Chapitre 471
Les terrains de combat étaient utilisés par le Culte du Ver pour mener des tests sur le terrain et entraîner les candidats potentiels depuis de nombreuses années. Il s'agissait d'un vaste champ circulaire de sable meuble et de pierres encombrantes, créé spécifiquement à cet effet. Il n'était pas facile d'exploiter ce genre d'installation sous le nez du cercle des Façonneurs, c'est pourquoi le culte pratiquait strictement ces activités dans des avant-postes isolés, loin des villes et des regards indiscrets de ceux qui pourraient les entraver. C'était cependant la première fois que le terrain de combat allait servir à une compétition aussi brutale et sanglante.
Oridene Gravus bougea sur son siège alors que le murmure et le bourdonnement de ses compagnons de culte autour de lui gagnaient en intensité. Ce soir, les premières batailles du tournoi allaient avoir lieu et il attendait plusieurs combats avec impatience, en particulier le premier. D'ordinaire, la zone d'observation était un lieu de réflexion silencieuse et d'apprentissage, où les membres diligents du culte aidaient à former leurs candidats à travers des combats réels. En cette nuit particulière, les choses étaient un peu plus… énergiques. Bien qu'il soit heureux de constater l'afflux d'énergie et d'enthousiasme au sein du Culte au cours de la dernière décennie, Gravus pouvait admettre qu'il n'était pas totalement à l'aise avec la rapidité des changements en cours.
Mais il les endurerait, avec plaisir. Créer et guider le vingtième ancien était une tâche sacrée, confiée par le Ver Éternel lui-même, un être bien plus grand que tout l'empire Golgari réuni. Lorsque le cercle serait complet et que leurs chaînes seraient brisées, ils connaîtraient la vraie liberté. Pour cela, n'importe quel sacrifice en valait la peine.
Un cliquetis parvint à ses oreilles et il tourna la tête vers les portes principales, se penchant en avant avec anticipation. Cela promettait d'être un spectacle intéressant. À l'autre extrémité du terrain de combat, la porte s'éleva lentement jusqu'à se verrouiller dans un fracas retentissant. Depuis les recoins ombragés du tunnel, un gros monstre émergea avec hésitation. La fourmi était arrivée.
Immédiatement, le ton des Façonneurs qui observaient devint dérisoire et critique. Gravus n'avait même pas besoin d'entendre ce qu'ils disaient pour comprendre les sentiments qu'ils exprimaient. Bien que le monstre de type fourmi soit parmi les plus craints et méprisés de tous les archétypes, personne n'avait de grands espoirs pour cette créature. C'était presque ironique. Les fourmis avaient causé des quantités incalculables de dévastation à travers le Donjon au fil des siècles, anéantissant des villes, détruisant des écosystèmes et nettoyant de vastes étendues de territoire en des temps incroyablement courts. La découverte d'un nid suffisait à mettre la plupart des puissances civilisées du Donjon sur le pied de guerre jusqu'à ce qu'une extermination complète soit atteinte. Pourtant, Gravus ne pouvait ressentir aucune peur face à cette créature. Une fourmi isolée n'était redoutable que parce qu'elle signifiait la présence d'une horde de créatures similaires à proximité. Aucun habitant du Donjon à travers tout Pangera ne perdrait contre une seule fourmi ! Les stats de base étaient trop faibles, le potentiel offensif était médiocre, les prouesses défensives étaient encore en dessous de la moyenne, bien en dessous de la moyenne pour un invertébré. Elles partaient d'une base si basse et les évolutions potentielles promettaient si peu. C'était juste la malchance de cette créature d'être née comme un monstre aussi faible.
