Chapitre 321
« Bon retour, Aîné », me salua Victoriant, la reine en devenir.
Au son de sa voix, les autres tournèrent leurs antennes vers moi, signalant qu'ils m'accordaient toute leur attention tandis que je rampais le long du mur pour atteindre le sol au centre de la chambre. Je notai la présence de quelques soldates, chargées d'éloigner les monstres qui frayaient pour que le conseil puisse se tenir en paix.
« Ça fait du bien d'être à la maison », leur dis-je en m'installant, observant la première génération de ma grande expérience. Les vingt n'avaient pas beaucoup changé en mon absence, peut-être quelques mutations par-ci par-là, mais aucun n'avait franchi le pas pour atteindre l'évolution. J'imagine qu'ils n'avaient pas voulu accaparer les ressources nécessaires à la croissance de la colonie.
C'était une chose que je pouvais respecter. Les vingt n'utilisaient pas leur ancienneté pour leur profit personnel ; ils ne pensaient qu'au bien de la colonie dans son ensemble. C'était le genre d'altruisme que j'avais fini par considérer comme normal au sein de la colonie. Les ouvrières, la Reine, chaque membre, ne pensaient qu'à contribuer au collectif et non à s'autonomiser.
Je suppose qu'en tant que seul véritable « non-fourmi » de la colonie, j'étais la seule exception à cette règle. Il serait improbable, voire impossible, pour une ouvrière lambda d'accéder au genre de ressources que je m'étais octroyées. La richesse pure en biomasse que j'avais consommée, les noyaux que j'avais absorbés et l'expérience que j'avais accumulée... la plupart des ouvrières auraient fait don d'une grande partie de tout cela à la colonie. J'imagine que, d'une certaine manière, cela faisait de moi un membre égoïste de la colonie, mais en même temps, cela m'avait permis de contribuer à ma nouvelle famille d'une façon qui aurait été impossible si je n'avais pas atteint un tel niveau, aussi rapidement.
C'était un point que je devrais considérer à l'avenir. Nous n'avions pas les ressources, et nous ne les aurions probablement jamais, pour élever chaque fourmi de la colonie comme j'avais élevé mes familiers et investi en moi-même. Maximiser les noyaux et la biomasse, absorber des noyaux spéciaux pour dépasser la capacité et pousser le potentiel évolutif à la limite... Ce n'était tout simplement pas faisable quand on parlait de deux cents monstres individuels naissant chaque jour. Mon standard minimal devrait être imposé : chaque ouvrière générerait un noyau plutôt que d'évoluer dans un état affaibli et sans issue, et chaque ouvrière aurait l'opportunité de renforcer son noyau avant d'évoluer. Mais je devais me demander s'il serait bénéfique de sélectionner des individus pour un renforcement exceptionnel.
Fondamentalement, cela ne me semblait pas juste, mais je ne pouvais pas non plus écarter cette possibilité. Après tout, je ne suis qu'un individu ayant reçu plus de ressources que la moyenne, et j'avais été capable de changer complètement le destin de la colonie en modifiant notre espèce. Qui peut dire qu'une autre fourmi, dotée de ressources similaires, ne pourrait pas faire de même grâce à une prouesse incroyable au combat, à des recherches magiques ou à l'artisanat ?
Pour l'instant, je n'avais pas l'intention de modifier ma politique d'élevage des larves, mais je devrais continuer à y réfléchir si nous survivions à cette crise.
« Eh bien », commençai-je, « l'exploration vers le nord était… intéressante. »
« Souhaitez-vous préciser ce que vous entendez par "intéressante", Aîné ? » demanda Wills l'éclaireuse, se préparant presque visiblement à un choc.
« Écoutez, je tiens à dire d'emblée que ce n'est pas de ma faute ! » dis-je sur la défensive. « Au contraire, j'ai fait du bon travail en tant qu'éclaireur en identifiant une menace majeure ! »
À ma déclaration concernant une menace majeure, les antennes s'affaissèrent encore plus, touchant presque le sol, confirmant leurs pires craintes.
« Quelle est l'ampleur de la menace ? » demanda Sloan la générale, épuisée, essayant de se concentrer sur le problème.
« Taille d'un dinosaure ? » risquai-je. Quelle échelle de taille utilisaient-ils pour mesurer une menace ?
Je vis une certaine confusion parcourir les fourmis rassemblées et je réalisai qu'elles n'avaient aucune idée de ce qu'était un dinosaure, ni de sa taille.
« D'accord. J'ai pu identifier la nature de la destruction qui se produit au nord, ainsi que localiser la source du comportement étrange des monstres et des raids qui ont été envoyés vers nous à travers le Donjon. »
Les vingt se redressèrent à ces mots. C'était déjà une bonne chose.
« Le côté malheureux, c'est que la créature responsable est un crocodile monstrueux gigantesque, et elle arrive vers nous pour nous écraser, avec le village humain. »
Et là, ils furent à nouveau abattus.
