Chapitre 322
« Avec votre permission, Aîné, je vais quitter le conseil et commencer à organiser une main-d'œuvre pour préparer nos fortifications initiales », déclara Tungstant.
Je fis signe de l'antenne en signe d'approbation et la petite fourmi agile grimpa le long du mur pour sortir par le toit de la chambre en un instant.
« Très bien. Des pièges à fosse, des tunnels pour attaquer, j'aime toutes ces idées. Qu'avons-nous d'autre ? Où en est notre puissance de feu magique ? » demandai-je.
Les deux mages dans la pièce, Propellant et Coolant, se dandinaient sur leurs pattes, devenant le centre de l'attention du conseil. La caste des mages n'avait pas eu beaucoup de temps pour développer ses compétences brutes en manipulation de mana, et ils n'avaient pas bénéficié de mes propres investissements massifs en puissance cérébrale lors de mes Évolutions. Cela dit, ils n'étaient pas des manches et avaient pu choisir leur propre glande élémentaire lors de leur Évolution. Il devait donc y avoir du potentiel.
« Le nombre de fourmis mages avec lesquelles nous pouvons travailler est encore limité », éluda Coolant.
Il y avait plus de mille fourmis dans la colonie à ce moment-là, et une centaine de nouvelles naissaient chaque jour. Comment pouvait-il y en avoir si peu ?
« De combien parlons-nous ? » demandai-je.
« Cinq », répondit Coolant d'un ton plat.
« Cinq ?! » m'étouffai-je.
La vache.
« Pourquoi avons-nous si peu de mages ? Face à une horde immense, comme celle qui arrive pour nous exterminer, davantage de fourmis mages seraient indispensables ! »
Je pouvais déjà le visualiser dans mon esprit. Des entrées de tunnels s'effondrant pour révéler des équipes de fourmis mages qui balayaient les premiers rangs de la horde avec un feu dévastateur, carbonisant des dizaines de monstres avec une magie semblable à un lance-flammes avant de battre en retraite par les tunnels qui s'écroulaient derrière eux, laissant derrière eux des rangs ennemis décimés et croustillants.
Quelques membres du conseil s'agitèrent inconfortablement. « Nous avons fait passer la plupart des nouveau-nés dans la caste des soldats récemment », m'informa Antionette, « un grand nombre d'éclaireurs et de soldats ont vu le jour. Nos castes plus spécialisées ont eu des taux de recrutement plus lents pour le moment. »
Plus lents, je pouvais comprendre, mais cinq ?!
« Coolant et moi avons fait de notre mieux pour tracer les voies de compétences à partir de zéro et explorer des méthodes pour élever les futures générations de fourmis mages », me dit Propellant avec regret. « Nous n'avions pas anticipé le besoin d'un grand nombre de mages à ce stade et nous voulions prendre plus de temps pour notre préparation. »
Ça se tient, mais quand même, j'aurais adoré avoir plus de mages en ce moment. Pour éliminer de grandes quantités d'ennemis faibles, ils auraient été indispensables. Il y a peut-être une utilité pour les mages que nous avons, bien sûr, mais il y a beaucoup à dire sur la quantité.
Comme on dit : la quantité est une qualité en soi. C'est pratiquement la devise des fourmis.
« Très bien. Nous avons deux objectifs principaux : nous devons réduire la horde qui arrive, et je dois aider à cela pour atteindre mon deuxième objectif, qui est de monter en Niveau afin de pouvoir Évoluer. »
« Vous êtes proche de votre prochaine Évolution, Aîné ? » demanda Victoriant, semblant étrangement enthousiaste.
« Je le suis », affirmai-je en inclinant mes antennes, « il ne me manque que six niveaux. Si nous devons combattre des créatures aussi puissantes que celles qui arrivent, nous aurons besoin du moindre avantage possible. »
« Je suis d'accord », intervint Sloan le Général, « nous avons peut-être la capacité d'éroder le nombre de monstres les plus faibles, mais affronter quoi que ce soit de plus fort sera hors de notre portée pendant un moment. Si l'Aîné peut Évoluer, alors cette tâche sera entre de bonnes mains. »
Tu voulais juste refiler tout le sale boulot, n'est-ce pas ? Elle a techniquement raison, mais ça ne calme pas mon irritation.
