Chapitre 1 775
« Je trouve quelque peu discourtois de ne pas avoir apporté votre offrande dans la plus glorieuse cité de Pangera. On dirait presque que vous doutez de la sincérité de notre hospitalité. »
Merchant pouvait sentir la subtile pression des mots de son interlocutrice sur ses émotions. C'était calculé, habile, et soutenu par ce qui était sans aucun doute un build puissant axé sur la persuasion et la diplomatie, suffisant pour influencer même un monstre. Une entité vraiment terrifiante.
« Mme Wynn, je ne chercherais jamais à offenser un membre estimé de la Coopérative des Marchands. En vérité, causer la moindre offense est tout le contraire de mes intentions ! Je ne me souviens certainement d'aucune raison pour laquelle la Colonie éviterait les merveilles de la Cité d'Argent ; peut-être pourriez-vous m'éclairer si une telle raison vous vient à l'esprit. »
Merchant tira une longue bouffée de son cigare avant d'expulser un cercle parfait, une petite astuce qu'elle travaillait depuis peu. C'était un détail amusant, sans aucune importance, mais elle tirait une certaine fierté de son habileté. C'était quelque chose qu'elle continuerait de développer quand elle en aurait le temps. Les humains, apparemment, utilisaient leurs « lèvres » et leurs « langues » pour façonner la fumée lorsqu'ils tentaient ce genre de tours, mais Merchant n'avait accès à aucun appendice de ce genre et devait donc faire preuve de créativité.
En contemplant les eaux scintillantes qui entouraient la Cité d'Argent, elle dut admettre que la vue était spectaculaire. La cité brillait comme un joyau, étincelante à mesure qu'elle s'élevait sur le flanc de la montagne. Bien plus haut, drapée dans des nuages semblables à de la poussière d'or, se trouvait la capitale, la Cité Dorée de l'Empire Atreum, foyer de l'Empereur Enfant.
Un tel étalage absurde de richesse suffisait à faire démanger ses mandibules. Quel genre de profits pourrait-elle réaliser si elle parvenait à pénétrer dans cette ville ? Les affaires, les fabuleuses, les incroyables richesses, le volume pur du commerce. C'était comme un banquet dressé sur une table, un festin délectable de Biomasse juste sous ses yeux, qu'elle n'était pas autorisée à toucher.
Et cela lui convenait parfaitement. La Cité d'Argent avait trahi la Colonie, et leur jour de règlement de comptes viendrait.
« Rien ne me vient à l'esprit », dit Georgia Wynn avec un sourire poli au-dessus de ses yeux aimables et grégaires.
C'était un masque, bien sûr. C'était une prédatrice, et en cet instant, Merchant s'agitait maladroitement sur son territoire. Enid avait insisté sur le fait que le manque d'expression de Merchant était à la fois une faiblesse et une arme. Elle n'avait pas besoin d'adopter un masque, sa carapace s'en chargeait parfaitement, mais sa capacité à communiquer les inflexions les plus subtiles en était considérablement affaiblie.
« Ne restons pas là à imaginer une rancune qui n'existe pas », mentit Merchant avec aisance, « car ce n'est pas pour cela que vous êtes venue. Avant toute chose, je devrais vous remercier d'avoir accepté l'invitation. »
« Le Conglomérat des Îles Brathian est devenu un partenaire commercial de plus en plus important ici dans la capitale. J'ai été plus que ravie d'accepter lorsque Eran Thouris elle-même est venue s'entretenir avec moi. »
Eran avait effectivement fait le voyage en personne, insistant sur le fait que quiconque d'un rang inférieur ne serait qu'une insulte pour quelqu'un d'aussi haut placé et prospère que Mme Wynn. Même ainsi, Merchant avait vu à quel point elle avait redouté cette rencontre, se préparant comme pour une bataille. Apparemment, elles avaient perdu une somme d'argent colossale dans l'échange, incapables de résister aux pouvoirs de persuasion de son adversaire.
« Nous, de la Colonie, ne voudrions certainement pas déranger quelqu'un comme vous à moins que ce ne soit absolument nécessaire », dit Merchant, une légère pointe de ses phéromones de persuasion flottant dans l'air. Être trop directe trop tôt était toujours une erreur, même face à des marchands infiniment plus faibles. « Pourtant, nous sommes tombés sur une opportunité que seule une personne de votre niveau serait véritablement capable de gérer. »
Un peu de flatterie ne faisait jamais de mal, mais peut-être en faisait-elle un peu trop. Sans laisser paraître le moindre signe de ses calculs internes, Merchant prit une autre longue bouffée de son cigare, savourant l'odeur fumée et le goût ardent.
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« J'avais cru comprendre que le Conglomérat des Îles Brathian avait reçu la licence pour mener tout le commerce de la Colonie », dit Georgia, d'un ton un peu froid. « Ne devrais-je pas m'adresser à eux concernant cette opportunité commerciale proposée ? »
Et négocier avec une adversaire qu'elle avait déjà démontré pouvoir vaincre haut la main. Comme si Merchant pouvait éventuellement le permettre.
