Livre 1, 84

Sacrifice

Trois gardes Archeron furent aussitôt projetés au loin. Ils étaient tous de niveau cinq ou six, assez pour devenir des aventuriers sur le continent, mais face aux gardes de la Famille Joseph, qui étaient de niveau huit, voire dix, ils ne pouvaient même pas gagner du temps. Pendant ce temps, Warren se déchaînait, chargeant dans tous les sens et fracassant tout sur son passage. À en juger par leur attitude, les jeunes nobles et les gardes de la Famille Joseph n’osaient pas y aller trop fort. Warren put donc tenir un moment, même s’il dut encaisser bon nombre de coups de pied et de poing.

Le sentiment de danger s’imposa de plus en plus à Richard. Pourtant, tout s’était déroulé si soudainement que, alors qu’il tentait de battre en retraite, un garde surgit et lui décocha un coup de pied en direction des côtes. L’attaque était puissante, manifestement chargée d’énergie, et aurait sans aucun doute brisé les côtes d’un mage ordinaire !

Une lueur de fureur traversa les yeux de Richard, qui se glacèrent aussitôt. Sans un bruit, il fit un pas en arrière pour esquiver le coup, puis saisit la botte du garde et força. Les chevilles de l’homme craquèrent et se déformèrent complètement. Mais, à cet instant précis, un sifflement fendit l’air derrière Richard !

Dans un petit bois non loin de là, Senma était assise négligemment sur une branche, le haut du corps appuyé contre le tronc, assoupie. Soudain, ses yeux ensommeillés s’ouvrirent et son charmant visage se couvrit aussitôt d’une intense soif de sang. Elle leva sa lame fine en poussant un grognement glacial, puis sauta de l’arbre en direction de la bataille.

Pourtant, le Paladin sanguinaire s’immobilisa après un seul pas, comme si l’espace-temps lui-même s’était figé en cet endroit. Un vieillard apparut de nulle part près du tronc derrière elle, entièrement vêtu de gris sombre. Même sous sa capuche, on distinguait ses cheveux couleur d’herbe sèche, dont quelques mèches dépassaient en désordre sur les côtés. Son visage restait indistinct dans l’ombre, mais ses yeux sinistres brillaient d’un éclat remarquable. Une grosse bosse déformait le devant de son manteau, et une sorte d’arme pointait vers le milieu du dos de Senma.

Senma resta parfaitement immobile et tourna lentement la tête. Sa voix était glaciale. « Serpent venimeux ! »

L’homme laissa échapper un rire rauque et inquiétant. « Senma, ma très chère, c’est la troisième fois que nous nous rencontrons. Nous nous connaissons assez bien, alors je vais aller droit au but. Tu ferais mieux de renoncer à te précipiter pour les sauver. Si tu tentes de forcer le passage, tu seras grièvement blessée sur-le-champ. Tu pourrais même y laisser la vie sans sauver personne ! Le plus intelligent, maintenant, c’est donc de te retourner lentement — je dis bien lentement. Ne fais pas de bêtises, ou cette arbalète minable qui vaut quelques milliers de pièces d’or va te creuser un trou dans ta jolie petite taille. Tu veux essayer la résistance de cette belle armure, aussi élégante qu’inutile ? Je serais même très tenté de te tirer dans les fesses, mais ça devra attendre que j’aie décoché ma première flèche. »

Senma ne fit pas un pas de plus. Comme prévu, elle commença à se retourner, lentement mais sûrement. Pourtant, les provocations de Serpent venimeux ne la firent pas sortir de ses gonds. « Serpent venimeux, je sais parfaitement de quoi tu es capable. Une fois que je me serai retournée, tu ne pourras pas t’échapper si facilement. Ne crois pas que je n’oserais tuer personne à Faust ! »

Serpent venimeux se lécha les lèvres et gloussa. « Nous n’avons pas besoin d’en faire tout un scandale, si ? Le jeune maître Faulk a enfin saisi l’occasion de donner une leçon à Warren, ce membre de ta famille qui ne sait pas se tenir. En réalité, Warren n’a aucun statut dans la Famille Archeron ; pourquoi prendre la chose tellement au sérieux ? De toute façon, tu peux tout au plus me blesser gravement, pas me tuer. Je suis sûr de pouvoir courir jusqu’à l’église, et je suis certain que tu n’auras pas le cran de tuer quelqu’un devant les gardes de l’église. Si tu m’attaques vraiment, le célèbre Paladin sanguinaire m’accompagnera dans la mort. Ce serait toujours ça de gagné. »

L’expression de Senma se fit de plus en plus froide. « Aussi inutile que soit Warren, il reste un Archeron. Ce n’est pas à toi de l’humilier. Je te donne une dernière chance. Si tu n’as pas disparu dans trois secondes, il n’y aura bientôt plus de Serpent venimeux dans ce monde. »

« C’est une vraie menace ou tu fais juste la grande ? Allez, je vais t’aider à compter ! »

Serpent venimeux ne semblait manifestement pas prendre les menaces de Senma au sérieux, et la situation resta dans l’impasse. Pendant ce temps, l’issue de la rixe au coin de la rue se précisait. Comme prévu, le nombre et la force supérieurs des hommes de la Famille Joseph avaient fait la différence.

