Chapitre 1 001
Un discret changement de cœur
Le plan initial de Sharon consistait à laisser Richard seul dans le laboratoire, afin qu’il bénéficie de toute l’attention de l’établissement. Ensio était robuste et avait relativement peu souffert ; une fois les premiers soins terminés, il pouvait se rétablir où qu’il se trouve. Même en dépensant tout l’argent qu’elle comptait y consacrer, elle ne ferait que raccourcir sa convalescence d’un mois. Cependant, après qu’Apeiron l’eut publiquement qualifiée d’amante, elle prit soudain conscience de ce favoritisme et tenta de l’éviter.
Ces dernières années, elle s’était vantée sans retenue auprès de quiconque voulait bien l’écouter d’avoir infligé ce « traumatisme » lors de la nuit du destin. Mais après avoir entendu l’impératrice, elle éprouva soudain le besoin de le nier. Cela la déconcertait. N’était-elle pas le plus grand mage de Norland ? Depuis quand devait-elle rendre des comptes à qui que ce soit ?
Elle avait pourtant décidé, à contrecœur, d’installer Ensio lui aussi dans le laboratoire. Il était inutile de dépenser 100 000 pièces d’or pour faire gagner un mois de vie à quelqu’un qui en avait encore des milliers devant lui ; pour cette mage avare, c’était une somme astronomique.
Sharon ne se rendit toutefois pas compte que son entourage connaissait très bien son caractère. Le simple fait qu’elle ait installé Ensio auprès de Richard ne fit que confirmer leurs soupçons.
Elle haussa soudain un sourcil en voyant des ombres tournoyer au milieu du front de Richard : des projections de créatures cauchemardesques qui se rassemblaient quelque part dans le vide pour frapper. De toute évidence, il avait encore attiré leur attention.
Elle tendit la main pour lui toucher le front. Ses doigts s’illuminèrent de rayons astraux qui s’enfoncèrent de nouveau dans les ombres. Ces rayons se mirent aussitôt à consumer l’énergie grise, filant à travers le vide pour le déchirer. Un instant plus tard, elle déversa une quantité colossale d’énergie astrale dans son corps.
…
La Légion des Cauchemars s’était rassemblée dans le vide, à l’extérieur de Norland, dans l’attente impatiente de sa prochaine entreprise. La précédente activation du phare avait été interrompue par un être puissant, qui avait limité leur invasion à quelques groupes seulement. Mais cette fois, les choses seraient différentes. Le phare s’était allumé plus vivement que la fois précédente, et leur rassemblement touchait presque à sa fin.
Pourtant, le phare vacillant s’éteignit soudain de nouveau et disparut de leur vue.
…
Les yeux de Sharon brillèrent étrangement tandis qu’elle contemplait Richard endormi. Mais elle soupira doucement et se détourna pour quitter le laboratoire. Elle convoqua Blackgold dans une salle de réunion provisoire et lui demanda de lui exposer en détail la situation économique de Deepblue depuis son entrée en hibernation.
Le rapport du nain gris la surprit. Deepblue avait mieux résisté que prévu, principalement parce que Richard y avait injecté dix millions de pièces d’or et ajouté ses propres fonds de recherche. Quelques-uns de ses projets commençaient à porter leurs fruits, dont trois avec un succès remarquable. Il s’agissait du catalyseur d’allumage du bois de pierre, de la poudre à canon améliorée et d’une méthode d’affinage de l’acier à basse température.
Les deux premières solutions étaient déjà produites à grande échelle, et les seules commandes de la famille Archeron dépassaient 500 000 pièces d’or de recettes. Si les revenus n’étaient pas plus élevés, c’était uniquement parce que Deepblue disposait de capacités de production limitées ; sinon, ils se seraient chiffrés en millions. Le troisième projet pouvait considérablement réduire le coût de l’affinage de l’acier et doubler la production à l’échelle du plan. Dans un plan comme Norland, où la guerre était la seule constante, c’était d’une importance capitale. Les usines de Richard mettaient déjà cette méthode à l’essai ; Deepblue et la famille Archeron à elles seules utilisaient 30 000 tonnes de matières premières. De quoi armer 10 000 soldats assez aguerris.
La mage légendaire parcourut les projets lancés par Richard et se plongea dans les détails ; elle passa tout l’après-midi à les étudier. Arrivée à la formule de la poudre à canon, elle l’examina minutieusement et fit plusieurs gestes dans le vide, comme si elle dessinait. Au bout d’une demi-heure environ, elle prit une feuille et y inscrivit trois formules. « Testez celles-ci ; elles devraient améliorer le résultat. »
Le nain gris saisit la feuille avec ravissement. Bien qu’il fût mage lui-même, il éprouvait un amour instinctif pour les armes à feu ; c’était d’ailleurs pour cela qu’il en portait une. Sans la formule de poudre à canon renforcée, son arme n’aurait jamais été assez puissante pour tenir tête à un adversaire digne de ce nom. Certes, il avait échoué face à Voidbones, mais son arme avait démontré qu’à portée, elle pouvait gravement blesser un saint ordinaire. Si les formules de Sharon se révélaient efficaces — et elles ne pouvaient que l’être —, son arme gagnerait encore en puissance.
