Chapitre 500
Six fourmis monstrueuses, chacune de la taille d'un gros chien, firent claquer leurs mandibules en direction du groupe de chasseurs humains. Le *clac* sec résonna dans le tunnel aux parois rocheuses, pourtant Isaac Bird, chef de la garde du village de Renewal, ne se sentit pas menacé. Il leva la main pour signaler au groupe d'exploration derrière lui de s'arrêter, ce qu'ils firent sans hésiter. Une légère bouffée de fierté gonfla sa poitrine face à la réactivité de ses troupes, mais elle fut immédiatement suivie par une pointe de tristesse plus vive. Il avait entraîné ces hommes et ces femmes avec Morrelia, mais cela faisait des semaines qu'il n'avait pas vu ce glorieux parangon de la gent féminine. Si l'on en croyait les rumeurs, elle ne reviendrait jamais…
Il ne pouvait pas penser à sa future épouse maintenant ! Il y avait des choses plus importantes à gérer. Il secoua légèrement la tête pour se reconcentrer et fixa les monstres devant lui. Un petit groupe de chasse de la Colonie, le genre que les équipes d'exploration humaines disaient croiser de plus en plus souvent ces dernières semaines. Isaac prit une profonde inspiration par le nez et détecta une légère odeur de sang dans l'air. La Colonie avait chassé et trouvé du succès à proximité ; les fourmis défendaient leur biomasse. Isaac fit signe à ses gens une fois de plus et commença à reculer lentement.
Une fois une distance respectable établie, les fourmis relâchèrent leur posture et s'éloignèrent en trottinant, laissant une sentinelle solitaire surveiller les humains importuns. Voyant la désescalade de ses monstrueux voisins, Isaac se sentit à l'aise pour détourner le regard et se tourner vers son groupe.
« On dirait qu'ils vont bloquer ce tunnel encore un moment. Autant s'installer confortablement. »
Le groupe sembla d'accord et s'installa pour un court repos, s'appuyant contre les murs ou s'asseyant sur la pierre dure. Ils commençaient à s'habituer à voir les monstres dans les tunnels, car la Colonie semblait accroître son activité dans les strates de surface. Loin de les effrayer, cela remontait le moral des habitants de Renewal à chaque fois qu'ils tombaient sur ces monstres sacrés accomplissant leur tâche de nettoyage du Donjon. À leurs yeux, le fait que les fourmis annihilent tous les monstres du Donjon avec une hostilité extrême tout en laissant les humains tranquilles était une preuve supplémentaire que cette Colonie était spéciale. Sacrée.
S'ils réalisaient que l'expansion agressive de la Colonie à travers les couches supérieures n'était le fait que des jeunes, des fourmis de niveau un et deux travaillant en groupes avec leurs instructeurs d'académie afin d'obtenir la biomasse et l'expérience nécessaires pour « obtenir leur diplôme », ils seraient peut-être un peu nerveux malgré leur foi. S'ils savaient qu'ils voyaient plus de fourmis que jamais auparavant, cette augmentation des observations leur donnerait une idée du niveau atteint par la production quotidienne d'œufs de la Colonie. S'ils se demandaient où étaient passées les fourmis les plus puissantes, et pourquoi, cela les mènerait sur des chemins très inattendus avant qu'ils ne puissent trouver une réponse.
De plus en plus souvent, lorsque les humains partaient explorer, ils trouvaient d'immenses étendues de tunnels nettoyées de fond en comble ; pas même une tache ne restait pour montrer ce qui s'était passé. Il ne leur avait pas fallu longtemps pour réaliser qu'il s'agissait du signe révélateur d'un balayage de fourmis, ce qu'ils avaient pris l'habitude d'appeler ces raids de biomasse. Cela ne les dérangeait pas trop ; les tunnels étaient dangereux et même s'ils étaient là pour monter en niveau, ils appréciaient cette preuve de la sécurité de leurs foyers. Ils n'avaient peut-être pas d'armée nationale, ni la Légion (qui s'était avérée bien inutile) pour garder les entrées de leur Donjon, mais ils avaient quelque chose d'encore mieux !
« Ça devrait être une chasse chanceuse aujourd'hui, Capitaine », dit l'un des explorateurs à Isaac.
Le garde se tourna vers celui qui parlait, Roy Drum, l'un des premiers volontaires des équipes d'exploration du Donjon. L'ancien fermier était une personne au visage émacié et sérieux, arborant le bronzage caractéristique de ceux qui ont travaillé au soleil la majeure partie de leur vie d'adulte. Cela ne lui servait pas à grand-chose dans le Donjon, cependant.
