quelqu’un pour le guider, il n’avait pas compris que le système de Gaton ne fonctionnerait plus. À bien y réfléchir, peut-être n’avait-il jamais fonctionné ; les Archeron avaient simplement été si occupés à s’étendre qu’ils n’avaient pas prêté attention aux affaires intérieures.

L’impératrice était un excellent exemple à cet égard : même si elle était autoritaire et tyrannique, ses décisions restaient logiques. Elle avait déjà écarté de l’île royale toute menace potentielle, tandis que lui ne s’était toujours pas séparé de ses propres frères et sœurs. Ceux-ci restaient des membres éminents de la famille, dans l’ordre de succession, et même lorsqu’il aurait des enfants, ils conserveraient certains droits sur l’héritage. Dans ces conditions, ne pas avoir modifié les sceaux de sang était insignifiant ; après tout, seuls quatre frères et sœurs détenaient de tels droits, et Warren était mort. Wennington guerroyait, et Demi le suivait dans ses propres conquêtes : Venica avait vraiment été la seule faille dans son armure.

Malgré cette trahison, il lui était difficile de la punir comme il convenait. En tant que sœur jouissant des mêmes droits à l’héritage, et non comme une fille, la traiter durement ne ferait que fournir à ses ennemis davantage de munitions pour semer la discorde dans la famille. Olar était peut-être le seul à pouvoir gérer ce genre de situation, mais le barde devait pousser son talent limité aussi loin que possible pour devenir un saint. En même temps, Olar était l’un de ses rares subordonnés à être aussi un grand meneur.

Il commençait à penser que la guerre était la partie facile du métier de noble ; les luttes politiques loin des champs de bataille étaient un véritable casse-tête. S’arrachant à ses réflexions, il se massa les tempes un moment, puis nota tout ce qu’il devait faire et établit un planning sur papier. Il n’avait que rarement procédé ainsi depuis ses années à Deepblue, où il devait suivre un emploi du temps rigide.

Il commença par faire envoyer à Noelene cent mille pièces d’or en cristaux magiques, en paiement de la création d’un réseau d’information. Il n’était pas judicieux de trop dépendre de l’Église, mais il n’avait pas le choix pour le moment. Il entreprit aussi une série de visites : à l’exception de la Famille Mensa, qu’il avait condamnée à mourir tôt ou tard, il se rendit chez chacune des grandes familles de Faust. Ces visites ne semblèrent rien donner de concret — il ne parla même pas de grand-chose —, mais elles indiquaient que les Archeron étaient disposés à coopérer avec les autres.

Les jours suivants seraient consacrés à élaborer ses projets d’avenir. L’assemblée débattait avec passion depuis le bain de sang de la cité du Soleil Déclinant et, après toutes les humiliations récentes, ses membres avaient cessé de se prélasser pour s’atteler à définir officiellement le rôle de chaque famille de Faust sur les champs de bataille du Désespoir. Le décret stipulait clairement que chaque famille contrôlant une île flottante devrait obtenir dix points de mérite au combat par an.

Il existait de nombreuses façons de gagner un point : un saint ordinaire de Daxdus en valait un, tandis qu’un skaven en valait un tiers ; les êtres plus puissants étaient évalués en conséquence. Cela semblait simple, mais si l’on considérait que Norland perdait trois fois plus de saints que Daxdus, cela revenait à sacrifier trente saints ordinaires par an. Cette période était calculée selon le temps local de la Terre du Crépuscule, soit environ un mois et demi.

Évidemment, personne n’était assez fou pour agir ainsi. Il existait d’autres moyens d’obtenir des points, notamment par la stratégie, la construction, les ressources ou même le transport. Ces tâches prenaient du temps, mais elles étaient au moins sans danger. Les familles riches pouvaient même acheter directement des mérites, au tarif assez stable d’environ cent mille pièces d’or le point. Si les exigences officielles avaient été instaurées récemment, le système de points, lui, était appliqué depuis un certain temps déjà ; de nombreux saints indépendants et puissants vendaient contre de l’or et des ressources les Daxdians qu’ils avaient tués. Bien sûr, ils conservaient aussi les matériaux précieux récupérés sur les cadavres.

