Chapitre 327
Il nous a fallu un bon moment de voyage avant d'atteindre la première zone de rassemblement, située sur le chemin entre le nid et la direction prévue de la horde. Un flux constant d'ouvrières allait et venait en longues files, rapportant des informations au nid ou revenant pour des périodes de repos désignées.
Je trouvais curieux que, malgré leurs sens et leur intelligence accrus, qui leur évitaient de devoir se déplacer exactement sur une piste comme le feraient des fourmis ordinaires sur Terre, elles choisissent tout de même de le faire. Le résultat était que j'avais droit au spectacle de centaines de fourmis de la taille de gros chiens s'affairant en longues files, les unes après les autres.
La principale différence avec une piste de fourmis sur Terre, outre la taille bien sûr, était que je pouvais entendre le bavardage entre les ouvrières pendant qu'elles couraient.
"Continuez comme ça ! Courez à fond !"
"On tient le bon bout ! Poussez, poussez, poussez !"
"Tellement de travail à faire, pas le temps de ralentir maintenant !"
"Levez ces griffes ! N'oubliez pas que vous avez six pattes, pas deux comme un humain. Ça veut dire trois fois plus de travail !"
"Travaillez dur pour la colonie !"
"POUR LA COLONIE !"
L'avantage de ne pas avoir besoin de respirer pour parler, je suppose : peu importe à quelle vitesse elles courent ou à quel point elles sont fatiguées, elles peuvent parler en continu. C'était intéressant de les entendre se motiver et s'encourager mutuellement en courant, au point que je ne savais plus si j'écoutais des fourmis monstrueuses ou un cours de fitness dans une salle de sport.
Je ne doute pas que si Vibrant était là, elle serait en train de crier avec enthousiasme, encourageant les ouvrières à accomplir des exploits glorieux et à redoubler d'efforts. J'ai hâte de retrouver Vibrant lorsqu'elle rejoindra les lignes de front. D'après ce que j'ai compris, elle a décidé de rester en arrière avec ses fidèles dévoués afin de pousser la production pour répondre aux besoins alimentaires de la colonie avant de quitter le nid pour nous rejoindre ici.
J'ai le pressentiment que le quota alimentaire va être atteint bien plus vite que prévu. Avec Vibrant motivée à bloc pour cette tâche, ça va se faire à la vitesse de l'éclair, ce qui ne peut être qu'une bonne chose. Plus vite ce sera fait, plus vite ces soldats pourront arriver au front pour nous aider dans notre campagne visant à réduire la horde, et plus il y aura de nourriture stockée par ceux qui restent en arrière pour chasser, ce qui viendra s'ajouter aux réserves déjà amassées. Si les choses se passent comme je l'imagine, la production d'œufs ne ralentira peut-être pas beaucoup durant cette crise, ce qui nous placera dans une meilleure position si nous parvenons à nous en sortir.
Mes familiers et moi atteignons finalement la zone de rassemblement où les chefs de la force de raid se sont réunis alors que des plans plus concrets sont élaborés, que des éclaireurs sont envoyés et que les préparatifs préliminaires d'embuscade sont en cours. Ce n'est pas grand-chose à voir, cependant. À mon arrivée, je serais passé à côté si je n'avais pas suivi une piste de phéromones.
Les ouvrières avaient creusé un mini-nid dans le sol, mais dans le but de le dissimuler autant que possible, elles avaient fait du bon travail en dispersant la terre meuble et en l'éloignant du site lui-même. Un grand trou dans le sol était le seul signe du nid, d'un mètre de diamètre, trop petit pour Tiny et un peu serré pour moi, à vrai dire.
J'ai laissé Tiny et Crinis en surface pour le moment et j'ai plongé verticalement dans le tunnel. Le calme relatif de la surface a laissé place à une activité frénétique sous terre, où les ouvrières s'escaladaient les unes les autres en se précipitant pour accomplir leurs tâches, agrandissant le nid, excavant des tunnels latéraux et des entrées secrètes afin de pouvoir entrer et sortir sans être repérées.