« Je pense que nous pouvons convenir que nous n'avons pas besoin de donner la priorité à la collecte de nourriture ou à la ponte des œufs dans la période précédant cette crise ? » demandai-je au conseil réuni. « Si nous ne survivons pas à la bataille à venir, la colonie cessera d'exister. »
« Nous ne devrions pas arrêter complètement la collecte de nourriture, n'est-ce pas ? » protesta Florence, la Gardienne du couvain jusqu'ici silencieuse, « sans nourriture, les larves mourront de faim. »
« Je ne pense pas que quiconque suggère de cesser totalement les opérations de collecte de nourriture », l'assura Sloan, « mais plutôt de détourner une partie significative des soldats qui agissent actuellement pour collecter de la nourriture afin de préparer la défense. »
Quelque peu apaisée, Florence se rassit, bien qu'elle et ses collègues Gardiennes du couvain ne soient clairement pas ravies. Je comprends, moins de nourriture qui rentre signifie moins de couvain. Que pourrait faire d'autre une Gardienne du couvain ?
« Nous devons également garder suffisamment d'ouvrières seniors ici pour garantir que le programme de formation des nouveau-nés continue sans relâche. Chaque nouveau-né mérite le meilleur départ possible, ne l'oubliez pas ! »
Je les dévisageai tous en même temps, ce que l'on ne peut faire qu'avec des yeux composés largement améliorés, l'un des avantages d'être un monstre insectoïde.
Ils hochèrent tous la tête en signe d'accord, plus pour m'apaiser qu'autre chose. Mon insistance sur l'égalité de traitement pour les nouveau-nés n'a toujours aucun sens pour eux, je suppose, mais heureusement, en vertu de mon ancienneté, ils doivent m'écouter. Hourra pour le respect strict des aînés !
« Vous ne serez pas prêt à partir avant quelques heures, n'est-ce pas, Aîné ? » me demanda Sloan.
Je hochai la tête. « C'est exact. Crinis doit Évoluer et nous avons tous besoin de repos. Nous avons été sur le pont ces derniers jours et je soupçonne que ce sera mouvementé pendant une semaine ou deux après ça. »
« Très bien », convint Sloan. « Je propose que nous envoyions immédiatement une équipe de chasse à grande échelle. Nous pourrions stocker assez de Biomasse pour que la production d'œufs ne souffre pas de manière notable au cours des prochains jours. Les castes des ouvrières et des artisans peuvent consacrer leur attention au couvain et à la construction des défenses initiales pendant que la caste des soldats chasse. Une fois que l'Aîné aura suffisamment récupéré, il pourra rejoindre les équipes d'excavation sur les lignes de front et commencer à harceler l'ennemi. »
Le reste du conseil hocha la tête en signe d'accord. Cela semblait être une proposition raisonnable.
« J'aurai besoin d'une faveur, cependant… » dis-je à contrecœur, « quelqu'un peut-il contacter Vibrant et lui dire que j'ai besoin de Biomasse pour ma consommation personnelle ? Je veux terminer mes Mutations avant d'Évoluer et il me faut près d'une centaine de Biomasse pour y arriver. »
Prendre des ressources à la colonie à un moment pareil me mettait mal à l'aise, mais au fond de moi, je sais que c'est nécessaire. Dans mon esprit, la silhouette massive de Garralosh, sa masse incroyable et l'aura écrasante qu'elle dégageait me pesaient. Même après avoir Évolué, il y a peu de chances que j'aie le moindre espoir de faire le poids face à elle, mais je dois m'assurer de faire tout mon possible pour accroître ma force avant qu'elle n'arrive ici. »
Advant inclina ses antennes. « Je m'en occupe. Vibrant a chassé dans le Donjon de manière incroyablement active avec son escouade. C'est grâce à ses efforts que le taux de production d'œufs a augmenté aussi rapidement. Je suis sûr qu'elle pourra fournir la Biomasse dont vous avez besoin en un rien de temps. »
« C'est génial », dis-je, soulagé d'un poids. Je ne voulais vraiment pas avoir à partir chasser cette Biomasse, je n'avais tout simplement pas le temps.
Très bien.
« Je pense que nous avons la première étape de notre plan en place. Je vous laisse le soin d'en régler les détails. Est-ce que des soldats peuvent rester ici pour que nous puissions nous reposer sans être attaqués ? Nous ne pouvons pas perdre de temps à dormir par roulements. »
Les soldats hochèrent la tête et le conseil me fit un signe amical en se dispersant rapidement vers leur montagne de tâches à organiser. Ils sont meilleurs que moi pour gérer ce genre de choses. J'ai mes propres responsabilités à assumer.
[Prête à Évoluer, Crinis ?]
[Oui, Maître !]