Livre 7, 49

Funérailles

L’ordre provoqua un tollé parmi les nobles dames. L’impératrice ne faisait rien de particulièrement répréhensible : même l’île royale manquait d’espace, et les concubines survivantes d’un empereur défunt cédaient généralement la place au harem du suivant. Mais elle agissait bien trop vite, sans leur laisser le temps de se préparer. En somme, on les jetait hors du palais avant même les funérailles de Philip, les privant ainsi du droit d’y assister.

Près de dix concubines issues des diverses familles nobles de Faust — les Archeron étant la seule famille de sixième niveau à ne pas en avoir dans la maisonnée royale — se sentant protégées par leurs appuis, dénoncèrent aussitôt Apeiron, l’accusant de bafouer leurs droits.

L’impératrice resta indifférente sur son haut trône. Elle les écouta jacasser pendant une bonne minute, puis lança d’un ton nonchalant : « Julian. »

« Votre Majesté », répondit Julian avec un sourire entendu.

Elle désigna l’une des plus jolies femmes, qui était aussi celle qui criait le plus fort. « Déshabille-la et jette-la dehors. »

« À vos ordres ! » Il s’inclina profondément et disparut aussitôt.

« Attends ! Ne te salis pas les mains, demande simplement à quelques gardes de s’en charger. »

Julian revint aussitôt et choisit six gardes à la carrure imposante, avant de se tourner vers la femme, désormais livide. « Veillez à ne pas lui laisser le moindre vêtement. »

« Non ! » hurla la concubine. « Je suis la nièce du duc Wellinburg, vous ne pouvez pas me traiter ainsi ! Mon oncle tuera quiconque osera me toucher ! »

Les gardes royaux hésitèrent, mais deux d’entre eux continuèrent d’avancer vers elle. Les quatre autres restèrent sur leurs gardes jusqu’à ce qu’ils croisent le regard glacial de Julian. L’un d’eux eut le réflexe de se précipiter vers la dame. Il n’avait fait que quelques pas lorsqu’il entendit des bruits d’éclatement derrière lui et sentit l’épaisse puanteur du sang lui envahir les narines. Les trois autres s’effondrèrent au sol tandis que Julian fourrait d’un seul coup leurs cœurs encore palpitants dans sa bouche. Un filet de sang lui coula le long du menton, qu’il nettoya d’un coup de langue.

La salle fut plongée dans un silence absolu. La concubine resta figée de stupeur jusqu’à ce que les gardes finissent par la toucher. Elle se mit à hurler et tenta de se débattre, mais, faute de force physique, elle ne put les empêcher de lui arracher ses vêtements en quelques instants. On souleva son corps nu et on l’emporta hors de la salle ; ses cris se changèrent rapidement en sanglots.

Julian fit venir d’autres gardes pour évacuer les cadavres et nettoyer le sang. Tandis que tous les autres tremblaient, il était sans doute le seul à comprendre ce qui se jouait vraiment. Pour elle, se retenir d’éliminer d’un seul coup tous ceux qui s’étaient dressés contre elle était une bonté incroyable ; elle se contenait.

Elle fit signe au harem de se mettre sur le côté, puis reporta son attention sur les enfants royaux. Son regard, désormais plus doux, n’en demeurait pas moins sévère. Elle les passa tous en revue avant de demander : « Pourquoi manque-t-il quelqu’un ? »

« La princesse Reyna est partie il y a quelques jours, Votre Majesté. Nous ne parvenons pas à la retrouver. »

« Très bien, une absente, ce n’est pas grave », dit-elle en les parcourant du regard. Même Nyris, le plus fort et le plus talentueux du groupe, se figea sous ses yeux, comme s’il était tombé au fond d’une caverne de glace. Il avait l’impression qu’elle voyait au travers de ses secrets les plus profonds. Ses dents claquaient tandis qu’il les serrait, et ne s’arrêtèrent que lorsqu’il desserra la mâchoire. Ce ne fut que lorsqu’elle se tourna vers quelqu’un d’autre qu’il reprit le contrôle de son corps.

L’impératrice désigna Nyris, Neil et Ryan. « Vous trois, réfléchissez à la façon dont vous pourriez contribuer à la famille royale, puis faites-en part à Julian. Si votre proposition est suffisante, vos mères pourront rester. Quant aux autres… »

Elle regarda les enfants restants. « Vos lignées sont pourries, mais si vous faites vos preuves, vous pourrez rester. Vous avez une semaine pour convaincre Julian que vous méritez qu’on vous garde. Sinon, vous pourrez aller vous faire foutre chez les familles de vos mères. Tous vos territoires et vos plans relevant de la famille royale seront confisqués. »

Les enfants royaux pâlirent tous à ses paroles. Philip avait préparé un plan pour chacun d’eux afin qu’ils puissent s’y entraîner, et même si cela n’avait jamais été dit explicitement, il était admis que ces plans deviendraient leur propriété privée s’ils en prenaient soin. Chacun valait une fortune, mais un seul ordre suffisait à les leur confisquer.