La promiscuité était un peu claustrophobique pour moi ; je n'avais pas la mentalité de fourmi concernant l'espace personnel, alors avoir des fourmis et de la terre poussées dans mon visage en permanence rendait les déplacements un peu désorientants, même en essayant de suivre les pistes de phéromones jusqu'à la « salle de planification ».
Lorsque j'y suis parvenu, j'étais assez secoué et extrêmement reconnaissant d'entrer dans une chambre qui contenait un peu d'air libre et seulement quelques fourmis.
"Bienvenue, aîné", m'a salué Victor le Général, "C'est bon de voir que tu es arrivé au front à temps pour la première embuscade."
Cela a attiré mon attention. "Nous sommes déjà prêts pour une embuscade ? Est-ce qu'on a même un visuel sur la horde ?"
Victor a secoué la tête.
"Nos éclaireurs les plus rapides ont été envoyés pour localiser la horde, mais ils ne sont pas encore revenus. Nous nous attendons à ce qu'ils entrent en contact avec la horde demain, puis qu'ils reviennent. Bien sûr, cela dépend du fait que la horde voyage sur la piste de pierre que tu nous as décrite."
"Route, Victor. Ça s'appelle une route."
Elle a agité ses antennes avec dédain.
"Une étrange convention humaine, cela n'a pas d'importance. Nous avons envoyé des ouvrières pour explorer et préparer le terrain en amont, viens voir."
Victor m'a entraîné dans un coin de la pièce où je pouvais voir, dans la pénombre, une zone plate surélevée qui avait été préparée, dont la surface avait été sculptée pour ressembler à un terrain. Je pouvais voir des routes, de petits bâtiments étonnamment détaillés pour représenter ce que je pense être des villes. Midum était là, ainsi que le village humain et, je crois, une colline arrondie pour représenter le nid principal de la colonie. Je suppose que cela ferait de ce trou creusé dans le sol, ici, la base avancée que nous occupions actuellement.
"C'est étrangement bien fait, Victor, as-tu obtenu une sorte de compétence pour ça ?" ai-je demandé, perplexe.
Le Général a hoché la tête.
"Sloan et moi avons toutes deux pensé qu'il serait important d'avoir un moyen de visualiser les informations de position et le terrain. Après avoir fait claquer nos mandibules ensemble pendant un moment, nous avons trouvé ça !" a-t-elle dit en désignant fièrement sa carte élaborée. "Nous avons dû acheter quelques compétences pour que ça fonctionne : visualisation mentale et modelage de la terre."
Huh. Intéressant. Donc, essentiellement une compétence de type sculpture pour être capable de façonner la terre dans les formes qu'elles voulaient, ce qui aide à expliquer le haut niveau de détail des formes dans la terre. La visualisation mentale, je suppose, les aide à former une image dans leur esprit de ce qu'elles savent, les aidant à être capables de fabriquer ces petites cartes de guerre. Malin.
"Très pratique ! Ce genre de cartes va être super utile pour planifier notre stratégie. Bon travail, Victor."
Elle a agité ses antennes, ravie que ses efforts aient été appréciés. J'imagine que certaines des autres fourmis avaient peut-être douté de la valeur de cette voie de développement, mais en tant qu'ancien humain, je savais que cela allait payer.
Je suis content d'avoir fait des Généraux une évolution directe de la caste des soldats. Nous n'allions pas en avoir besoin d'une grande quantité, certainement pas dans la zone de planification, mais Sloan et Victor avaient prouvé qu'avoir quelques soldats avec une tête bien faite sur les épaules pour montrer la voie était une sage décision. Je m'inquiétais parfois que les soldats, ayant la statistique de Ruse la plus basse de toutes les castes, aient du mal à accomplir leurs devoirs correctement, mais avec les Généraux disséminés dans le mélange, aidant à les garder sur la bonne voie, ils s'en sortaient bien.
Ce qui tombe bien, car ils allaient bientôt subir un test sérieux.
"J'ai quelques éléments que nous pouvons ajouter à ta carte, Victor. Ensuite, je ferais mieux de me diriger vers les lignes de front. Je serai bien plus utile là-haut à aider à creuser plutôt qu'à rester ici à me tourner les griffes."