Chapitre 1 821
Solant regarda le tunnel en contrebas et lutta pour dissimuler son dégoût. D'ordinaire, elle n'avait aucun mal à garder son calme, même face aux pires horreurs que la cinquième strate avait à offrir, mais ces... « poumons », comme l'Aîné les décrivait, étaient d'une ignominie indescriptible.
Pulsants, suintants, coagulés et en décomposition, tout cela à la fois, ils étaient en outre totalement obstrués par une épaisse couche de mucus qui semblait ne faire que croître et goutter vers les passages inférieurs à chaque seconde. Comme promis, la densité et la vitesse du mana dans ces conduits étaient absolument stupéfiantes, exactement comme l'Aîné l'avait rapporté.
« Eh bien, c'est quelque chose », murmura Leonidant pour elle-même. « Qu'est-ce que je suis en train de regarder sur Pangera ? »
« Tu ne sais pas ? Eh bien, je suppose que je ne devrais pas être surprise », intervint une autre voix d'un ton enjoué. « Tout le monde ne peut pas être BRILLANTE, après tout ! »
Leonidant fit claquer ses mandibules, irritée par cette manière de s'adresser à elle, mais Solant l'apaisa d'un mouvement de patte.
« Voudrais-tu nous expliquer de quoi il s'agit ? » demanda Solant en se tournant vers sa consœur Championne, l'extrêmement intelligente mais quelque peu agaçante Brillante. « Comment cela fonctionne-t-il ? »
« Comme des poumons », répondit Brillante en haussant ses antennes. « L'Aîné l'a parfaitement décrit. »
Solant prit un instant pour s'assurer de garder patience. Le spectacle répugnant en contrebas l'ébranlait plus qu'elle ne voulait l'admettre. Ou peut-être n'était-ce pas tant l'apparence du tunnel que les sons qui en émanaient. Un tel gargouillis ne pouvait sûrement pas être naturel, même pour la cinquième strate.
« Je n'ai pas de poumons », fit remarquer Solant, « et je ne comprends pas comment ils fonctionnent. C'est pourquoi je t'ai demandé de venir ici, afin que tu puisses nous l'expliquer. »
Brillante fit un bruit de langue avant de commencer à faire les cent pas, ses pattes médianes repliées derrière son dos, ses griffes jointes. C'était une attitude si étrange que Solant eut du mal à se concentrer sur ce qu'elle disait.
« Pour la plupart, les créatures vivantes ont besoin d'oxygène pour vivre. C'est vrai pour les humains, les golgari, les ka'armodo et toutes les autres créatures vivantes ordinaires à la surface. Cela a été prouvé par les Magio-Savants il y a plus de huit cents ans lors d'une expérience intéressante qui analysait... »
« Nous sommes limitées par le temps », souligna Solant.
« Il y a toujours du temps pour apprendre ! »
« Non, il n'y en a pas. »
Brillante souffla.
« Très bien. Eh bien, ils ont besoin d'oxygène. Bonne nouvelle, il y a de l'oxygène partout dans l'air. Mauvaise nouvelle, ils en ont besoin dans leur sang, qui doit rester propre pour qu'ils puissent, tu sais, vivre. Donc ils ne peuvent pas simplement projeter leur sang dans l'air ; à la place, ils ont développé une solution astucieuse impliquant des bouches et toutes sortes d'autres pièces détachées. La principale étant les poumons. Faits de petits sacs charnus et visqueux, un peu comme cette chambre juste en dessous de nous, ils se remplissent d'air quand une inspiration est prise, puis l'oxygène est transféré dans le sang qui circule à travers de très petits vaisseaux dans les parois des sacs. »
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Brillante pointa le sol du doigt.
« Dans cette métaphore, l'oxygène est le mana et le sang est le mucus. Là en bas, d'énormes quantités de mana toxique inondent le système de chambres et de tunnels connectés avant d'être absorbées par les parois, converties en une forme hautement concentrée, puis expédiées par les vaisseaux. Nous savons déjà d'où vient ce mana. De multiples cœurs sont reliés à cet endroit, forçant ce mana à circuler ici. »
La fourmi folle se tourna, faisant claquer ses mandibules avec dérision.