Neil et Nyris furent les seuls à rester impassibles. Ils avaient déjà commencé à étendre leurs propres plans privés ; ceux de la famille royale ne les concernaient donc guère.

Presque tous les enfants royaux étaient soutenus par certaines des familles restantes de Faust. La décision d’Apeiron offenserait presque toutes les familles de l’île, ce que même Philip n’aurait pas fait à la légère. Mais elle s’en moquait éperdument. À l’exception des nouveaux Archeron et des Anans, elle s’était déjà attiré leur inimitié trente ans plus tôt.

Tandis que chacun s’efforçait encore d’assimiler ce revirement, l’impératrice ordonna d’un ton distrait : « Je ne me sens pas très bien ces derniers temps. Au moins, nous aurons plus de place ici. Trouve-moi quelques jouets pour me distraire. »

Ces mots stupéfièrent toutes les personnes présentes. Les funérailles de Philip n’étaient même pas terminées, et Apeiron n’avait pas encore été couronnée, qu’elle cherchait déjà des amants. C’était une impératrice ! La tradition voulait qu’elle prît un époux portant le titre de prince consort ; les autres auraient dû rester cachés aux yeux du public.

Bien sûr, Julian n’avait jamais été du genre à se soucier des traditions. « Que dois-je chercher, Votre Majesté ? »

Elle agita les mains avec agacement. « Peu importe. Un garçon, une fille, un humain, un elfe, n’importe quoi… Trouve-moi juste de quoi m’occuper. »

« Hum… La première fournée ne sera prête que dans trois jours. Est-ce que cela vous convient ? »

« Quoi ? C’est beaucoup trop long… Oublie ça, je trouverai autre chose à faire. Nous organiserons les funérailles de Philip en attendant. »

……

Julian était d’une efficacité redoutable. Les invitations aux funérailles de Philip furent envoyées aux différentes familles de Faust avant la première lueur de l’aube, plongeant toute la ville dans l’agitation. La cérémonie devait avoir lieu dès le lendemain, à dix heures du matin ! Il n’y avait tout simplement pas le temps d’organiser un événement digne de la gloire de Philip ; ils avaient tout juste le temps de préparer une oraison funèbre convenable.

Cette fois, cependant, personne ne protesta. Avec Apeiron sur le trône, personne ne s’étonnerait de telles extravagances. D’ailleurs, à part son affrontement avec Sharon, elle n’avait rien fait de vraiment répréhensible et avait même réglé les problèmes avec les deux autres empires. Perdre des territoires était une chose, mais le seul maître des runes royal assez talentueux pour devenir un maître des runes sacré constituait un atout stratégique inestimable. Ses Armements de mana, à eux seuls, avaient considérablement amélioré les chances de survie de tous les mages légendaires ; avec le temps, la différence ne ferait que s’accentuer.

Le temps sembla filer et, le lendemain matin, toutes les personnalités importantes se retrouvèrent dans la salle commémorative du palais royal. L’endroit n’était pas grand ; seuls trois ou quatre membres de chaque famille pouvaient y assister. À l’exception d’Alice, Richard surprit tout le monde en amenant Demi et Wennington, ses demi-frère et demi-sœur. Ce dernier avait perdu les traits de la jeunesse et était devenu un grand gaillard robuste, déjà au niveau 15. La première, aguerrie par de grandes batailles, avait atteint le niveau effrayant de 17. Comme Richard lui-même, elle freinait même sa progression.

L’impératrice portait une tenue de cérémonie toute neuve, qui évoquait presque l’uniforme d’un général. Une étoffe noire moulante en constituait la base ; un col montant et des bottes jusqu’aux genoux soulignaient sa silhouette élancée. L’uniforme, en lui-même, était androgyne, voire masculin, et son aura meurtrière accentuait sa beauté dangereuse. Deux rangées de boutons ornaient la tenue, ainsi que des boutons de manchette, tandis qu’un emblème d’or sombre représentant un titan antique ornait son col. Seule touche de fantaisie, une rose bleu ciel piquée à la poche de poitrine, qui ajoutait à son charme.

Les portraits des empereurs précédents étaient accrochés sur l’autel royal, devant elle, et celui de Philip viendrait les rejoindre après la cérémonie. Pourtant, le portrait ne représentait pas l’homme immense que tous connaissaient, mais un jeune homme mal rasé qui ressemblait davantage à un humble roturier. Les plus âgés parmi les personnes présentes reconnurent l’image de Philip, trente ans plus tôt.

Lorsque la cloche sonna et que la cérémonie commença officiellement, l’impératrice s’avança devant l’autel. Elle garda le silence un moment, puis déclara d’une voix forte : « Ici repose un homme qui n’aurait jamais laissé ses ennemis en paix. Avec sa mort, ils pourront enfin dormir sur leurs deux oreilles. »

Son oraison funèbre sembla se résumer à cela. Apeiron prit elle-même le portrait de Philip et le plaça silencieusement à sa place, parmi les autres. Elle le contempla quelques minutes, puis se retourna. « Les funérailles sont terminées. »