Chapitre 1 806
« Tu veux bien m'expliquer ce qui se passe ici, Commandante ? »
Eliza, souvent appelée « Matrone » par les jeunes officiers placés sous sa responsabilité, n'était pas ravie de ce qu'elle voyait. À vrai dire, elle ne savait même pas exactement ce qu'elle regardait. Cette forteresse était colossale, faisant paraître son propre avant-poste minuscule en comparaison. Apparemment, ce n'était que l'une des nombreuses structures que les fourmis avaient bâties dans la cinquième strate en moins d'un an ? Cela défiait toute logique !
« Pas ici », l'avertit Chyron. « Attends que nous soyons rentrées. »
Bien qu'aucune des deux n'ait techniquement un grade supérieur à l'autre, étant toutes deux Commandantes au service de la Légion Abyssale, Eliza savait qu'il valait mieux ne pas contredire celle qui était manifestement mieux informée de la situation qu'elle. Alors, elle se tut, échangea un regard avec Steven et continua d'avancer. Plus elle découvrait cette structure, plus son incrédulité grandissait. Chaque fois qu'elle pensait en avoir saisi l'immensité, elle était contredite par un nouveau couloir débouchant sur une vaste salle de jonction. De temps à autre, elle apercevait les passages plus larges utilisés par les fourmis elles-mêmes et ne pouvait s'empêcher de frissonner. Il y en avait des milliers dans ces tunnels, marchant sur les murs, s'escaladant les unes les autres, dans un silence étrange, troublé seulement par le cliquetis de leurs griffes et de leurs mandibules. Une telle quantité de monstres suffirait à raser une ville en quelques minutes. S'il existait des dizaines de forteresses comme celle-ci, alors ces fourmis seraient capables de submerger de nombreux petits royaumes en quelques jours seulement.
Cela ne devrait pas être permis. Cela ne pouvait pas être permis. Que s'était-il passé pendant qu'elle était en poste ?
Elles finirent par arriver dans une caverne plus large, et Eliza fut à la fois soulagée et étrangement rassurée de retrouver les structures familières d'un campement de la Légion. Des rangées de tentes ordonnées, des fossés et des remparts défensifs renforcés par des tours tous les cent mètres, avec des soldats aguerris aux yeux froids et durs montant la garde. Il était bon de constater que Chyron, quoi qu'on puisse dire d'elle, était une Commandante expérimentée et rigoureuse.
À l'intérieur du camp, elles retrouvèrent le reste des hommes de Steven et Eliza et y déposèrent une Sheriman aux yeux écarquillés, qui semblait avoir encore une salve de questions à poser mais qui, pour une fois, avait décidé de tenir sa langue, entourée par trois Commandantes à l'air sévère.
Une fois dans la tente de commandement de Chyron, celle-ci ordonna à ses tribuns de sortir, ce qu'ils firent à contrecœur, avant d'inviter ses invités à s'asseoir. Eliza observa l'intérieur de la tente d'un coup d'œil, le trouvant austère et efficace, à l'image de la femme à qui il appartenait.
« L'un de vous veut boire quelque chose ? » demanda Chyron en fouillant dans un coffre derrière la table. « J'ai du thé, mais je crois que j'ai besoin de quelque chose de plus fort aujourd'hui. »
« Quelque chose de plus fort, ça me va », répondit Eliza, tandis que Steven hochait la tête.
« Après la journée que je viens de passer, le thé ne suffira clairement pas », acquiesça-t-il.
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Sortant trois verres, Chyron y versa quelques doigts d'une liqueur brun foncé avant d'en pousser deux sur la table.
« Je suis sûre que vous êtes choqués par ce que vous avez vu aujourd'hui », dit-elle après avoir pris une gorgée. Eliza hocha la tête. En goûtant la boisson, elle sentit une brûlure intense et un arrière-goût fumé sur sa langue. Quoi que ce soit, c'était fort.
« Je savais que les fourmis opéraient dans cette zone, mais je n'avais aucune idée de l'ampleur de leurs opérations », déclara Eliza. « Pour autant que je sache, une chose pareille devrait être impossible. »
Elle désigna l'immense forteresse autour d'eux et Chyron laissa échapper un rire bref.
« Ce n'est même pas la plus grande, loin de là. »
À nouveau, Steven et Eliza échangèrent un regard. Il en existait d'autres deux fois plus grandes ? C'était... absurde.
« Peux-tu nous expliquer exactement ce qui se passe ici ? » demanda Steven sans détour. « Selon toi, quel est l'objectif des fourmis ? »
« Ce n'est pas un secret », répondit Chyron en joignant les mains, se penchant vers la table pour regarder ses collègues Commandants dans les yeux. « Elles ont été claires sur leurs ambitions dès le début. Elles ont l'intention de nettoyer la cinquième strate et de sécuriser un passage vers la sixième. Vous avez entendu la Générale vous-mêmes. Elle ne plaisantait pas, et elle n'exagérait pas. Je ne suis même pas sûre qu'elles sachent comment faire, d'ailleurs. »
C'était ridicule. La Légion Abyssale avait tenté de rallier les anciennes races de Pangera pour purger la cinquième strate pendant des millénaires, pour échouer encore et encore. Ce n'était jamais le bon moment, ou bien il y avait des conflits internes entre les races et les empires de la quatrième, ou personne n'était prêt à engager les ressources nécessaires. Personne ne savait mieux qu'eux à quel point il était difficile d'établir ne serait-ce qu'un pied-à-terre dans la cinquième strate, et encore moins de repousser la corruption.
« Elles vont réussir », lâcha Chyron, énonçant l'impensable avec une désinvolture presque totale.
« Tu ne peux pas être sérieuse », cracha Eliza, s'étouffant avec sa boisson et se mettant à tousser.
« Je suis parfaitement sérieuse. Pendant que vous étiez déployés à votre avant-poste, le monde a changé autour de vous. Les fourmis ont conquis plusieurs cœurs et revendiqué de vastes étendues de territoire. Même les limaces n'ont pas trouvé le moyen de les arrêter. Peu importe combien d'entre elles tombent, d'autres continuent d'arriver. Peu importe le prix, elles le paient et continuent d'avancer. »
Steven et Eliza peinaient à accepter cette réalité. Les fourmis... allaient conquérir la cinquième strate ? Comment ?
« Elles sont intelligentes », dit Chyron en remplissant à nouveau leurs verres. « J'ai reçu la confirmation de nos diplomates dans la quatrième strate qu'il y a près d'une douzaine d'invasions lancées vers la cinquième. Dans un peu moins d'un mois, des armées auront inondé chaque partie de la strate. D'ici là, les fourmis auront percé et commencé à revendiquer du territoire dans la sixième. Cette grosse fourmi est bien plus puissante qu'elle ne devrait l'être, et elle tiendra tête aux monstres là-bas, j'en suis convaincue. »
« Comment ? » C'était la seule question qu'Eliza parvenait à formuler.
« Elles ont trouvé un matériau de soin miraculeux dans les zones qu'elles ont nettoyées, et maintenant, tout le Donjon en est devenu fou. Dans deux ans, probablement moins, la cinquième strate sera entièrement nettoyée et les Krath n'existeront plus. »
Chyron prit son verre et le vida d'un trait.
« Nous entrons dans un monde totalement nouveau, Commandants, et je ne pense pas qu'aucun d'entre nous y soit préparé. »
« Le Consul est-il au courant ? » demanda doucement Steven.
Chyron hocha la tête.
« Bien sûr. Mais ce qu'ils peuvent y faire, je n'en ai aucune idée. »