Depuis quelque temps, Blackgold songeait à fabriquer quelques armes supplémentaires pour les vendre aux grands mages de Deepblue. Ces vieillards au corps fragile y verraient une arme providentielle pour le combat rapproché. Les mages étaient des machines de guerre d’élite, mais les duels signaient leur arrêt de mort s’ils ne disposaient pas d’objets protecteurs de ce genre.
Le seul problème, c’était que cette arme lui coûtait 100 000 pièces d’or à fabriquer, sans même compter le prix de son propre travail. Même vendue 150 000 pièces d’or, elle ne lui rapporterait pas grand-chose ; à ce prix-là, on pouvait acheter quantité d’autres objets de grade épique pour moins cher. Si l’aide de Sharon permettait d’élever ces armes au rang des meilleurs équipements, même parmi ceux de grade épique, il pourrait en faire une véritable activité.
Après le départ de Blackgold, Sharon se sentit soudain troublée et se mit à arpenter la pièce sans but, sans savoir ce qu’elle voulait faire. Absorbée dans ses pensées, elle ne remarqua pas à quel moment elle était retournée au laboratoire où Richard recevait des soins. Il dormait toujours, mais le battement régulier de ses trois cœurs la rassura.
Avec ses trois cœurs, Richard se tenait désormais au seuil du royaume légendaire. Lors de son combat contre Julian, il avait montré des signes de maîtrise du pouvoir des lois. Même si cela ne signifiait pas grand-chose aux yeux de Sharon, elle voyait qu’il suivait la bonne voie et avait déjà parcouru la moitié du chemin vers le statut d’être légendaire. Cela voulait aussi dire qu’il n’aurait aucun mal à devenir un runiste saint, même si cela ne suffirait pas à réparer l’aria de Deepblue sur son corps.
Grâce au pouvoir du Torrent de Vie, le corps de Richard avait conservé sa jeunesse, mais les derniers vestiges de son enfance s’étaient depuis longtemps effacés. À présent, une aura grave les avait remplacés ; elle lui rappelait un visage qu’elle n’avait pas vu depuis longtemps : celui de Gaton. Elle tendit la main vers sa poitrine, qui n’avait pas encore complètement guéri. Ce combat d’enfant avait pourtant montré tout ce que ce vaurien sans talent avait traversé pour progresser de façon si remarquable.
Mais, alors que sa main avait parcouru la moitié du chemin, elle la retira brusquement, comme frappée par la foudre. Le vieil elfe, affairé, tressaillit et baissa aussitôt les yeux, faisant mine de n’avoir rien vu. Dans l’autre cuve, Ensio respirait régulièrement, mais son souffle l’était trop. Sharon dressa un instant l’oreille, comprenant qu’il simulait le sommeil, puis se contenta de renifler et quitta le laboratoire.
Ensio ouvrit lentement les yeux, le visage assombri ; des temps difficiles s’annonçaient. Il envisagea même de quitter Norland au plus vite. Pourtant, à la lumière de tout ce qui s’était passé depuis que Blackgold l’avait fait revenir, il devait reconnaître que l’expérience avait été singulière. Il s’était attendu à perdre toute sa progression au Pays du Sans-Commencement à son retour ; or, non seulement il avait conservé son royaume, mais il progressait aussi dans sa compréhension des lois.
Richard était le seul de la pièce à être totalement inconscient. Pourtant, au milieu de son sommeil, son corps se retourna et se mit à absorber davantage d’énergie, tandis qu’il se reconstruisait. Sa force lui revenait peu à peu, et les effets résiduels de Fanatique de Guerre maintenaient son pouvoir en cohésion. Même s’il n’avait acquis aucune capacité légendaire, cette brève expérience du royaume était inestimable. Comme la potion de flamme, ses bienfaits dépassaient de loin les attentes et lui faciliteraient grandement la voie lorsqu’il l’atteindrait pour de bon.
Chacun suivait un chemin différent vers le statut légendaire. La plupart des saints célestes qui échouaient avaient un point commun : ils tentaient de tracer leur voie de manière artificielle et ne parvenaient pas à comprendre les lois du monde. Pourtant, cette incursion au niveau 21 lui avait révélé la sienne.
Et pourtant, les effets de Fanatique de Guerre ne s’arrêtaient pas là. Enfin apaisé, son corps voyait ses blessures se résorber ; la lignée Archeron entra en hibernation, mais pas sa lignée elfique. Les arbres se mirent à pousser avec vigueur en absorbant l’énergie qui affluait, et le niveau de l’eau du puits des étoiles monta lentement tandis que le mana liquide se mettait à scintiller d’une lumière astrale. Le symbole de Schloan vacilla, apparaissant et disparaissant, tandis qu’un nouveau symbole surgissait juste à côté.
Le cercle magique du laboratoire accéléra soudain son activité, tandis que les cristaux qui y étaient disposés se vidaient de leur énergie. Toute celle-ci convergeait vers la cuve de Richard, dont le corps rayonnait d’une lumière aveuglante. Le mage elfe fut stupéfait, mais eut heureusement la présence d’esprit de donner l’alarme avant de se précipiter pour remplacer les cristaux.
« Vite, apportez d’autres cristaux magiques ! Tout de suite ! » cria le vieil homme aux mages qui accoururent quelques instants plus tard.