« C'est certainement vrai. Pour toute affaire originaire de la première, deuxième, troisième ou quatrième strate, bien entendu. »
Le Satrape Umizan avait pleuré des larmes de sang lorsque Merchant lui avait fait remarquer les détails les plus fins de leur contrat. Bien qu'il ne spécifiât techniquement pas la strate dont les Brathian étaient responsables, il spécifiait les industries existantes. Il n'était pas difficile d'argumenter que tout ce qui provenait de la cinquième était quelque chose d'entièrement nouveau, et donc exempté de l'accord.
Merchant se tenait sur le pont de l'un des plus beaux navires du Satrape, appuyée contre la rambarde qui avait été sculptée en forme de nombreux poissons différents trouvés dans les lacs, tous queue contre... museau ? Merchant avait vraiment besoin d'en apprendre plus sur les poissons.
Ce n'était pas le genre d'endroit habituel où un membre de la Coopérative des Marchands ferait des affaires. Elle était certaine que Mme Wynn était plus habituée à négocier au milieu des palais, des dîners raffinés et des manoirs luxueux que sur la surface doucement oscillante d'un navire au mouillage, mais cela n'avait pas d'importance. C'était une négociation tout à fait différente des autres.
« Je dois donc bel et bien négocier avec vous ? Est-ce exact ? » demanda Mme Wynn pour obtenir des éclaircissements.
Elle était habillée assez modestement pour quelqu'un de sa richesse fabuleuse, mais pour une négociatrice aguerrie, sa prospérité était évidente. Ses vêtements étaient peut-être d'une couleur simple, mais la coupe était aussi précise que l'ingénierie d'une cathédrale, la couleur si riche que les teintures ne pouvaient être que magiques, et ses bijoux, bien que de bon goût, étaient d'une qualité si saisissante que chaque pièce attirait le regard de Merchant. Où avait-elle trouvé ces pierres ? Elles n'étaient pas de fabrication de la Colonie, elle en était certaine.
Les fourmis artisanes gagnaient en Compétence à un rythme régulier, mais ce niveau de travail du métal fin leur échappait encore. Cela n'aidait pas que les fourmis peinent toujours à voir la valeur des bijoux. Un tapis fantaisie aux motifs élaborés représentant de belles scènes ? Bien sûr, cela empêchait le sol de s'user, gardait les griffes et les pieds au chaud et pouvait servir à l'éducation. Même décorer un espace était quelque chose que ses sœurs comprenaient. Décorer un individu ? Beaucoup moins.
« C'est le cas », confirma Merchant.
Le changement fut instantané alors que toute la force des capacités de Georgia Wynn fut déployée, exerçant une pression presque physique sur la Championne fourmi, menaçant de l'écraser au sol.
Merchant prit une longue bouffée, tapotant la cendre par-dessus le bord du navire.
« Il n'y a vraiment pas besoin de ça », dit-elle.
« Pourquoi donc ? »
« Parce qu'il importe peu que vous soyez bien meilleure que moi dans ce domaine, et vous êtes bien, bien meilleure. »
Mme Wynn sourit comme une louve. Elle savait exactement quelle était l'ampleur de son avantage. Même face à un monstre. Merchant aurait pu frissonner. Quelle bête sous une peau humaine.
« Vous devrez m'expliquer pourquoi, car j'ai l'impression d'être laissée dans l'ignorance. »
Merchant fit claquer ses mandibules avec joie.
« Permettez-moi d'apporter la lumière. »
Elle plongea la main dans sa sacoche et en retira deux fioles à fond large, les posant sur la rambarde. Dans l'une, un liquide doré chatoyant, dans l'autre, un écarlate brillant aussi vibrant que le sang du cœur du monde.
« Dans la première fiole, j'ai un cadeau que vous remettrez à l'Empereur Enfant. C'est l'élixir que nous avons condensé à partir d'une partie d'un humain. Ils peuvent le prendre avec nos compliments. Vous pouvez aussi prendre l'humain dont nous l'avons extrait, nous n'en voulons certainement plus. »
Un reproche cinglant de la part de la Colonie. Ce que vous nous avez pris, nous pouvons aussi vous le prendre. Ce que vous pensiez être quelque chose qui ne pouvait être fait qu'à nous, nous pouvons aussi vous le faire. Une révélation fracassante.
« Et la seconde ? » demanda Mme Wynn, les yeux brûlants d'intensité.
« Oh, juste quelque chose que nous avons trouvé dans la cinquième », dit-elle avec un clin d'œil. « C'est l'élixir de vie éternelle, capable d'inverser le processus de vieillissement avec lequel vous, les mortels, avez tant de mal. J'ai ici un certificat signé par trois érudits magiques de la Tour attestant de son efficacité. »
Elle afficha un sourire de fourmi.
« Je serai là demain pour accepter votre offre. À demain donc. »