« Ils amènent également une horde de milliers de monstres et un puissant lézard mage avec ses propres serviteurs sorciers. »
Si l'éclaireuse Burke s'affaissait davantage, elle allait fondre dans le sol.
« Quelles sont nos chances d'éviter le danger ? » demanda Frances, la fourmi guérisseuse. « Y a-t-il une chance que nous puissions détourner cette menace vers le village humain ou nous replier dans le Donjon ? »
Je secouai mes antennes. « Je ne pense pas. Le lézard est capable de magie de divination et savait probablement que nous étions là avant même que je parte en reconnaissance. Maintenant qu'ils arrivent, je pense qu'ils vont nous traquer. Comme ils peuvent contrôler les monstres du Donjon d'une manière ou d'une autre, se déplacer dans le Donjon serait trop dangereux. Notre meilleure option est de faire front avec les humains et d'essayer de les repousser. »
« Ça va être difficile », grommela Brendant la soldate, « nous commençons à peine à accélérer notre croissance. La chasse active en dehors de Vibrant et de son groupe n'a commencé qu'il y a deux jours. La Reine pond à pleine capacité depuis, mais ces ouvrières ne seront pleinement développées et prêtes au déploiement que dans une semaine. »
« Nous avons un peu moins d'une semaine pour nous préparer », les informai-je. « Ils avancent assez lentement et prennent le chemin le plus long. Je ne peux pas dire exactement pourquoi, mais je les ai vus de mes propres yeux avant de revenir. »
« C'est déjà ça », grommela Burke en tournant les yeux vers Wills, qui hocha la tête et se précipita hors de la chambre.
Je fis tressaillir une antenne, curieux de cet échange, et Burke m'éclaira : « Wills est partie organiser notre régiment d'éclaireuses. Nous aurons besoin de pistes tracées plus au nord et d'avoir l'œil sur la horde si nous le pouvons. »
« Soyez prudentes », avertis-je, « ce lézard magique n'est pas une plaisanterie. »
« Nous serons prudentes », m'assura-t-elle.
Hmm. Je suppose qu'avoir un flux d'informations aussi constant que possible sera un excellent premier pas.
« Nous allons devoir nous battre », déclarai-je au conseil, « et nous ne pouvons pas nous permettre d'attendre qu'ils arrivent jusqu'à nous pour commencer à infliger des dégâts. Nous devons commencer à les affaiblir au fur et à mesure de leur avancée. Quelqu'un a-t-il des idées sur la façon dont nous pouvons faire cela ? »
Les générales et les soldates agitèrent leurs antennes un moment en examinant leurs options avant que Leeroy ne prenne la parole.
« Je suggère de diriger une unité avancée pour… »
« Rejeté », dis-je.
« Vous ne m'avez pas laissé finir ! » répondit la soldate offensée.
« Très bien alors, vas-y », soupirai-je.
« Comme je le disais. Je dirige une unité avancée pour engager l'ennemi et mourir dans une bataille glorieuse, nous sacrifiant pour gagner du temps pour la colonie. Mes propres entrailles s'élèveront pour entraver l'ennemi ! »
PAN !
Je lui assénai une gifle sur la tête en guise de rétribution pour les absurdités qu'elle venait de débiter.
Maudite Leeroy… Remets un peu de bon sens dans ton crâne !
« D'autres suggestions sérieuses ? »
Tungstant utilisa une patte pour se frotter les mandibules tout en réfléchissant à voix haute. « Nous devrions nous limiter aux tactiques de "frappe et fuite" que l'Aîné nous a enseignées pendant l'entraînement. Il devrait être possible d'attaquer en utilisant des tunnels, des pièges et des réseaux de défense préconstruits que nous pourrons abandonner et fuir. Cobalt et moi avons déjà élaboré quelques idées dans ce sens. »
« Avons-nous des fourmis capables d'infliger des dégâts à longue distance ? » demandai-je. Toutes les ouvrières naissaient avec des glandes à acide, tout comme moi, mais la portée n'était pas exactement exceptionnelle.
Burke m'informa : « Les éclaireuses ont un groupe dédié avec des mutations de portée et de dégâts sur leurs glandes à acide. Nous expérimentons des façons dont les éclaireuses peuvent contribuer aux batailles rangées, et les utiliser comme batterie d'artillerie dans les zones ouvertes est l'un des concepts que nous développons. Nous sommes des soldates, après tout. »
C'était vrai, et facile à oublier. Les éclaireuses étaient l'un des trois dérivés de la variante soldate de base et étaient donc plus robustes que toutes les autres castes. Ce serait une erreur de les considérer comme autre chose qu'un atout de combat, en plus d'une force de reconnaissance.
« Fantastique. Que pouvons-nous accomplir d'autre ? »