Richard avait accumulé un nombre considérable de points durant les cinq années passées dans la Terre du Crépuscule, mais ceux-ci n’étaient valables que deux ans et allaient bientôt être remis à zéro. Il s’agissait d’empêcher la légende d’une famille de se livrer à un massacre pendant quelque temps, puis de se reposer sur ses lauriers pendant des décennies ; chacun devait contribuer de façon régulière.

Il songea à acheter directement les points, mais plusieurs plans sous son autorité nécessitaient des investissements avant de pouvoir rapporter. Presque tout, hormis le Plan de l’Orchidée au repos et le Plan forestier, avait besoin d’améliorations d’infrastructure. Quant au Plan de l’Orchidée au repos, il fallait y maintenir en permanence un contingent aux côtés de Senma, ne serait-ce que pour empêcher Stardragon de détruire le portail.

Après avoir pesé la situation un moment, il décida de donner une nouvelle fois la priorité à Faelor. Face à la menace que représentaient ces faucheurs inconnus de l’Empreinte de la Fin des temps, il devait en tirer le plus possible à court terme. Il plaça donc trente chevaliers runiques et cent lances de l’ombre dans les Hautes Terres de Boulder, et autant dans la Vallée du Fleuve d’Or, afin de tenir leurs positions. Nyris et Agamemnon pourraient s’occuper du Plan forestier dévasté, tandis que l’armée actuelle de Senma suffirait à tenir Stardragon à distance. Il en laisserait cinquante autres pour repousser toute contre-attaque de l’Empire de l’Arbre Sacré, afin qu’Alice puisse prendre le temps de progresser. Il emmènerait les cent cinquante chevaliers runiques restants et tous ses partisans disponibles pour une nouvelle offensive à Faelor.

Dans le même temps, Richard décida de lancer publiquement le recrutement de chevaliers et de candidats chevaliers runiques de niveau supérieur à quatorze. Le noyau de son armée, composé de tous les Archeron libres, commençait à s’épuiser ; il n’avait d’autre choix que de chercher des renforts en dehors de la famille.

……

Tandis que Richard préparait une vaste guerre à Faelor, la famille royale de l’Alliance Sacrée s’efforçait d’afficher une image de bonheur et de prospérité.

Le lendemain même des funérailles de l’empereur Philip, l’impératrice Apeiron acheva enfin sa propre cérémonie d’accession au trône. L’événement fut d’une simplicité extrême : les représentants des différentes familles étaient simplement conviés à partager un repas, et même le déjeuner fut bien en deçà des standards de Philippe, avec seulement deux plats principaux et un vin que même certains barons auraient pu offrir de meilleure qualité. En outre, le nouveau ministre Julian fit payer les invités pour le repas, en guise de cadeau de félicitations à Sa Majesté.

Le déjeuner ne dura même pas très longtemps : Apeiron ne se montra que quinze minutes avant de s’éclipser. Une fois qu’elle fut partie, les autres nobles ne s’attardèrent pas non plus. La cérémonie entière dura une demi-heure, presque autant que les funérailles de Philip.

En voyant ce que faisaient ses pairs, Richard finit par offrir un cadeau raisonnable de trois cent mille pièces d’or, censé couvrir les frais du repas. Sur le chemin du retour vers son île, un rapide calcul lui apprit que les nobles présents avaient versé environ quatre millions de pièces d’or au total. En ajoutant le million économisé grâce à l’absence de grande cérémonie, l’impératrice Apeiron avait ainsi épargné cinq millions de pièces d’or au trésor royal. Ce n’était pas une grosse somme pour lui, mais cela représentait tout de même beaucoup d’argent, même pour la famille royale.

L’impératrice était-elle donc moins paresseuse que soucieuse d’économiser ?