Livre 7, 48

L’impératrice prend les choses en main

La première chose qu’Apeiron fit après son retour à Faust fut de jeter Julian dans la chambre froide du palais, où étaient entreposées plusieurs centaines de tonnes de viande de dragon. Il se réveilla à l’instant où l’odeur de la chair lui parvint, saisit une énorme patte avant grosse comme une table et se mit à la dévorer avec voracité.

« Votre Majesté, voulez-vous que je fasse venir un cuisinier pour préparer tout cela ? » demanda timidement un aide.

« Inutile », répondit Apeiron en secouant la tête. « Il se contentera de n’importe quelle viande. Laissez-le manger autant qu’il veut ; il ressortira de lui-même. »

« Bien entendu, Votre Majesté ! » L’aide s’inclina.

Apeiron se dirigea ensuite vers sa chambre, l’homme à sa suite. « Avez-vous fait préparer mes appartements ? »

« Tout a été préparé selon vos instructions. La liste de tous les membres de la famille est également complète. »

Apeiron ralentit un instant, la voix glaciale. « Il n’y a ni faux noms ni omissions ? »

L’homme se mit aussitôt à transpirer. « Ce serviteur a tout mis en œuvre pour s’assurer qu’il n’y ait aucune erreur. »

« Tout mis en œuvre, hein… »

En quelques instants, l’homme sembla trempé jusqu’aux os. Pourtant, il répondit avec fermeté : « Oui, Votre Majesté. »

L’impératrice souffla doucement. « Vous avez bien travaillé. Préparez plus tard une autre liste, avec les noms de tous ceux qui vous ont mis des bâtons dans les roues. »

« Votre Majesté… » L’homme blêmit aussitôt. « Si… si ce serviteur faisait cela, j’ai bien peur que ma famille ne soit ruinée ! »

Apeiron ricana. « Quoi, tu as peur que je ne reste pas longtemps sur le trône ? »

« Bien sûr que non ! » s’écria-t-il.

« Ne t’inquiète pas. » Sa voix se fit de nouveau sinistre. « Quand je finirai par quitter le trône, je veillerai à tuer tous ceux qui m’ont énervée avant de partir. »

À ces mots, même la sueur de l’aide sembla prise de peur. Il se contint tant bien que mal et s’écria : « Ce serviteur a compris ! Vous aurez la liste avant le dîner ! Elle sera parfaitement objective et ne… »

« Parfait ! » Apeiron prit aussitôt la direction de ses appartements. Deux grands guerriers s’agenouillèrent pour ouvrir les portes ouvragées. Les pièces se trouvaient dans un espace indépendant, relié aux nombreux couloirs encore en service. Des portraits des empereurs précédents et d’autres membres éminents de la famille royale étaient accrochés partout. L’art y abondait, mais il était éclipsé par des spécimens de bêtes étranges et toutes sortes d’équipements. Dans un empire fondé sur la puissance militaire d’un seul dirigeant, l’Alliance sacrée vénérait la force plus que tout. Même en chemin vers une bataille urgente, on pouvait trouver de nombreux objets légendaires à saisir sur-le-champ.

Comme cet aide avait autrefois servi Philip et n’était pas encore retourné dans son nouveau fief, il avait veillé à obéir aux ordres d’Apeiron et à retirer tout ce qui pouvait, de près ou de loin, rappeler l’existence passée de Philippe. L’impératrice se souciait peu du luxe, mais elle ne supportait pas qu’on lui rappelle le passé.

Elle en portait déjà bien assez avec elle.

Tandis qu’Apeiron souriait et approuvait d’un signe de tête le nouveau décor, l’aide fit signe à une servante, qui accourut aussitôt. Peu après, des pas précipités résonnèrent dans les appartements : un groupe hétéroclite entra dans le vestibule. Grands, petits, gros, maigres… Le seul point commun entre eux était qu’aucun n’avait une corpulence ordinaire ; tous portaient des vêtements extrêmement raffinés et tant de maquillage qu’il menaçait de leur couler le long du corps. Leurs visages, bariolés de noir, de violet, de vert et de rouge, auraient probablement effrayé à mort une personne craintive, en pleine nuit.

« Qui sont-ils ? » demanda-t-elle en fronçant les sourcils. Elle avait immédiatement remarqué qu’aucun d’eux ne semblait particulièrement doué en arts martiaux ; sinon, elle en aurait tué quelques-uns pour s’amuser.

« Ce sont les tailleurs royaux, Votre Majesté, répondit aussitôt l’aide. Ils sont venus préparer les vêtements de votre cérémonie d’intronisation. »

« Renvoyez-les ! » aboya Apeiron. Mais, presque aussitôt, elle s’interrompit et réfléchit. « Hum… En fait, montrez-moi leurs modèles. »

« O-Oui, Votre Majesté ! » répondit un vieil homme gras et chétif, que les autres poussèrent en avant. Il s’efforça de garder son calme et lui tendit un livre de modèles d’une main tremblante.

Les tailleurs avaient imaginé plusieurs modèles au cours des derniers jours. Les premières pages présentaient des tenues plus traditionnelles, qui ne plaisaient pas du tout à Apeiron. Mais elle tomba bientôt sur des créations davantage adaptées à son caractère. On y trouvait des robes plus androgynes, voire masculines, ainsi que quelques croquis démodés et même très simples. Ceux-là lui plurent davantage. Lorsqu’elle en repéra un qui attirait particulièrement son attention, elle rejeta le livre. « Celui-là. »

« B-Bien sûr, Votre Majesté ! » Les tailleurs s’enfuirent presque, comme s’ils venaient d’être graciés pour un crime. L’impératrice congédia l’aide et la servante, puis entra dans sa chambre. Elle se plaça devant un miroir en pied et commença lentement à se dévêtir.

