Réunion

Le commandant Titus était un homme stoïque, réputé pour sa volonté de fer et son sens du devoir inébranlable. Et c'était vrai : il avait mené une vie rude et pris des décisions difficiles sans jamais hésiter. Là où d'autres auraient fui leurs responsabilités, Titus portait son fardeau avec fierté. Pour cela, il était à la fois aimé et respecté. Le commandant connaissait sa réputation et faisait de son mieux pour s'en montrer digne. Des épaules carrées et un visage sévère étaient indissociables de Titus, comme si son corps et ses traits avaient été sculptés dans le granit.

Mais s'il y avait une chose capable de le pousser au bord de la rupture, c'était la personne qu'il voyait s'avancer vers lui en ce moment même.

La Légion avait marché sans relâche pour regagner Railleh alors que la vague s'essoufflait et que la nouvelle choquante de la mort de Garralosh se répandait. Les Légionnaires avaient un besoin urgent de repos, mais tous ne pouvaient pas en bénéficier. Tandis que les équipes techniques, les forgerons et les enchanteurs travaillaient longuement pour réparer les armes et armures usées, des groupes d'éclaireuses avaient été dépêchés pour évaluer l'environnement au sein du Rempart. Des messages furent envoyés à chaque avant-poste, des sorts rituels de communication furent activés pour contacter le réseau étendu de la Légion, et ils attendaient désormais des nouvelles de leurs supérieurs.

Avec les décombres de leurs foyers pesant sur leurs esprits, Titus et ses troupes n'avaient pas réussi à se reposer. Après que les centurions eurent intercepté un troisième groupe tentant de s'échapper des casernes pour s'aventurer à la surface, Titus avait songé à céder et à autoriser une équipe à établir un avant-poste en haut. Lorsque le quatrième groupe de fuyards contint un bon nombre de centurions, Titus donna finalement l'ordre de mener lui-même une colonne complète vers la surface. Tout l'équipement avancé fut laissé sur place, seuls les cuirs et les armes de base furent autorisés. Les soldats étaient impatients de partir.

Malgré leur victoire sur les lignes, l'humeur des soldats restait sombre. Ils savaient à peu près ce qui les attendait là-haut. Une ville en ruines, une nation détruite. Combien de leurs proches avaient survécu au massacre ? Ils avancèrent à marche forcée et Titus marchait en tête, aussi implacable et inflexible qu'une pierre. Les Légionnaires s'en tenaient aux chemins principaux, aussi directs que possible. Les monstres qu'ils croisaient étaient impitoyablement écrasés.

Le quatrième jour, alors qu'ils remontaient le tunnel principal, ils entendirent des pas descendre. Titus leva le poing, puis pointa la gauche et la droite. Immédiatement, les archers se déplacèrent vers des positions couvertes le long des parois du tunnel tandis que les légionnaires porteurs de boucliers se formaient à ses côtés. Ils attendirent là, alors que les bruits de l'approche devenaient plus forts. Des humains, à en juger par le son, un petit groupe, dix personnes ou moins.

Les oreilles de Titus étaient loin d'être normales. À son niveau, avec ses compétences et les avantages de sa classe, il n'appartenait presque plus à la même espèce que ceux qui vivaient à la surface. Il pouvait clairement entendre les pas de ceux qui approchaient, bien qu'ils soient encore à deux cents mètres. Il pouvait distinguer le ton de leurs voix, presque les mots eux-mêmes. Puis il entendit une femme parler, d'un ton dur et tranchant, et les autres voix se turent, leurs pas devenant plus prudents.

Titus manqua de lâcher sa hache. Il connaissait cette voix, il reconnaîtrait cette langue de vipère entre mille. Il dut faire un effort surhumain pour ne pas rompre les rangs et courir vers elle. Pour les soldats autour de lui, il sembla simplement devenir aussi immobile qu'un étang en hiver.

Les oreilles tendues, Titus se contint alors que l'autre groupe entrait dans son champ de vision. Lorsqu'ils apparurent, ses yeux se plissèrent. Des fils de fermiers et des filles de marchands avec un équipement médiocre, aucun niveau et peu d'entraînement. En temps normal, il les aurait ramassés, leur aurait mis une claque et les aurait expulsés de son Donjon, mais ce n'était pas des temps normaux, et la femme au visage dur, vêtue de cuirs robustes qui les menait, exigeait toute son attention.

Son nom était sur ses lèvres, mais il n'osait pas l'appeler, de peur que sa volonté ne se brise et qu'il ne coure vers sa fille. Il ne supporterait pas un tel manque de décorum ; de toute façon, s'il essayait, Morrelia pourrait bien lui donner un coup de poing. Elle n'était pas du genre à aimer les démonstrations d'affection en public.

« C'est Morr ? Morrelia ! Hé ! Ça fait un bail ! » lança une voix masculine.

CRAC !

La pierre sous les pieds de Titus vola en éclats, projetant un nuage de poussière dans toutes les directions. Des cris d'alarme et de confusion s'élevèrent, mais Titus lui-même n'avait pas bougé ; il restait à l'aise, les mains jointes derrière le dos et sa hache sanglée sur ses épaules.

Sur le côté, Donnelan maudit sa propre stupidité. Comment avait-il pu être assez imprudent pour interpeller Morrelia devant le commandant ? Tout le monde savait que le légendaire commandant de pierre adorait sa fille, même s'il ne le laissait jamais paraître. Le jeune Mage sentit une sueur glacée couler dans son dos, comme s'il était saisi par une main géante. Il pria pour que sa voix ne se soit pas trop distinguée et ne soit pas reconnue, sinon la mort pourrait bien venir le chercher !

En effet, Titus avait reconnu Donnelan, et son esprit bouillonnait déjà des exercices torturants qu'il ferait subir au Légionnaire dès leur retour. En approchant de la force de la Légion, Morrelia ne put s'empêcher de soupirer. Elle avait espéré tomber sur son père et ses anciens camarades ici, mais la situation était gênante. Et elle savait exactement ce que Titus pensait en cet instant. Certaines choses ne changeaient jamais.

Les Légionnaires attendirent patiemment que le petit groupe de villageois s'approche. Lorsqu'ils furent assez près, Morrelia s'avança en tant que représentante pour saluer les Légionnaires. Les villageois eux-mêmes étaient impressionnés. La légendaire Légion Abyssale était à la hauteur de sa réputation. Aux yeux de ces gens, malgré la glorieuse victoire qu'ils avaient remportée, ces soldats ressemblaient à des héros, revenant à la surface après avoir vaincu on ne sait quels horreurs dans les profondeurs.

« Commandant Titus », salua Morrelia en s'adressant à son père.

« Ma fille », répondit-il, rejetant le ton formel qu'elle tentait d'imposer.

Il vit les yeux de sa fille se plisser à cette remarque et sentit son cœur se gonfler de fierté. Elle était aussi têtue que lui. Elle tenait plus de lui que de sa mère. C'était à la fois une malédiction et une bénédiction.