Chapitre 1 820
La plupart ignoraient totalement la tâche monumentale que les carveuses avaient accomplie avec leurs travaux de construction. Drainer une quantité océanique de mélasse hautement acide et immensément toxique n'était pas une mince affaire. Tout ce qui entrait en contact avec cette substance risquait de se désagréger en quelques minutes, et si elle rompait le confinement, il existait un risque réel qu'elle inonde des zones où la Colonie ne voulait pas qu'elle se répande, sans aucun moyen de résoudre le problème une fois qu'il aurait pris des proportions incontrôlables. Il fallait des pompes qui n'avaient pas besoin de toucher le matériau qu'elles transféraient, des tuyaux et des puits capables de résister à l'acide puissant jusqu'à la fin des travaux, ainsi que des méthodes pour contenir la contamination et empêcher sa propagation dans la forteresse.
Tout cela fut développé et mis en œuvre en quelques jours seulement.
Solant, pour sa part, était parfaitement consciente de ce que les équipes de construction avaient accompli, et elle en était extrêmement reconnaissante et impressionnée. Elle se tenait au sommet d'une grille massive, observant l'un des puits, avec Tungstant à ses côtés. Sous eux, l'acier tremblait légèrement alors que les mécanismes de pompage, d'une puissance colossale, entraient en action, aspirant la mélasse dans leurs réservoirs de stockage et la mettant sous pression dans les conduites d'alimentation. La carveuse pointa une direction et Solant suivit sa patte pour voir le premier tuyau commencer à laisser s'égoutter du mucus par l'orifice.
« Laisse-lui une seconde pour que la pression monte », grogna Tungstant.
« Je n'ai rien dit », répondit calmement Solant.
« Tu pensais que ça ne fonctionnait pas », accusa la carveuse.
« Je ne pensais absolument pas une chose pareille », répliqua-t-elle.
Cela ne prit pas longtemps. Quelques secondes plus tard, les gouttes de mucus épais se transformèrent en un flux régulier et gargouillant, s'écoulant de l'ouverture pour tomber dans l'immense vide en contrebas.
« Ça commence à venir », dit Tungstant.
« Je sais que ça vient », répondit Solant.
Une demi-minute plus tard, ce flux s'était transformé en un jet rugissant, projeté à dix mètres de la sortie dans l'espace vide avant de s'arquer vers le bas et de s'écraser contre la paroi du tunnel. De là, il suinta et s'écrasa avant de disparaître dans les profondeurs, hors de vue. D'autres grondements indiquèrent que davantage de stations de pompage entraient en service plus loin, et bientôt, de multiples jets de mucus s'écoulèrent dans le puits vertical. Une fois qu'ils seraient tous opérationnels, des dizaines et des dizaines de ces tuyaux de sortie déplaceraient des millions et des millions de litres par heure, et ce n'était que pour ce puits. Trois autres prenaient également vie aux côtés de celui-ci.
Déjà, un miasme brumeux sous forme de brouillard jaune-vert s'élevait des profondeurs, mais avant qu'il ne puisse atteindre la grille, il fut pulvérisé par un puissant flux de mana purifié, libéré depuis l'intérieur de la grille sur laquelle elles se tenaient.
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« Tu as accompli un miracle ici, toi et tes équipes », félicita Solant en s'adressant à Tungstant. « Beau travail. »
« Merci. C'était un projet intéressant, mais j'aurais préféré avoir un délai plus large pour le prochain. »
« Je devrais pouvoir m'en occuper », dit Solant en faisant claquer ses mandibules avec satisfaction.
Il faudrait des jours avant que les tunnels inférieurs ne soient suffisamment drainés pour que la Colonie puisse progresser de manière significative, mais cela ne posait pas de problème ; ce n'était pas comme si les Krath étaient en mesure de contre-attaquer. Elles pouvaient avancer tranquillement pour changer, en utilisant leurs réserves de mana liquide de manière tactique, plutôt que de déverser des volumes énormes en un raz-de-marée qui s'écoulait à travers les strates. Bien sûr, l'exécution de telles manœuvres nécessiterait une planification délicate et une exécution sans faille, pour lesquelles elle avait un jour, peut-être un jour et demi, pour s'organiser.
« Toi et tes équipes devriez prendre un repos bien mérité », dit Solant. « Je suis certaine que nous aurons besoin de vous à nouveau bientôt, dès qu'un imprévu surgira. »
« Quelques-uns d'entre nous resteront un peu plus longtemps pour corriger tout ce qui pourrait casser. »
« Je pensais que vous aviez conçu tout ça pour que ça ne casse pas. »
Tungstant laissa échapper un rire bref et sec, un craquement sonore de ses mandibules accompagnant ses phéromones. N'ayant rien d'autre à ajouter, la membre du conseil se tourna et retourna conférer avec ses équipes, observant le processus de pompage à proximité et surveillant les données sur plusieurs tableaux qu'elles avaient installés au sein du réseau de tuyaux.
Tant qu'elles étaient satisfaites, Solant n'avait rien à redire. Elle tourna le dos aux travaux d'excavation et retourna dans la forteresse. Au sein du sanctuaire intérieur, ses tacticiens et stratèges experts étaient déjà au travail, étudiant les cartes et les modèles en constante évolution des tunnels inférieurs tout en débattant du meilleur chemin à suivre.
« Où en étions-nous ? » demanda-t-elle en s'installant à son siège, ses généraux se rassemblant autour d'elle ainsi que ses propres compagnes de couvain de confiance.
« Il est difficile d'élaborer une stratégie globale », rapporta Caesant, « car nous n'avons pas une image complète du terrain. Ce que nous pensons être une jonction de tunnels clé pourrait ne mener nulle part. »
« Nous devrons improviser, comme disent les humains », déclara Solant, ses antennes oscillant doucement alors qu'elle sombrait dans une profonde réflexion. « Quand la certitude fait défaut, nous devons utiliser la probabilité comme guide. Jouer sur les pourcentages, comme nous le disions à l'époque du Tunnel Ball. Nous devons également modifier nos priorités. Plutôt que de s'emparer des lieux les plus susceptibles d'être des positions défensives clés comme nous le ferions normalement, nous devons privilégier ceux qui nous donneront le plus d'informations. »
Elle se pencha en avant et tapota le modèle devant elle.
« Cette jonction ici est un exemple parfait. Cinq embranchements, très ouverts, difficile de maintenir notre emprise si les choses tournent mal, fortes chances d'être pris en flanc. Normalement, je recommanderais d'éviter cet endroit autant que possible. Pour cette mission, c'est une priorité absolue. À partir d'ici, nous avons les meilleures chances d'obtenir plus d'informations et d'étendre nos cartes le plus loin possible. Sur un champ de bataille incertain, la connaissance devient dix fois plus précieuse. »
« Je vois », dit Caesant pensivement. « Je vais faire rapport aux autres. Nous développerons notre plan d'attaque selon ces directives. Nous devrions avoir la première étape prête dans quelques heures. »
« Excellent », dit Solant en hochant la tête avec satisfaction. « Tant que nous avançons assez vite, les Krath ne pourront pas nous échapper. »