Les quatre gardes Archeron étaient tous à terre, incapables de se relever. Même celui qui s’était enfui pour donner l’alerte avait été intercepté. Les jeunes nobles les encerclaient, les rouant régulièrement de coups de pied sans pitié et les abreuvant d’insultes. De l’autre côté, Warren avait lui aussi été jeté à terre et un garde le maintenait plaqué au sol. Personne, toutefois, n’osait le frapper.

Dans le monde de l’aristocratie, coups de poing et coups de pied faisaient partie d’une bagarre. Mais si l’un des camps n’était plus en état de se défendre et que l’autre continuait à frapper, il s’agissait alors d’une humiliation. Ces jeunes nobles venaient de Faust même, et non des îles ; au mieux, ils n’étaient que des vassaux de la Famille Joseph. Warren et Faulk avaient un statut similaire. S’ils osaient dépasser les bornes, Warren ne serait peut-être pas capable de vaincre Faulk, mais il saurait s’occuper d’eux. Leurs familles ne se mettraient certainement pas en travers de son chemin. Certes, un vieux dicton conseillait de regarder à qui appartenait le chien avant de le battre, mais les chiens intelligents devaient apprendre à ne pas s’attaquer à tout ce qui bougeait.

Richard était lui aussi plaqué au sol, mais deux gardes le maintenaient, contre un seul pour Warren. Deux autres hommes de la Famille Joseph gisaient près de lui : l’un se tenait le pied droit, tordu selon un angle anormal, tandis que l’autre serrait sa rotule contre lui, le visage blême de douleur.

Richard avait brisé la cheville du premier lorsqu’il lui avait décoché son coup de pied. Le second avait tenté de lui donner un coup de genou ; Richard lui avait alors fracassé la rotule avec un morceau de minerai qu’il gardait toujours sur lui. En utilisant Éruption, Richard avait même pris l’avantage, et ses techniques de combat souterrain lui permettaient de viser avec précision les points faibles de la défense de ses adversaires. Mais, au bout du compte, il était mage, pas guerrier de haut niveau ; il n’avait donc pas pu esquiver l’attaque surprise venue de derrière. Un troisième garde lui avait asséné un coup brutal à l’arrière du crâne, le faisant tomber à terre avant de le plaquer au sol.

Richard souffrait terriblement, et l’immense douleur lui brouillait la vue. Sans la constitution impressionnante qu’il avait acquise à Deepblue, ce seul coup de poing, porté de toutes les forces de son adversaire, l’aurait assommé. Les lésions subies par ses facultés cognitives risquaient de laisser des séquelles durables et de compromettre son avenir de mage ; seuls de puissants clercs auraient pu les soigner. En plus de sa tête, ses bras et son corps étaient parcourus d’une douleur aiguë, et son épaule lui faisait si mal qu’il avait l’impression qu’elle allait se détacher. Son visage était écrasé contre le sol de pierre glacé, et son œil droit était le seul à lui permettre de voir ce qui se passait.

La stupeur et l’humiliation envahirent l’esprit de Richard. Le sang lui monta à la tête, et il était sur le point d’exploser. De simples gardes le maintenaient dans une position aussi humiliante, et ils avaient même l’audace de ne pas retenir leurs coups ! Chaque seconde passée ainsi plaqué au sol lui donnait l’impression de recevoir une nouvelle gifle en public.

Tout s’était passé très vite. Moins de deux minutes s’étaient écoulées depuis le début de l’affrontement. Richard perdit son sang-froid et poussa un hurlement bestial. Il mobilisa toutes ses forces et parvint à redresser le haut de son corps !

Pris au dépourvu, l’un des gardes qui le maintenaient fut projeté au loin. L’autre eut de meilleurs réflexes et l’agrippa à la taille avec son autre bras. Mais la force prodigieuse que Richard venait de déployer le fit vaciller, et il sembla près de lâcher prise.

Le garde qui maintenait Warren au sol rassembla aussitôt ses forces et accourut. Son coup de pied précis frappa le dos de Richard, qui s’écrasa de nouveau au sol, le crâne heurtant les pierres. Le sang jaillit aussitôt de son front.

À présent, un bon nombre de badauds s’étaient rassemblés au bord de la route, mais, après avoir aperçu les emblèmes des familles Joseph et Archeron, personne n’osa s’approcher. En voyant le sang couler de Richard, plusieurs s’exclamèrent avec stupeur. Il portait manifestement les couleurs de la noblesse ; ce n’était pas un garde !

Faulk sembla seulement remarquer Richard à cet instant et s’approcha. « Qui est ce gamin ? Pourquoi ne l’ai-je jamais vu ? »

Richard parvint à relever la tête, mais, au moment où il voulut parler, Faulk posa le pied sur son crâne et lui écrasa de nouveau le visage contre le sol !