Chapitre 1 796
Enfiler leur armure n'était plus une tâche ardue pour les Immortels. En réalité, ce qui était autrefois un processus où ils avaient l'impression d'être enfermés dans une carapace haïssable s'était transformé en un moment où ils avaient le sentiment d'assumer leur véritable forme.
Après tout, qu'était un Immortel ? Sans son armure, ce n'était qu'une fourmi, une soldate comme les autres, une éclaireuse ou une générale telle qu'on pouvait en trouver partout dans la Colonie. Bien sûr, ils possédaient leurs évolutions, leurs Compétences et leurs mutations uniques, mais était-ce là tout ce qu'ils étaient ?
Non, absolument pas.
Des fourmis-servantes balançaient leurs encensoirs et aspergeaient Leeroy d'huiles tandis que la lumière des bougies vacillait et brillait dans l'obscurité. Son armure, reposant sur son socle au sein de la salle sacrée, fut apportée devant elle, chaque composant individuel poli jusqu'à un éclat miroitant, chaque bosse et chaque rayure ayant été effacées. Avec une grande cérémonie, la pièce principale fut soulevée, portée au-dessus de sa tête, puis abaissée sur son dos.
Leeroy ne bougea pas, si ce n'est pour contracter légèrement ses pattes lorsque le poids imposant se posa sur sa carapace. En vérité, elle se sentait trop légère sans elle. Plus faible. Incomplète.
Une à une, les sangles furent enfilées et serrées, chaque boucle inspectée avec soin avant d'être scellée avec de la cire cérémonielle. C'était la pièce la plus lourde et la plus centrale de l'ensemble. Une fois correctement en place, les autres furent apportées. Un large segment de queue pour couvrir son abdomen fut le suivant, s'emboîtant facilement avant d'être lui aussi sanglé. On n'accordait presque aucune protection à l'arrière d'un Immortel ; on ne s'attendait pas à ce qu'ils présentent leur derrière à l'ennemi, sauf dans les circonstances les plus désespérées. De plus, le troisième segment du corps de la fourmi abritait les organes les moins importants, comme leur estomac.
D'autres plaques furent fixées, enveloppant les côtés de son thorax, ajoutant des couches de protection qui épousaient parfaitement les lignes de sa carapace. Vraiment, le travail de la Fourmi-Forgeronne était incomparable, chaque ensemble d'Immortel ayant été personnellement façonné par la maîtresse forgeronne de la Colonie.
À présent, certains des segments les plus lourds et les plus épais furent avancés, les fourmis-servantes faisant claquer leurs mandibules avec solennité dans un rythme méditatif tandis qu'elles portaient l'armure. Un gorgerin fut enclenché pour protéger la jonction entre sa tête et son thorax, puis des plaques furent fixées tout autour.
Enfin, le casque. Leeroy baissa la tête alors qu'il était abaissé solennellement, un poids massif, plusieurs centaines de kilogrammes de métal vertueux forgé dans la chaleur des troisièmes strates. Elle accepta le fardeau, elle l'accueillit.
Enfin, elle était complète.
Une fois la dernière sangle serrée, Leeroy fit un pas en avant, les fourmis-servantes reculant, la tête basse, tandis qu'elle sortait à grands pas de son armurerie personnelle.
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Chaque pas portait désormais une force et une puissance formidables. Ses pattes, épaisses et puissantes pour une fourmi, martelaient maintenant le sol de pierre comme les empreintes d'un géant. Ses pas correspondaient désormais à la force de sa volonté. Implacable et inarrêtable, elle marcha vers l'avant, à travers le grand complexe que les Immortels avaient construit comme leur sanctuaire personnel. De plus en plus de ses âmes sœurs sortirent pour la rejoindre, émergeant de leurs propres armureries et se mettant en ligne derrière elle.
Déjà, la charge des Immortels prenait de l'élan, et leurs ennemis n'avaient encore rien réalisé.
Lorsqu'elle atteignit les portes ornées et immensément hautes de leur sanctuaire, la colonne était au complet, et plus d'un millier d'Immortels entièrement cuirassés s'avancèrent, leurs pas synchronisés faisant trembler le sol même sur lequel ils marchaient. Derrière eux se trouvaient les soigneurs, qui souffraient depuis longtemps et étaient profondément mécontents d'être là.
Quand les Immortels étaient fous et essayaient de se faire tuer sans y parvenir, il était très amusant d'observer leurs souffrances et de s'assurer qu'ils survivaient, quoi qu'il arrive. Maintenant qu'ils avaient embrassé leur « mort » et leur « résurrection » grâce aux champignons zombies qu'ils portaient chacun, une grande partie de la joie avait disparu de toute l'entreprise pour les soigneurs. Cela n'avait jamais été aussi évident que dans la façon dont les Immortels traitaient leurs médecins dévoués.
« Bienvenue, sœurs », disaient-ils en passant.
« Bienvenue pour une autre mission glorieuse, sœurs. »
« C'est un plaisir de partir au combat avec vous. Veuillez être témoins de mon magnifique sacrifice et revenir au service. »
« Nous ne sommes pas des vôtres », rétorqua l'une des soigneuses, mais elle n'y mettait pas vraiment du sien. Il n'y avait aucune joie à trouver ici.
Sloan se plaça aux côtés de Leeroy alors qu'elle marchait.
« Te souviens-tu de la mission ? » demanda la générale. Une question toujours pertinente lorsqu'on traite avec ce groupe.
« Charger vers la gloire », répondit Leeroy en hochant la tête.
« Non, espèce d'idiote... haaaaaah. Un jour, tu seras ma perte, Leeroy. »
« Tu devrais te procurer ton propre champignon zombie », dit la soldate, inquiète. « Comme ça, tu pourrais revenir et servir à nouveau, comme moi. »
« Je vais très bien », trancha Sloan. « Maintenant, revenons à la mission. Nous avons besoin que tu charges et que tu nettoies quatre tunnels pour nous. Nous déverserons du mana purifié dans les tunnels avant que tu n'y ailles, mais cela ne couvrira que soixante pour cent de l'espace dont nous avons besoin. Pour les quarante derniers, tu devras compter sur la protection de la bulle de tes enchantements. Même si tu n'as pas terminé la mission, tu *dois* revenir quand la bulle s'épuise. »
« Nous ne revenons jamais avant que la mission ne soit accomplie ! » réfuta Leeroy.
« Je ne parlais pas à toi, je parlais au champignon. »
« Grossier. »
Leeroy savait que le champignon zombie écoutait ; il était étonnamment intelligent, tout compte fait. Si elle devait tomber avant que la bulle ne s'épuise, son partenaire s'assurerait qu'elle revienne en sécurité. Après tout, le champignon tenait à sa propre survie, ce qui signifiait protéger son hôte, même contre elle-même.
« Nous ne pensons pas qu'il y aura une présence active de Krath dans les tunnels, mais surveille attentivement, ils pourraient apparaître quand nous ne nous y attendons pas. »
« C'est leur moment préféré pour apparaître », acquiesça Leeroy. « Ne t'en fais pas. Tout devient néant face à une charge d'Immortels. Même la strate elle-même. »