À sa connaissance, c'était le premier et le seul réincarné à naître en tant que monstre fourmi, du moins qui soit parvenu aux oreilles du Culte. À bien des égards, c'était un sacré gâchis. Ce personnage, Anthony, avait une attitude… intéressante. Si les circonstances avaient été différentes, il y aurait eu une chance pour qu'une coopération entre eux soit fructueuse. Hélas, la nature malheureuse de sa renaissance rendait cela impossible. Les monstres réincarnés étaient un sujet d'intérêt particulier pour le culte, car ils fournissaient souvent les meilleurs enseignements. Un monstre coopératif comme Sarah était une mine d'or d'informations et de recherches. Ce qui était si pitoyable dans le cas d'Anthony, c'était qu'il n'y avait tout simplement aucun intérêt au sein du culte à enquêter sur les possibilités d'une fourmi individuelle.
Gravus sursauta presque lorsque quelqu'un s'assit lourdement à côté de lui, interrompant ses réflexions alors qu'il regardait l'insecte anormalement immobile sur le terrain. Il fut assez irrité de réaliser qu'il s'agissait de Granin Lazus.
"Tu n'as pas quelque chose à faire ? Comme soutenir ton candidat aux côtés de ta triade ?" grogna Gravus.
Granin répondit avec un rire ironique.
Oridene Gravus grogna en guise de réponse. Au moins, Lazus n'était pas un imbécile complet, malgré ce que son dossier pouvait suggérer. Il avait probablement vu venir le coup dès que les appariements avaient été publiés et n'avait pas pris la peine de perdre du temps avec cette créature.
"Je suis heureux de voir qu'il te reste un peu d'intelligence." lança Gravus avec dédain.
"Oh, tais-toi, vieille chèvre acariâtre," répondit Granin, "toujours convaincu d'être du bon côté de tout, n'est-ce pas ? Rien n'a changé. Si je n'avais pas voulu voir ta tête à la fin de tout ça, je n'aurais pas pris la peine de m'asseoir ici."
Ayant dit ce qu'il avait à dire, Granin croisa les bras sur sa poitrine et fixa la fosse avec une attention captivée alors que la porte opposée commençait à s'ouvrir dans un cliquetis. Quelque peu déconcerté par les mots de son collègue Façonneur, Gravus prit quelques secondes pour assimiler ce qu'il venait d'entendre. Granin pensait-il vraiment que la fourmi pouvait gagner ? Était-il devenu complètement gâteux ? Trop de temps passé sur le terrain avait peut-être affaibli son jugement ? Avec un reniflement méprisant, le plus âgé des deux Façonneurs reporta son attention sur le terrain. Il ignorerait les railleries de cet imbécile pour le moment ; il aurait tout le loisir de le faire ravaler ses paroles quand sa charge aurait été aplatie et dévorée.
Dans un fracas retentissant, la seconde porte se verrouilla et, depuis les ombres, une créature massive s'avança. Lorsqu'elle fut entièrement révélée, des hoquets de surprise et une vague de bavardages excités s'élevèrent parmi les membres du culte spectateurs. Un cadre énorme et massif soutenu par huit pattes épaisses et puissantes, le Rhinosergradon était une vision imposante. Une tête large et brutale, arborant trois cornes étincelantes, émergea dans la lumière ; des plaques osseuses épaisses perçant la peau coriace offraient encore plus de défense par-dessus la peau dure comme la pierre qui recouvrait la créature.
C'était un monstre lent comme un rocher, au moins quatre fois plus lourd que la fourmi qui lui faisait face de l'autre côté du terrain. Dès qu'il posa les yeux sur son adversaire, la brute imposante expulsa un souffle d'air, baissa sa corne et chargea ! Le sol trembla sous les pieds de la bête, et même le siège sous Gravus vibra à chaque pas, faisant briller une lueur d'appréciation dans son œil. Essayant de contenir le sentiment de suffisance qui montait en lui, il jeta un coup d'œil vers le Façonneur assis à côté de lui. À sa grande surprise, Granin ne semblait pas le moins du monde inquiet. En fait, il paraissait plus calme qu'avant.
"Il est encore plus lent que ce que je pensais," observa Granin, "cette chose est tellement lente, impossible de lui faire confiance pour respecter une échéance."