Roy désigna du menton le tunnel où l'unique fourmi les observait toujours avec méfiance.
« Nous sommes sous le regard de la Colonie. C'est un bon signe. »
Isaac étouffa un soupir et fit un signe de tête à l'homme avant de détourner le regard. La ferveur avec laquelle les membres du village vénéraient les mystérieuses fourmis restait difficile à accepter pour lui. Il reconnaissait sans aucun doute que la Colonie était spéciale, peut-être quelque chose d'entièrement nouveau dans l'histoire du Donjon. Toute une communauté de monstres intelligents qui ne manifestait aucune forme d'agression envers les gens. C'était insensé, du jamais vu. C'était un fait que les fourmis avaient agi pour défendre les villageois alors qu'elles n'y étaient pas obligées. C'était suffisant pour faire de lui un croyant, il n'était juste pas aussi fanatique que la plupart des villageois.
En fait, à cet instant, plus d'un membre de son groupe avait commencé à s'agenouiller et à prier devant la fourmi qui les observait. Exaspéré par cette démonstration de piété, le capitaine de la garde ne pouvait que se demander ce que pensait la fourmi.
La fourmi en question, une Nourrice de couvain, observait les humains avec un sentiment frisant le mépris. Ils ne semblaient rien faire. Quelle paresse ! Heureusement, les fourmis auraient bientôt fini et ce groupe d'entraînement passerait à une autre section de tunnel avant de se diriger vers l'Étendue marécageuse, où les fourmis nouveau-nées boiraient leur content de nectar de puceron avant d'évoluer. Le voyage à travers les tunnels jusqu'à l'étendue était devenu une sorte de rite de passage pour les nouveaux membres de la Colonie, et les pucerons fournissaient une source de biomasse sûre et fiable que les fourmis pouvaient utiliser pour maximiser les mutations des jeunes. En pensant à la prévoyance de l'Aîné, ses antennes frémirent d'émerveillement. Malgré le manque relatif de biomasse disponible par rapport à la Vague, la Colonie prospérait et faisait obtenir leur diplôme à plus de nouveaux membres par jour que jamais auparavant. Les nouvelles Reines avaient déjà commencé à produire des jeunes dans le nid d'origine !
Isaac ne savait rien de tout cela. Ce qu'il savait, c'est qu'il avait dix villageois devenus explorateurs qui avaient besoin d'expérience, et qu'ils n'en obtiendraient pas ici. Il rassembla quelques-uns des membres les plus expérimentés du groupe autour de lui — Roy Drum, Cedric Malon, Mel Blonc — et tint une brève séance de planification. Comme prévu, les autres voulaient rester et observer les fourmis jusqu'à ce qu'elles s'en aillent, mais Isaac voulait avancer et argumenta fermement pour obtenir gain de cause.
« Ça fait déjà deux jours qu'on est descendus. Les provisions vont bientôt commencer à manquer. On ne peut pas se permettre de perdre quatre heures à attendre que la Colonie bouge pour ensuite déambuler dans leur sillage sans rien combattre ! »
Après une dizaine de minutes, le groupe accepta à contrecœur et ils commencèrent à se lever, rassemblant leur équipement et chargeant leurs sacs.
« Allez, debout, vous autres ! » Isaac leur adressa un large sourire. « Ces monstres ne vont pas se tuer tout seuls, ils ont besoin que vous leur apportiez votre aide au bout de vos lances ! Un peu de persuasion en douceur ! Assurez-vous de bien faire passer votre message ! »
« S'il vous plaît, taisez-vous, Capitaine », supplia Mel. « Je ne peux pas supporter deux jours de plus comme ça. »
« Insubordination ! Lors de mon exploration !? Levez cette lance au-dessus de votre tête et tenez-la jusqu'à ce que je vous dise de poser ! »
Mel grogna mais leva les mains malgré tout, tandis que les autres gloussaient à ses dépens. Isaac sourit intérieurement en sentant l'ambiance au sein du groupe devenir plus énergique. Ils avaient beaucoup de chemin à parcourir s'ils voulaient atteindre leurs objectifs pour cette exploration, et Isaac serait damné s'il ratait ça. Alors qu'ils reprenaient leur marche, Isaac prit la position de tête et surveilla attentivement les environs pour éviter toute embuscade, mais il ne put s'empêcher de laisser ses pensées dériver vers une certaine berserker, et à quel point son regard furieux la rendait attirante.