Chaque vêtement qu’elle retirait révélait un peu plus sa silhouette sculptée ; sa peau brillait sous la faible lumière magique qui éclairait la pièce. On devinait peu sa force brute sous cette peau douce, mais son corps semblait toujours rayonner d’une puissance que rares étaient ceux qui pouvaient égaler.

Ce ne fut que lorsqu’elle leva le bras gauche que la première imperfection apparut : une entaille, à une dizaine de centimètres sous son aisselle gauche. La blessure était si profonde qu’on en voyait la côte, mais elle était complètement sèche ; elle ne datait pas d’hier. Apeiron la toucha délicatement, les sourcils froncés. Ce n’était pas seulement une cicatrice sur son corps, mais aussi une blessure profonde dans son cœur.

Cette blessure remontait à trente ans et était l’une des principales raisons de sa défaite face à Philip. Elle n’avait jamais complètement guéri, mais seulement parce qu’Apeiron n’avait même pas essayé. C’était un souvenir, un rappel de Faust. Exilée dans les Contrées sauvages pour une durée indéterminée, elle avait eu peur qu’en le perdant, elle ne rompe son dernier lien avec son passé. C’était un douloureux rappel, mais un rappel tout de même.

……

Le temps s’écoula lentement, l’aube céda la place au crépuscule, puis à la nuit noire. Alors que la moitié de Faust était déjà plongée dans ses rêves, un léger coup retentit à la porte de la chambre d’Apeiron.

« Entrez », dit doucement l’impératrice, près de la fenêtre. « Vous avez récupéré ? »

« Oui, Votre Majesté », répondit Julian en ouvrant la porte. Il avait revêtu une nouvelle robe et paraissait étrangement plein de vie. « Mes blessures n’ont jamais été inquiétantes ; il m’a seulement fallu trois tonnes de viande. »

« Bien ! » dit-elle en hochant la tête. « Maintenant, trouve quelque chose pour me remonter le moral. »

Julian fut pris au dépourvu, mais s’inclina. « À vos ordres. »

L’impératrice tapota ensuite la fenêtre et demanda : « Ai-je oublié quelque chose ? »

« Les concubines et les enfants du défunt empereur sont tous réunis sur l’île, répondit aussitôt Julian. Ils attendent de vous rencontrer depuis quelques jours. »

« Ugh… Tss, allons-y, alors. Y a-t-il autre chose que je devrais faire ? »

« Trois affaires requièrent votre attention personnelle. La première est les funérailles de l’empereur Philippe le Sanguinaire, la deuxième, votre cérémonie d’intronisation, et la troisième, les dispositions à prendre pour la Terre du Crépuscule. »

Apeiron fronça les sourcils. « Pourquoi faut-il que je m’occupe de tant de choses ? Philip a déjà été emporté par le courant du temps ; je ne vais pas organiser ses funérailles ! Pour la cérémonie d’intronisation, faites simplement une annonce. Elle devrait être réglée en une demi-heure. La Terre du Crépuscule est la seule chose qui compte vraiment… Tss, si seulement nous pouvions faire des offrandes. »

« Votre Majesté, les funérailles de l’empereur Philippe le Sanguinaire sont extrêmement importantes. C’est l’occasion pour les nobles de renouveler leur allégeance à la famille royale… » Julian dut longuement persuader Apeiron avant qu’elle ne cède à contrecœur. Elle aurait préféré aller tuer quelques Daxdians ; déjà, l’agitation constante des Contrées sauvages lui manquait. Mais elle se contraindrait encore quelque temps.

…

À trois heures du matin, une cloche au son lugubre retentit dans le palais royal, plongeant tous ses occupants dans la panique. Pourtant, même le plus humble des serviteurs avait reçu une excellente formation ; en quelques instants, le tumulte s’apaisa et chacun reprit sa place. Cette cloche était une alarme, et les alarmes du palais annonçaient une situation désespérée. Il leur faudrait donner tout ce qu’ils avaient.

Pourtant, la scène avait quelque chose d’étrange : des groupes de gardes se frayaient un chemin dans la confusion pour gagner d’autres parties du palais et en déloger des nobles. Toutes furent rapidement rassemblées et conduites dans une même salle, où elles découvrirent qu’une douzaine d’autres princes et princesses s’y trouvaient déjà.

Au fond de la salle se dressait une haute estrade, surmontée d’un trône d’acier au dossier élevé, où siégeait Apeiron. Alors que le groupe commençait à paniquer, craignant pour sa vie, l’impératrice prit la parole : « Vous êtes toutes les épouses et tous les enfants de Philip, mais il est déjà mort. À l’exception de l’impératrice consort, chacune de ses épouses doit quitter cette île sur-le-champ. Retournez d’où vous venez ! »

Julian se pencha vers elle. « Votre Majesté, l’empereur n’avait pas d’impératrice consort. »

« Pas d’impératrice consort ? » Le visage d’Apeiron s’éclaira tandis qu’elle réfléchissait. Quelques instants plus tard, elle se reprit. « Alors, fichez tous le camp ! Vous avez intérêt à être partis d’ici avant midi ! »