« C'est une façon stupide de maintenir la vie. Les insectes à la surface n'utilisent pas de sang, mais un système de conduits d'air pour acheminer l'oxygène dans tout leur corps. Pas besoin de poumons ou d'autres absurdités de ce genre. »
Solant marqua une pause.
« Alors pourquoi n'avons-nous pas un tel système ? La dernière fois que j'ai vérifié, nous n'avions pas besoin d'air pour survivre. »
« Oh, eh bien », dit Brillante, « sans accès au cœur pour aider à déplacer l'oxygène, le système des insectes ne peut pas transporter l'oxygène très loin, donc cela ne fonctionne pas vraiment chez les formes de vie plus grandes. Pour un monstre insectoïde comme nous, nous comptons sur le mana plutôt que sur l'oxygène pour alimenter notre corps, ce qui élimine la limite de taille. Je faisais quelques calculs, en fait, pour essayer de déterminer si nous pourrions devenir plus efficaces en mana si nous étions capables d'introduire une sorte de système respiratoire lors d'une évolution. À l'heure actuelle, plus nous devenons grandes, plus nous avons besoin de mana juste pour maintenir notre corps. C'est beaucoup plus que ce que tu imagines. »
« Donc l'Aîné... »
« A besoin d'une quantité astronomique de mana juste pour bouger. »
« Est-ce qu'il... le sait ? »
« J'en doute. »
Solant soupira. C'était un problème pour une autre fois. Elle se demanda si Brillante était délibérément peu utile, mais écarta rapidement l'idée. Brillante ne manquerait pas une occasion de paraître intelligente, elle ne réalisait tout simplement pas quand elle avait découvert quelque chose que personne d'autre dans la Colonie ne savait. Cette connaissance sur la dépendance au mana des monstres fourmis pouvait ne rien signifier pour elle, mais elle pourrait être capitale pour le développement de la Colonie. Elle prit mentalement note de se pencher sur la question à l'avenir.
« Alors, que peux-tu nous dire sur ce... désastre... en bas ? »
C'était vraiment hideux.
« Il y a deux façons d'aborder le problème », dit Brillante en reprenant ses allées et venues, deux pattes jointes derrière le dos. « Tu peux soit déverser du mana purifié dans le réseau pulmonaire, en espérant qu'il circulera dans le système pour ensuite exporter la nouvelle énergie via les vaisseaux. Cela pourrait créer une boucle de rétroaction positive où le mana purifié filtrerait dans les cœurs, les réparerait, puis refluerait ici vers les poumons, complétant le cycle. »
« Je suppose qu'il y a un risque ? »
« Il y a toujours un risque ! Pas d'explosions, malheureusement. Tu pourrais exporter du mana pur, mais il ne réparerait pas les cœurs, il serait simplement reconverti en énergie corrompue, puis filtrerait à nouveau dans les poumons, annulant le travail accompli. Alternativement, tu pourrais attaquer les cœurs, les nettoyer, et ainsi fournir aux poumons un mana sain et agréable, en espérant que cela réparera le système avec le temps. Bien sûr... »
« Le même risque s'applique, mais à l'inverse », soupira Solant. « Les poumons pourraient corrompre ce mana et le renvoyer vers les cœurs, annulant notre travail. Quelle est la solution ? »
« Eh bien... » songea Brillante. « La solution est assez simple quand on y réfléchit. Si faire l'un ne suffit pas, alors il faut faire les deux. Nettoyer les cœurs et les poumons, en même temps. De l'énergie propre circulant dans de l'énergie propre, la boucle harmonieuse sera établie quoi qu'il arrive. »
« C'est ça ta solution ? » dit Solant. « Il nous faudrait une quantité insondable de mana liquide pour obtenir ce résultat. Ces poumons sont la partie la plus dense en énergie de la cinquième strate que nous ayons jamais trouvée, et le système est immense. En même temps, nous devons purifier quatre cœurs ? Cela prendrait... »
« Cela prendrait chaque goutte de mana liquide que vous avez stockée dans toute la cinquième strate », dit Brillante, suffisante.
« Tu as calculé combien nous en avons en réserve ? Exactement ? »
« Bien sûr que je l'ai fait ! Je suis BRILLANTE ! »